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Come si può abbassare il colesterolo senza farmaci? E cosa succede al tuo colesterolo se fai il digiuno intermittente?

Il colesterolo alto è considerato un fattore di rischio trattabile per le malattie cardiovascolari come infarti e ictus. Ci sono molte sfumature sul colesterolo in cui non voglio entrare, ma tradizionalmente, la divisione principale è stata tra Low Density Lipoprotein (LDL) o colesterolo ‘cattivo’, e High Density Lipoprotein (HDL) o colesterolo ‘buono’. Il colesterolo totale ci dà poche informazioni utili.

Misuriamo anche i trigliceridi, un tipo di grasso presente nel sangue. Il grasso è immagazzinato nelle cellule adipose come trigliceridi, ma fluttua anche liberamente nel corpo. Per esempio, durante il digiuno, i trigliceridi vengono scomposti in acidi grassi liberi e glicerolo. Questi acidi grassi liberi sono usati come energia dalla maggior parte del corpo. Quindi i trigliceridi sono una forma di energia immagazzinata. Il colesterolo non lo è. Questa sostanza è usata nella riparazione cellulare (nelle pareti delle cellule) e anche usata per fare certi ormoni.

Gli studi Framingham Heart dei primi anni 60 hanno stabilito che alti livelli di colesterolo nel sangue così come alti trigliceridi sono associati a malattie cardiache. Questa associazione è molto più debole di quanto la maggior parte delle persone immagina, ma i risultati sono stati leggermente migliorati quando le LDL sono state considerate separatamente dalle HDL. Poiché il colesterolo si trova nel sito delle placche ateromatose, i blocchi nel cuore, sembrava intuitivo che alti livelli di sangue giocassero un ruolo nell'”intasamento delle arterie”.

La domanda, quindi, è diventata: cosa causa alti livelli di colesterolo nel sangue? Il primo pensiero fu che un’alta assunzione di colesterolo con la dieta avrebbe portato ad alti livelli di sangue. Questo è stato smentito decenni fa. Si potrebbe (erroneamente) pensare che diminuire il colesterolo nella dieta possa ridurre i livelli di colesterolo nel sangue. Tuttavia, l’80% del colesterolo nel nostro sangue è generato dal fegato, quindi ridurre il colesterolo dietetico è abbastanza fallimentare. Gli studi che risalgono agli originali Seven Country Studies di Ancel Key mostrano che la quantità di colesterolo che mangiamo ha molto poco a che fare con la quantità di colesterolo nel sangue. Qualunque cosa abbia sbagliato, ha azzeccato questo: mangiare colesterolo non fa aumentare il colesterolo nel sangue. Ogni singolo studio fatto dagli anni ’60 ha dimostrato questo fatto ripetutamente. Mangiare più colesterolo non aumenta i livelli nel sangue.

Tuttavia, ci è voluto molto più tempo perché questa informazione raggiungesse il pubblico. Le linee guida dietetiche per gli americani, pubblicate ogni 5 anni, hanno ripetutamente sottolineato l’abbassamento del colesterolo alimentare come se facesse la differenza. Non è così. Quindi, se il colesterolo alimentare non ha aumentato il colesterolo nel sangue, che cosa l’ha fatto?

Diete a basso contenuto di grassi e colesterolo

Il pensiero successivo era che abbassare i grassi alimentari, specialmente i grassi saturi, può aiutare a ridurre il colesterolo. Anche se non è vero, ci sono ancora molti che ci credono. Negli anni ’60 il Framingham Diet Study è stato istituito per cercare specificamente una connessione tra grassi alimentari e colesterolo. Questo era lo stesso Framingham dei famosi studi sul cuore, ma i riferimenti allo studio della dieta Framingham sono praticamente inesistenti. Perché non ne avete mai sentito parlare? Beh, i risultati di questo studio non mostravano alcuna correlazione tra grassi alimentari e colesterolo. Poiché questi risultati si scontravano con la “saggezza” prevalente del tempo, furono soppressi e mai pubblicati in una rivista. I risultati sono stati tabulati e messi via in un angolo polveroso. Il Dr. Michael Eades è stato in grado di rintracciare una copia di questa gemma dimenticata e ha scritto sui suoi risultati stranamente preveggenti qui.

Ma altri studi nel corso dei decenni successivi hanno trovato lo stesso risultato negativo. Lo studio Tecumseh ha confrontato i livelli di colesterolo nel sangue con i grassi e il colesterolo della dieta. Sia che i livelli di sangue fossero alti, medi o bassi, ogni gruppo mangiava più o meno la stessa quantità di grassi, grassi animali, grassi saturi e colesterolo. L’assunzione dietetica di grassi e colesterolo non influenza molto il colesterolo nel sangue.

In alcuni studi, le diete estremamente povere di grassi possono abbassare leggermente le LDL (colesterolo cattivo), ma tendono anche ad abbassare le HDL (colesterolo buono), quindi è discutibile se la salute generale sia migliorata. Altri studi non mostrano tale abbassamento. Per esempio, ecco uno studio del 1995, in cui 50 soggetti sono stati alimentati con una dieta al 22% o al 39% di grassi. Il colesterolo di base era 173 mg/dl. Dopo 50 giorni di dieta povera di grassi, è sceso a… 173 mg/dl. Oh. Anche le diete ad alto contenuto di grassi non aumentano molto il colesterolo. Dopo 50 giorni di diete ad alto contenuto di grassi, il colesterolo è aumentato marginalmente a 177 mg/dl.

Milioni di persone provano una dieta a basso contenuto di grassi o a basso contenuto di colesterolo senza rendersi conto che è già stato dimostrato che falliscono. Lo sento dire continuamente. Ogni volta che a qualcuno viene detto che il suo colesterolo è alto, dice: “Non capisco. Ho eliminato tutti i cibi grassi”. Bene, ridurre i grassi nella dieta non cambierà il vostro colesterolo. Lo sappiamo da molto tempo. Nel migliore dei casi ci sono cambiamenti marginali. Quindi, cosa fare? Le statine, immagino?

“Un po’ di fame può davvero fare di più per il malato medio che le migliori medicine e i migliori medici” – Mark Twain

Gli studi dimostrano che il digiuno è una semplice strategia alimentare che può abbassare significativamente i livelli di colesterolo.

Ora, ci sono molte controversie sui lipidi che non voglio impantanarmi. Per esempio, ci sono molti dettagli sulla dimensione delle particelle e i calcoli del numero totale di particelle e delle particelle più recenti, ecc. che vanno oltre lo scopo di questa discussione. Limiterò questa discussione ai classici HDL/ LDL/ e trigliceridi.

HDL

Il colesterolo ‘buono’ (HDL) è protettivo, quindi più basso è l’HDL, maggiore è il rischio di malattia CV. Questa associazione è in realtà molto più potente di quella per le LDL, quindi cominciamo da qui.

Sono solo associazioni, e l’HDL è semplicemente un marcatore di malattia. I farmaci che aumentano l’HDL non proteggono dalle malattie cardiache, così come tingersi i capelli non ti rende più giovane.

Alcuni anni fa, Pfizer ha versato miliardi di dollari nella ricerca di un farmaco chiamato torcetrapib (un inibitore CETP). Questo farmaco aveva la capacità di aumentare significativamente i livelli di HDL. Se le HDL basse causavano attacchi di cuore, allora questo farmaco poteva salvare delle vite. Pfizer era così sicura di sé, che ha speso miliardi di dollari per provare l’efficacia del farmaco.

Gli studi sono stati fatti. E i risultati sono stati mozzafiato. Brutti da togliere il fiato, cioè. Il farmaco aumentava il tasso di mortalità del 25%. Sì, uccideva gente a destra e a manca come Ted Bundy. Diverse altre droghe della stessa classe furono testate ed ebbero lo stesso effetto assassino. Solo un’altra illustrazione della verità ‘Correlazione non è causalità’.

Tuttavia, ci preoccupiamo dell’HDL perché è un marcatore di malattia, proprio come una febbre è spesso il segno visibile di un’infezione sottostante. Se le HDL sono diminuite, allora può essere un indizio che anche la situazione sottostante sta peggiorando. Cosa succede alle HDL durante il digiuno? Puoi vedere dal grafico che 70 giorni di digiuno a giorni alterni hanno avuto un impatto minimo sui livelli di HDL. C’era una certa diminuzione delle HDL, ma era minima.

Trigliceridi

La storia dei trigliceridi (TG) è simile. I TG sono marcatori di malattia, ma non la causano. La niacina è un farmaco che aumenta le HDL e abbassa i TG senza molto effetto sulle LDL.

Lo studio AIM HIGH ha testato se la niacina avrebbe qualche beneficio cardiovascolare. I risultati sono stati sorprendenti. Sorprendentemente male, cioè. Mentre non hanno ucciso le persone, non li hanno aiutati neanche. E c’erano molti effetti collaterali. Così, TG, come HDL è solo un marcatore non un causatore di malattia.

Cosa succede a TG durante il digiuno? C’è un’enorme diminuzione del 30% dei livelli di TG (buoni) durante il digiuno giornaliero alternato. Infatti, i livelli di trigliceridi sono abbastanza sensibili alla dieta. Ma non è la riduzione dei grassi alimentari o del colesterolo che aiuta. Invece, ridurre i carboidrati sembra essere il fattore principale che riduce i livelli di TG.

LDL

La storia delle LDL è molto più controversa. I farmaci statine abbassano il colesterolo LDL in modo abbastanza potente, e riducono anche le malattie CV nei pazienti ad alto rischio. Ma questi farmaci hanno altri effetti, spesso chiamati effetti pleiotropici (che interessano più sistemi). Per esempio, le statine riducono anche l’infiammazione, come dimostrato dalla riduzione della hsCRP, un marcatore infiammatorio. Quindi, è l’abbassamento del colesterolo o gli effetti pleiotropici che sono responsabili dei benefici?

Questa è una buona domanda alla quale non ho ancora una risposta. Il modo per dire sarebbe quello di abbassare LDL utilizzando un altro farmaco e vedere se ci sono benefici CV simili. Il farmaco ezetimibe nello studio IMPROVE-IT aveva anche alcuni benefici CV, ma erano estremamente deboli. Per essere onesti, l’abbassamento delle LDL era anche abbastanza modesto.

Una nuova classe di farmaci chiamati inibitori PCSK9 ha il potere di ridurre le LDL molto. La domanda, però, è se ci sarà qualche beneficio CV. Le prime indicazioni sono abbastanza positive. Ma è lungi dall’essere definitive. Quindi esiste la possibilità che LDL può giocare un ruolo causale qui. Questo è, dopo tutto, perché i medici si preoccupano così tanto di mantenere LDL giù.

Cosa succede ai livelli di LDL durante il digiuno? Beh, scendono. Molto. Durante i 70 giorni di digiuno giornaliero alternato, c’è stata circa una riduzione del 25% delle LDL (molto buona). Per essere sicuri, i farmaci possono ridurle di circa il 50% o più, ma questa semplice misura dietetica ha quasi la metà del potere di una delle più potenti classi di farmaci in uso oggi.

In combinazione con la riduzione del peso corporeo, la massa senza grasso conservata e la circonferenza della vita diminuita, è chiaro che il digiuno produce alcuni miglioramenti molto potenti in questi fattori di rischio cardiaco. Non dimenticate di aggiungere la riduzione delle LDL, dei trigliceridi e delle HDL conservate.

Ma perché il digiuno funziona dove le diete regolari falliscono? Semplicemente, durante il digiuno, il corpo passa dal bruciare zuccheri al bruciare grassi per l’energia. Gli acidi grassi liberi (FFA) sono ossidati per l’energia e la sintesi di FFA è ridotta (il corpo brucia i grassi e non li produce). La diminuzione della sintesi di triacilglicerolo si traduce in una diminuzione della secrezione di VLDL (Very Low Density Lipoprotein) dal fegato che si traduce in un abbassamento delle LDL.

Il modo per abbassare le LDL è di farle bruciare al tuo corpo. L’errore della dieta a basso contenuto di grassi è questo: nutrire il corpo con zuccheri invece che con grassi non fa bruciare grassi – fa solo bruciare zuccheri. L’errore della dieta a basso contenuto di carboidrati e ad alto contenuto di grassi è questo: dare al tuo corpo molti grassi fa bruciare il grasso, ma brucerà quello che entra nel sistema (grasso alimentare). Non tirerà fuori il grasso dal corpo.

Ecco la linea di fondo per quelle persone che hanno una visione d’insieme e che non si preoccupano dei dettagli. Il digiuno ha i seguenti effetti:

1. Riduce il peso
2. Mantiene la massa magra
3. Riduce il girovita
4. Minimo cambiamento nelle HDL
5. Riduzioni drammatiche nei TG
6. Riduzioni drammatiche nelle LDL

Questo è tutto buono. Se tutto questo si tradurrà in migliori risultati cardiaci, non ho la risposta per voi. La mia ipotesi è sì.

Tuttavia, il digiuno si riduce sempre a questo. Ci sono tutti questi benefici. C’è pochissimo rischio. Cosa hai da perdere (a parte qualche chilo)?

Per le persone preoccupate per gli attacchi di cuore e gli ictus, la domanda non è “Perché digiuni?”, ma “Perché NON digiuni?”

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Jason Fung