Le eclissi solari e lunari – eventi astronomici che si verificano quando la Terra, il Sole e la Luna sono allineati – hanno avuto un ruolo importante nella storia umana. Colpendo a vista d’occhio, le eclissi erano spesso viste come fenomeni soprannaturali. Hanno anche permesso alle civiltà antiche di sviluppare sofisticati calendari, hanno convinto Aristotele che la Terra era rotonda e hanno aiutato Einstein a dimostrare la sua teoria della relatività.
Tipi di eclissi
Un’eclissi solare avviene quando la Luna passa tra la Terra e il Sole e blocca parzialmente o completamente la vista del Sole. Quando la Luna passa direttamente dietro la Terra, nella sua ombra, si verifica un’eclissi lunare.
Un’eclissi solare totale avviene quando la Luna copre totalmente il disco del Sole. Durante un’eclissi solare totale, il cielo diurno può oscurarsi brevemente e la temperatura può scendere. Un’eclissi solare totale può durare solo pochi minuti. Sono eventi rari in qualsiasi luogo, perché l’ombra della Luna è piccola rispetto alle dimensioni della Terra e traccia un percorso stretto attraverso la superficie terrestre.
Durante un’eclissi lunare totale, la Luna diventa di colore rossastro, perché l’unica luce vista è rifratta attraverso l’ombra della Terra. Le eclissi lunari totali sono talvolta chiamate lune di sangue.
Eclissi storiche
Il 30 novembre del 3340 a.C.: una serie di petroglifi circolari e a spirale presso il monumento megalitico di Loughcrew nella contea di Meath, in Irlanda, si ritiene corrispondano a un’eclissi solare totale visibile nella regione in quella data. La scoperta di ossa umane carbonizzate sotto un bacino di pietra all’interno del monumento si aggiunge al mistero di questo sito.
Il 22 ottobre 2134 a.C.: Una delle prime testimonianze di eclissi solari appare nello Shu Ching, un antico libro di documenti cinesi. Gli antichi cinesi credevano che un’eclissi solare fosse il risultato di un grande drago che mangiava il Sole. Era compito di due astronomi reali di nome Hsi e Ho prevedere tali eventi in modo che la gente potesse preparare archi e frecce per respingere il drago. Tuttavia, essi si sottrassero ai loro doveri per ubriacarsi e furono decapitati dall’imperatore come risultato.
28 maggio 585 a.C.: secondo l’antico storico greco Erodoto, un’eclissi solare totale portò ad un’inaspettata tregua tra due nazioni in guerra, i Lidi e i Medi, che da cinque anni lottavano per il controllo dell’Anatolia (l’odierna Turchia). Durante la battaglia di Halys, conosciuta anche come la battaglia dell’eclissi, il cielo divenne improvvisamente scuro quando il sole scomparve dietro la luna. Interpretando l’inspiegabile fenomeno come un segno che gli dei volevano che il conflitto finisse, i soldati deposero le armi e negoziarono una tregua.
Il 27 agosto del 413 a.C.: Al culmine della guerra del Peloponneso, una lotta decennale tra Atene e Sparta, i soldati ateniesi si trovarono bloccati in una battaglia persa per espellere i siracusani dalla Sicilia. Il loro comandante, Nicia, ordinò una ritirata temporanea.
Mentre le truppe si preparavano a salpare verso casa, però, si verificò un’eclissi lunare che spinse il superstizioso Nicia a rimandare la partenza. I Siracusani approfittarono del ritardo per organizzare un altro attacco, superando gli Ateniesi e indebolendo la loro roccaforte sul Mediterraneo. Secondo molti storici, la sconfitta in Sicilia segnò l’inizio della fine del dominio ateniese.
29-32 d.C.: I vangeli cristiani dicono che il cielo si oscurò dopo la crocifissione di Gesù. Alcuni resoconti suggeriscono che l’evento potrebbe aver coinciso con un’eclissi solare. Gli storici hanno usato le registrazioni astronomiche delle eclissi solari negli anni 29 d.C. o 32 d.C. per cercare di individuare la morte di Gesù.
5 maggio 840: Il terzo figlio di Carlo Magno, Luigi il Pio ereditò un vasto impero in quella che oggi è l’odierna Francia quando suo padre morì nell’814. Il suo regno fu segnato da crisi dinastiche e da una feroce rivalità tra i suoi figli. Un uomo profondamente religioso che si guadagnò il suo soprannome facendo penitenza per i suoi peccati, Luigi divenne terrorizzato da un’imminente punizione di Dio dopo aver assistito a un’eclissi solare. Secondo la leggenda, morì di paura poco dopo, precipitando il suo regno fratturato in una guerra civile che non finì fino allo storico trattato di Verdun nell’843.
Il 29 febbraio 1504: Dodici anni dopo il suo epocale sbarco a San Salvador, Cristoforo Colombo stava esplorando la costa centroamericana quando i tarli attaccarono la sua nave, causando perdite e costringendolo a fare una sosta di emergenza in Giamaica. Lui e il suo equipaggio vi trascorsero più di un anno in attesa dei soccorsi. Gli indigeni dell’isola accolsero gli uomini, offrendo loro cibo e riparo, ma tagliarono i loro rifornimenti quando alcuni membri dell’equipaggio di Colombo iniziarono a rubare da loro.
Per impressionare i suoi ospiti e riconquistare il loro sostegno, Colombo consultò l’almanacco che aveva portato con sé e lesse di un’imminente eclissi lunare totale. Disse ai giamaicani che gli dei erano scontenti di loro per non aver fornito assistenza e che avrebbero mostrato la loro disapprovazione facendo diventare la luna di un colore rosso sangue. L’eclissi si verificò in orario, e i giamaicani stupiti promisero di riprendere a nutrire Colombo e il suo equipaggio.
Scoperte scientifiche
Gli scienziati hanno studiato le eclissi fin dai tempi antichi. Aristotele osservò che l’ombra della Terra ha una forma circolare mentre si muove attraverso la luna. Egli pose che questo doveva significare che la Terra era rotonda.
Un altro astronomo greco di nome Aristarco usò un’eclissi lunare per stimare la distanza della Luna e del Sole dalla Terra. La capacità della Luna di coprire il disco del Sole durante un’eclissi solare totale ha anche permesso agli antichi greci di descrivere la corona del Sole, l’aura di luce che circonda il Sole.
Gli scienziati hanno usato le eclissi per fare scoperte anche in tempi più recenti. Il 29 maggio 1919, Sir Arthur Eddington mise alla prova la teoria della relatività generale di Albert Einstein durante un’eclissi solare totale. Einstein aveva teorizzato che gli oggetti massicci causavano distorsioni nello spazio e nel tempo. Eddington confermò che la luce delle stelle si piegava intorno al sole misurando la posizione di alcune stelle rispetto all’eclissi.
Vedere le eclissi
Il 21 agosto 2017, un’eclissi solare totale attraverserà gli Stati Uniti da costa a costa. Gli spettatori nel percorso diretto dell’eclissi sperimenteranno un’eclissi solare totale, mentre le persone al di fuori del percorso diretto vedranno un’eclissi parziale.
Guardare direttamente il sole senza protezione per gli occhi durante un’eclissi solare può causare danni agli occhi. Tuttavia, ci sono modi per vedere in sicurezza un’eclissi solare.
Camere stenopeiche fai da te permettono agli spettatori di seguire il progresso della Luna attraverso una proiezione della superficie del Sole, mentre speciali occhiali per la visione del sole o dell’eclissi rendono sicuro per chi li indossa fissare direttamente il Sole.