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La difficoltà a respirare (nota anche come respiro corto, dispnea o dispnea) è causata da vari meccanismi legati a diversi problemi nel corpo. Nel corso della vita, si possono verificare rari episodi di mancanza di respiro come parte di alti livelli di attività come lo sforzo estenuante, o durante condizioni ambientali come l’alta quota o temperature molto calde o fredde. A parte queste condizioni estreme, la mancanza di respiro è comunemente un segno di un problema medico.

Quando la mancanza di respiro è un segno di un problema medico?

Se la mancanza di respiro è prolungata e persistente, è probabile che sia legata a una condizione medica. Se è improvvisa e grave in intensità, anche se è di breve durata, tuttavia, può giustificare una valutazione medica. I seguenti sono altri indizi dell’esistenza di un problema medico.

• Mancanza di respiro a riposo

• Mancanza di respiro con attività o esercizio

• Mancanza di respiro da sdraiati

• Mancanza di respiro con esposizione ad allergeni o agenti provocanti

• Mancanza di respiro accompagnata da:

• Dolore al petto o fastidio al petto

• Disagio o dolore in 1 o entrambe le braccia, dolore che si irradia alla mascella, o dolore al collo

• Volori alle caviglie e ai piedi

• Aumento di peso fluido o perdita di peso involontaria con perdita di appetito

• Stanchezza insolita

• Sudorazione

• Espettorato giallo, verde, o espettorato color ruggine o catarro o sangue nell’espettorato

• Febbre

• Ghiaccio o suoni simili a fischi con la respirazione

• Tosse persistente, tosse cronica

• Scolorazione blu delle labbra o della punta delle dita

• Svenimenti, vertigini, stordimento

• Deformazione a forma di clava della punta delle dita

Cosa causa la mancanza di respiro?

Il sintomo della mancanza di respiro può essere causato da una varietà di anomalie in diversi sistemi di organi nel corpo (Figura).

Problemi polmonari

• Infezioni recenti, come bronchite o polmonite, o infezioni prolungate (croniche), come tubercolosi o bronchite cronica. La mancanza di respiro può essere accompagnata da catarro scolorito e/o febbre.

• Asma, malattia polmonare ostruttiva cronica (COPD) ed enfisema: Le vie aeree sono ristrette con una maggiore resistenza all’espirazione dell’aria dal polmone, con conseguente intrappolamento dell’aria nel polmone. La mancanza di respiro può essere accompagnata da respiro sibilante. Con l’asma, di solito c’è una storia di allergia, mentre con la BPCO o l’enfisema, di solito c’è una storia di fumo.

• Cancro ai polmoni e altri tumori: La mancanza di respiro è comunemente accompagnata da appetito involontario e perdita di peso. Di solito c’è una lunga storia di fumo pesante.

• Scarificazione e danno del tessuto polmonare da tossine (come l’asbestosi) o da malattie sistemiche (come l’artrite reumatoide). Di solito c’è una storia nota di queste malattie sistemiche o di esposizioni professionali.

• Coagulo nella circolazione polmonare (embolo polmonare): La mancanza di respiro è di solito improvvisa e associata a respirazione rapida e può essere accompagnata da dolore al petto. Le persone con coaguli di sangue nelle gambe o nella pelvi (trombosi venosa profonda, o DVT), condizioni mediche debilitanti, immobilità, o tendenza ereditaria a formare coaguli possono essere inclini a questa condizione (per ulteriori informazioni sull’embolia polmonare, vedere la pagina del paziente di cardiologia di Goldhaber e Morrisson. Embolia polmonare e trombosi venosa profonda. Circulation. 2002;106:1436-1438).

• Malattie del sacco polmonare (pleura): Se la pleura si ispessisce, diventa cicatrizzata, o si riempie di liquido o sangue a causa di un’infezione (pleurite), cancro, o tossine (asbestosi), o se si riempie di aria (chiamato pneumotorace) a causa di un trauma, ostacolerà l’espansione del polmone, con conseguente mancanza di respiro.

• Malattie del diaframma e/o della parete toracica: Il diaframma è il muscolo che espande il polmone. Può diventare paralizzato dopo un intervento chirurgico al torace. Anche l’obesità e le deformità della spina dorsale o della parete toracica possono produrre difficoltà nella respirazione.

Problemi cardiaci

• Infarto: La mancanza di respiro nell’insufficienza cardiaca è causata dalla diminuita capacità del cuore di riempirsi e svuotarsi, producendo pressioni elevate nei vasi sanguigni intorno al polmone. I sintomi comuni dell’insufficienza cardiaca sono la difficoltà a respirare da sdraiati (questo è un sintomo specifico dell’insufficienza cardiaca), la necessità di puntellare la testa del letto con molti cuscini, la veglia notturna con il respiro corto, la tosse di notte o da sdraiati, la mancanza di respiro con l’attività, il gonfiore delle caviglie o delle gambe, la fatica insolita con l’attività e l’aumento di peso dei liquidi.

La causa dell’insufficienza cardiaca è solitamente un danno al muscolo cardiaco. Nella maggior parte dei pazienti, questo è causato da un attacco di cuore (malattia coronarica). In alcuni, è causata da perdite o restringimenti delle valvole cardiache (in questa condizione, il medico riferirà di sentire un soffio), indebolimento del muscolo cardiaco causato da tossine (come l’alcol o la cocaina), infezioni virali, fattori ereditari o fattori sconosciuti.

Problemi di malattia sistemica

• Anemia, basso numero di globuli rossi: Poiché i globuli rossi trasportano l’ossigeno, quando il loro numero è estremamente basso, le richieste di ossigeno del corpo non saranno soddisfatte, con conseguente mancanza di respiro.

• Aumento degli stati metabolici come un alto livello di tiroide, shock (pressione sanguigna estremamente bassa), grave infezione sistemica (sepsi), o febbre: L’aumentata richiesta di ossigeno del corpo cercherà di essere soddisfatta respirando pesantemente e rapidamente.

• Problemi renali o epatici cronici: A causa dell’aumento dei liquidi nei polmoni e nel corpo e dell’alterazione dello scambio di ossigeno nei polmoni, i pazienti possono avere il respiro corto nelle fasi avanzate di entrambe le condizioni.

Problemi del sistema nervoso

• Aumento della pressione nel cervello causato da traumi, tumori, ictus o emorragie. Quando la parte del cervello che regola la respirazione è colpita, queste rare condizioni possono provocare difficoltà di respirazione. Altri sintomi neurologici di solito precedono la mancanza di respiro.

• Disordini nervosi e muscolari che influenzano la capacità di coordinare ed espandere il torace e che influenzano il movimento del diaframma possono produrre difficoltà di respirazione.

• Disturbo d’ansia: L’ansia è talvolta accompagnata da una respirazione pesante e rapida (iperventilazione). La mancanza di respiro di solito si risolve una volta che l’episodio di ansia finisce.

Come viene valutata la mancanza di respiro?

Il tuo medico eseguirà un esame fisico completo e otterrà una radiografia del torace. Se si sospetta una malattia cardiaca, si può sottoporre a un ECG, ecocardiogramma o scansione nucleare del cuore per misurare la sua funzione di pompaggio e/o un test da sforzo per valutare possibili blocchi nei vasi che alimentano il cuore (malattia coronarica). Se si sospetta una malattia polmonare, è possibile sottoporsi a uno studio della funzionalità polmonare (spirometria o PFT). Occasionalmente, un test da sforzo (test da sforzo cardiopolmonare) può essere condotto su un tapis roulant o una bicicletta per misurare lo scambio di gas polmonari, la forma fisica e la funzione cardiaca. Ulteriori test, come una TAC (tomografia computerizzata), possono essere richiesti in alcuni casi.

Come viene trattata la mancanza di respiro?

Il tipo di trattamento dipende dalla causa sottostante. Se ti viene diagnosticata un’insufficienza cardiaca, puoi essere trattato con farmaci come pillole di liquidi (diuretici), inibitori dell’enzima di conversione dell’angiotensina, digossina e beta-bloccanti. Se la causa è l’asma o la malattia polmonare cronica, puoi essere trattato con farmaci che riducono lo spasmo o l’infiammazione delle vie respiratorie o con ossigeno. Per l’infezione, può essere prescritto un antibiotico.

Cosa posso fare per prendermi cura di me stesso?

• Smettere di fumare. Smettere di fumare ti aiuterà ad alleviare alcuni dei tuoi sintomi e a ridurre il rischio di cancro ai polmoni.

• Evitare l’esposizione ad allergeni, polvere e sostanze tossiche. Se sei asmatico, evita l’esposizione agli allergeni che causano la mancanza di respiro.

• Evita di diventare sovrappeso e fai esercizio regolarmente. Consultate sempre il vostro medico prima di iniziare un programma di perdita di peso o di esercizio fisico.

• Se avete un’insufficienza cardiaca, prendete regolarmente i vostri farmaci, evitate di assumere sale e pesatevi ogni giorno per monitorare lo stato dei liquidi.

• Conoscete la vostra condizione medica. Parla con il tuo fornitore di assistenza sanitaria per conoscere i metodi per alleviare o risolvere la mancanza di respiro. Sviluppare un piano d’azione per il peggioramento dei sintomi.

Note a piè di pagina

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