Plutone una volta era chiamato pianeta nel nostro sistema solare, ma queste definizioni sono cambiate nel 2006, e questo ha ufficialmente retrocesso Plutone da pianeta a pianeta nano nella mente degli scienziati. Forse non sorprende che la decisione sia stata accolta con una notevole esitazione da parte del pubblico.
Anche oggi, più di un decennio dopo, la gente si chiede perché Plutone sia stato declassato da pianeta a pianeta nano; molti non sono ancora d’accordo con la decisione e hanno le loro ragioni. Ma come sembrerebbe, gli esperti dell’Unione Astronomica Internazionale avevano le loro ragioni per declassare Plutone, ed era per rendere la definizione molto più adatta in modo che ogni roccia spaziale nel sistema solare che orbitasse intorno al Sole non fosse considerata un “pianeta”
Come si è scoperto, la fascia di Kuiper è piena zeppa di pianeti nani simili a Plutone, e il rapido ritmo con cui venivano scoperti avrebbe rapidamente superato i libri di testo scientifici stampati. Inoltre, questi mondi non erano proprio come gli altri pianeti terrestri del nostro sistema solare, come la Terra, Marte e Venere, per citarne alcuni.
La definizione attuale di un pianeta è un oggetto che: 1) orbita intorno al Sole, 2) ha una forma quasi rotonda, e 3) ha liberato il suo quartiere da rocce e detriti. Plutone soddisfa due di questi criteri, ma non l’ultimo, come gli altri pianeti del sistema solare. Questa nuova definizione assicura che le rocce spaziali apparentemente infinite che troviamo nella Fascia di Kuiper con dimensioni e forma simili a Plutone non vengano chiamate ‘pianeti’ nel senso convenzionale.