Prima svoltaEdit
McLean registrò Tapestry nel 1969 a Berkeley, California, durante le rivolte studentesche. Dopo essere stato rifiutato 72 volte dalle etichette, l’album fu pubblicato dalla Mediarts, un’etichetta che non esisteva quando iniziò a cercare un’etichetta. Lavorò sull’album per un paio d’anni prima di pubblicarlo. Attirò buone recensioni ma poca attenzione al di fuori della comunità folk, anche se nella classifica Easy Listening “Castles in the Air” fu un successo, e nel 1973 “And I Love You So” divenne una hit Adult Contemporary numero 1 per Perry Como.
La grande svolta di McLean arrivò quando la Mediarts fu acquisita dalla United Artists Records, assicurandosi così la promozione di una grande etichetta per il suo secondo album, American Pie. L’album lanciò due hit numero uno nella canzone del titolo e in “Vincent”. Il successo di American Pie rese McLean una star internazionale e suscitò interesse per il suo primo album, che raggiunse le classifiche più di due anni dopo la sua uscita iniziale.
“American Pie “Edit
McLean’s magnum opus “American Pie” è una tentacolare, ballata impressionista ispirata in parte dalla morte di Buddy Holly, Ritchie Valens, e J.P. Richardson (The Big Bopper) in un incidente aereo nel 1959, e gli sviluppi della cultura giovanile americana nel decennio successivo. La canzone rese popolare l’espressione “The Day the Music Died” in riferimento all’incidente.
La canzone fu registrata il 26 maggio 1971, e un mese dopo ricevette la sua prima trasmissione radiofonica su WNEW-FM e WPLJ-FM di New York per celebrare la chiusura del Fillmore East, la famosa sala concerti di New York. “American Pie” raggiunse il numero uno della Billboard Hot 100 dal 15 gennaio al 5 febbraio 1972, e rimane il singolo di maggior successo di McLean. Il singolo raggiunse anche la vetta della classifica Billboard Easy Listening. Con un tempo totale di 8:36 che comprende entrambi i lati del singolo, è anche la canzone più lunga a raggiungere il numero 1. Alcune stazioni suonarono solo la prima parte del singolo originale diviso in due parti.
Il DJ della WCFL Bob Dearborn svelò il testo e pubblicò la sua interpretazione il 7 gennaio 1972, quattro giorni dopo che la canzone raggiunse il numero 1 sulla stazione rivale WLS, sei giorni prima che raggiungesse il numero 1 sulla WCFL, e otto giorni prima che raggiungesse il numero 1 a livello nazionale (vedi “Ulteriori letture” sotto “American Pie”). Numerose altre interpretazioni, che insieme convergevano largamente sull’interpretazione di Dearborn, seguirono rapidamente. McLean rifiutò di dire qualcosa di definitivo sul testo fino al 1978. Da allora McLean ha dichiarato che il testo è anche in qualche modo autobiografico e presenta una storia astratta della sua vita dalla metà degli anni ’50 fino al momento in cui scrisse la canzone alla fine degli anni ’60.
Nel 2001, “American Pie” fu votata numero 5 in un sondaggio delle 365 canzoni del secolo compilato dalla Recording Industry Association of America e dal National Endowment for the Arts.
Il 7 aprile 2015, il manoscritto originale di lavoro di McLean per “American Pie” è stato venduto per 1.205.000 $ (809.524 £ / 1.109.182 €) presso le sale d’asta di Christie’s, New York, rendendolo il terzo prezzo d’asta più alto raggiunto per un manoscritto letterario americano.
“Vincent (Starry Starry Night) “Edit
“Vincent” è un omaggio al pittore olandese del XIX secolo Vincent Van Gogh. L’ispirazione venne a McLean una mattina mentre guardava un libro su Van Gogh. Mentre studiava una stampa del dipinto di Van Gogh La notte stellata, si rese conto che una canzone poteva essere scritta sull’artista attraverso il dipinto. Raggiunse il numero 12 nella Billboard Hot 100 e si rivelò un enorme successo in tutto il mondo, raggiungendo anche il numero 1 nella UK Singles Chart. Mike Mills dei R.E.M. ha detto “Non puoi cambiare una nota in quella canzone”. La canzone è stata eseguita dai NOFX nel loro album 45 or 46 Songs That Weren’t Good Enough to Go on Our Other Records e appare sulla compilation dei Fat Wreck Chords Survival of the Fattest. “Vincent” è stata cantata da Josh Groban nel suo album di debutto del 2001. Nel 2018, la cantautrice Ellie Goulding ha registrato una nuova versione spogliata e guidata dalla chitarra acustica della canzone.
Registrazioni successiveModifica
Il personale delle sessioni dell’album American Pie fu mantenuto per il suo terzo album Don McLean, incluso il produttore, Ed Freeman, Rob Rothstein al basso e Warren Bernhardt al piano. La canzone “The Pride Parade” fornisce un’idea della reazione immediata di McLean alla celebrità. McLean disse a Melody Maker nel 1973 che Tapestry era un album di qualcuno che prima si occupava di situazioni esterne. American Pie combina l’esterno con l’interno, e il conseguente successo di quell’album rende il terzo (Don McLean) completamente introspettivo.”
Altre canzoni scritte da McLean per l’album includono “Dreidel” (numero 21 della classifica Billboard) e “If We Try” (numero 58), che fu registrata da Olivia Newton-John. “On the Amazon” dal musical del 1920 Mr. Cinders fu una scelta insolita, ma divenne una delle preferite dal pubblico nei concerti e apparve in Till Tomorrow, un film documentario su McLean prodotto da Bob Elfstrom (Elfstrom aveva il ruolo di Gesù Cristo in Gospel Road di Johnny e June Cash). Il film mostra McLean in concerto alla Columbia University mentre viene interrotto da un allarme bomba. Lasciò il palco mentre il pubblico si alzava e controllava sotto i loro sedili se c’era qualcosa che assomigliava a una bomba. Dopo il via libera, McLean riapparve e cantò “On the Amazon” esattamente da dove aveva lasciato. Don Heckman riportò l’allarme bomba nella sua recensione per il New York Times intitolata “Don McLean sopravvive a due ostacoli”. Favorites fu un successo nella top-40 del Regno Unito nel 1973 e includeva il classico folk irlandese “Mountains of Mourne” e “Everyday” di Buddy Holly, la cui interpretazione dal vivo riportò McLean nella UK Singles Chart. McLean disse: “L’ultimo album (Don McLean) era uno studio sulla depressione mentre il nuovo (Playin’ Favorites) è quasi la quintessenza dell’ottimismo.”
L’album Homeless Brother del 1974, prodotto da Joel Dorn, fu l’ultima registrazione in studio di McLean per la United Artists. L’album includeva ottimi musicisti di sessione di New York, tra cui Ralph McDonald alle percussioni, Hugh McCracken alla chitarra e un’apparizione di Yusef Lateef al flauto. I Persuasions cantarono le voci di sottofondo su “Crying in the Chapel”, e Cissy Houston fornì un backing vocal su “La La Love You”. La canzone che dà il titolo all’album è stata ispirata dal libro di Jack Kerouac “Lonesome Traveler”, in cui Kerouac racconta la storia dei “fratelli senzatetto” o hobos dell’America. La canzone ha il sottofondo vocale di Pete Seeger.
La canzone “The Legend of Andrew McCrew” era basata su un articolo pubblicato sul New York Times riguardante un vagabondo nero di Dallas di nome Anderson McCrew che fu ucciso quando saltò da un treno in movimento. Nessuno lo rivendicò, così un luna park prese il suo corpo, lo mummificò e lo portò in giro per tutto il Sud, chiamandolo “The Famous Mummy Man”. La canzone di McLean ispirò la stazione radio WGN di Chicago a raccontare la storia e a trasmettere la canzone per raccogliere fondi per una lapide per la tomba di McCrew. La loro campagna ebbe successo e il corpo di McCrew fu riesumato e sepolto nel cimitero Lincoln di Dallas. La lapide aveva un’iscrizione con le parole del quarto verso della canzone di McLean:
Che modo di vivere una vita, e che modo di morire
Lasciato a vivere una morte vivente senza nessuno da piangere
Una meraviglia pietrificata, una meraviglia senza valoreUn uomo che ha trovato più vita nella morte che la vita gli ha dato alla nascita
Joel Dorn ha poi collaborato alla retrospettiva della carriera di McLean Rearview Mirror, pubblicata nel 2005 dall’etichetta di Dorn, Hyena Records. Nel 2006, Dorn rifletteva sul lavoro con McLean:
Degli oltre 200 album in studio che ho prodotto negli ultimi 40 anni, ce n’è una manciata; forse una quindicina che posso davvero ascoltare da cima a fondo. Homeless Brother è uno di questi. Ha realizzato tutto ciò che mi ero prefissato di fare. E lo ha fatto perché è stata una vera collaborazione. Don ha portato così tanto al progetto che tutto quello che ho dovuto fare è stato catturare quello che lui ha fatto, e completarlo adeguatamente quando necessario.
Nel 1977 un breve legame con la Arista Records che ha prodotto l’album Prime Time, e nell’ottobre 1978, il singolo “It Doesn’t Matter Anymore”. Questo era un brano dell’album Chain Lightning che avrebbe dovuto essere il secondo di quattro con la Arista. McLean aveva iniziato a registrare a Nashville, Tennessee, con i coristi di Elvis Presley, i Jordanaires, e molti dei musicisti di Presley. Tuttavia l’accordo con la Arista si ruppe in seguito a disaccordi artistici tra McLean e il capo della Arista, Clive Davis. Di conseguenza, McLean rimase senza un contratto discografico negli Stati Uniti, ma attraverso accordi continuativi, Chain Lightning fu pubblicato dalla EMI in Europa e dalla Festival Records in Australia.
Nell’aprile del 1980, la canzone di Roy Orbison “Crying”, tratta dall’album, iniziò ad essere trasmessa dalle stazioni radio olandesi e McLean fu chiamato in Europa per apparire in diversi importanti spettacoli di varietà musicale per promuovere la canzone e sostenere la sua pubblicazione come singolo da parte della EMI. La canzone raggiunse il numero 1 prima nei Paesi Bassi, seguita dal Regno Unito e poi dall’Australia.
I successi al numero 1 di McLean in Europa e in Australia portarono ad un nuovo accordo negli Stati Uniti con la Millennium Records, che pubblicò Chain Lightning due anni e mezzo dopo che era stata registrata a Nashville e due anni dopo la sua pubblicazione in Europa. Fu pubblicato il 14 febbraio 1981 e raggiunse il numero 28, e “Crying” salì al numero 5 della classifica dei singoli pop. Orbison stesso pensava che la versione di McLean fosse la migliore interpretazione che avesse mai sentito di una sua canzone. Orbison pensava che McLean avesse fatto un lavoro migliore del suo e arrivò a dire che la voce di Don McLean è uno dei grandi strumenti dell’America del XX secolo. Secondo Brian Wilson dei Beach Boys, “la voce di McLean potrebbe tagliare l’acciaio – è un cantante molto puro ed è lassù con i migliori. È un cantante e un cantautore di grande talento e merita il suo successo”
McLean ebbe altri successi in classifica negli Stati Uniti nei primi anni ’80 con “Since I Don’t Have You”, una nuova registrazione di “Castles in the Air” e “It’s Just the Sun”. Nel 1987, l’uscita dell’album di base country Love Tracks diede origine ai singoli di successo “Love in My Heart” (una top-10 in Australia), “You Can’t Blame the Train” (numero 49 country degli Stati Uniti), e “Eventually”. Le ultime due canzoni furono scritte da Terri Sharp. Nel 1991, la EMI ristampò “American Pie” come singolo nel Regno Unito, e McLean si esibì a Top of the Pops. Nel 1992, canzoni precedentemente inedite divennero disponibili su Favorites and Rarities, e Don McLean Classics presentò nuove registrazioni in studio di “Vincent” e “American Pie”.
McLean ha continuato a registrare nuovo materiale, incluso River of Love nel 1995 su Curb Records, e più recentemente, gli album You’ve Got to Share, Don McLean Sings Marty Robbins e The Western Album per la sua etichetta Don McLean Music. Addicted to Black è stato pubblicato nel maggio 2009.
Altre canzoniModifica
Le altre canzoni note di McLean includono le seguenti.
- “And I Love You So”, presente nel primo album di McLean Tapestry pubblicato nel 1970. La canzone fu poi registrata da Elvis Presley, Helen Reddy, Shirley Bassey, Glen Campbell, Engelbert Humperdinck, Howard Keel, Claude François, e un successo del 1973 per Perry Como. La canzone è stata eseguita al ricevimento del Royal Wedding del principe Harry e Meghan Markle nel 2018.
- “Castles in the Air”, che McLean ha registrato due volte. La sua ri-registrazione del 1981 fu una hit da top-40, raggiungendo il numero 36 della Billboard Hot 100 alla fine del 1981.
- “Wonderful Baby”, un tributo a Fred Astaire che Astaire stesso registrò. Principalmente rifiutato dalle stazioni pop, raggiunse il numero 1 della classifica Billboard Easy Listening.
- “Superman’s Ghost”, un omaggio a George Reeves, che interpretò Superman in televisione negli anni ’50.
- “The Grave”, una canzone che McLean aveva scritto sulla guerra del Vietnam, fu registrata da George Michael nel 2003 per protestare contro la guerra in Iraq.
L’album American Pie contiene una versione del Salmo 137, intitolata “Babylon”. La canzone è basata su un canone di Philip Hayes ed è stata arrangiata da McLean e Lee Hays (dei Weavers). “Babylon” fu eseguita nell’omonimo episodio di Mad Men, nonostante il fatto che la canzone non sarebbe stata pubblicata fino a 10 anni dopo il periodo in cui l’episodio è ambientato.
Nel 1981, McLean ebbe un successo internazionale numero uno con una versione del classico di Roy Orbison “Crying”. Fu solo dopo che il disco divenne un successo oltreoceano che fu pubblicato negli Stati Uniti. Il singolo raggiunse il numero 5 della Billboard Hot 100 nel 1981. Lo stesso Orbison una volta descrisse McLean come “la voce del secolo”, e in una successiva ri-registrazione della canzone, Orbison incorporò elementi della versione di McLean.
Per il film d’animazione cult del 1982 Il volo dei draghi, prodotto da Jules Bass e Arthur Rankin, Jr, McLean cantò il tema di apertura. Tuttavia, nessuna colonna sonora è mai stata pubblicata. Un’altra canzone di successo associata a McLean (anche se mai registrata da lui) è “Killing Me Softly with His Song”, che fu ispirata da Lori Lieberman dopo che lei, anche lei cantautrice, lo vide cantare la sua composizione “Empty Chairs” in concerto. In seguito la condivise con il suo manager Norman Gimbel, che da tempo cercava un modo per utilizzare una frase che aveva copiato da un romanzo tradotto dallo spagnolo, “killing me softly with his blues”. Gimbel passò il testo al suo socio compositore Charles Fox che compose la musica di “Killing Me Softly with His Song”. Lieberman registrò la canzone e la pubblicò nel 1972. Questa versione iniziale fu ascoltata da Roberta Flack che la registrò con leggere modifiche per creare una hit numero uno. Due decenni dopo fu registrata dai Fugees che ebbero un altro successo.