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Di Leslie Mertz

I coleotteri tartaruga sono un gruppo bizzarro. Assomigliano un po’ a piccole tartarughe con un carapace colorato, o in alcune specie traslucido (il guscio superiore delle tartarughe), e si impegnano in alcuni comportamenti insoliti, tra cui portare un “ombrello” fatto delle loro feci.

“Adoro questi coleotteri – tutto ciò che fanno è meraviglioso per me”, ha detto Caroline Chaboo, un entomologo presso l’Università del Nebraska State Museum. Prima di iniziare il suo programma di laurea nel 1993 e mentre lavorava all’American Museum of Natural History, ricorda di aver lottato per scegliere un gruppo di insetti da studiare perché “sono tutti così belli”. Si è presa una pausa per visitare i suoi genitori nella sua nativa Trinidad, e appena fuori dalla loro casa, ha guardato sotto una foglia e “si è innamorata.”

Quello che le ha rubato il cuore era un coleottero tartaruga a macchie nere e color ruggine con un carapace altamente scultoreo. Era una femmina di Acromis spinifex, ed era con i suoi piccoli.

“La madre rimane effettivamente con la sua covata e la custodisce dalle uova alla schiusa, tutti gli stadi larvali, l’impupamento e fino alla dispersione dei giovani adulti tenerali (appena tolti)”, ha detto.

Un’altra caratteristica interessante di questa specie è che i maschi possiedono enormi denti che usano per lottare per le femmine.

“Avere una specie così interessante proprio sulla mia porta di casa ha fatto una grande differenza nella mia decisione di studiare i coleotteri tartaruga e altri membri della famiglia dei coleotteri delle foglie”, ha detto. “Questo era qualcosa di fresco e interessante, e mi ha spinto oltre il limite nella mia decisione di studiare questo gruppo. Ero una causa persa dopo quello.”

Caratteristiche insolite

Una delle caratteristiche più distintive dei coleotteri tartaruga è il loro carapace a cupola che assomiglia molto al guscio superiore di una tartaruga. Il carapace del coleottero è una combinazione delle elitre (ali posteriori dure) e il pronotum (piastra sopra il torace). A seconda della specie, il carapace può essere liscio e rotondo con le giunture tra elitre e pronotum appena visibili. In altre specie, le proiezioni sul pronotum o elitre possono separarli chiaramente, o il carapace a cupola può essere coperto di spine.

Alcuni, come la tartaruga clavata (Plagiometriona clavata) degli Stati Uniti orientali e meridionali, hanno un carapace traslucido con un modello opaco all’interno. Il disegno della tartaruga clavata assomiglia un po’ a un omino di pan di zenzero dal collo corto. Alcuni altri coleotteri tartaruga sono solidamente e vivacemente colorati con combinazioni di macchie, strisce e tonalità metalliche.

Molti hanno anche la capacità di cambiare da lucido a opaco, o da un colore all’altro in pochi secondi.

“Le proprietà di cambiamento di colore sembrano essere dovute al movimento del fluido all’interno della cuticola,” ha detto Chaboo. “Per esempio, c’è una specie in Florida chiamata scarabeo tartaruga Geiger, Eurypepla calochroma, che può farlo. Se la mia ombra cade sul coleottero, posso vederlo cambiare colore da un argenteo verdastro a un pieno colore marroncino e indietro in pochi secondi.”

Chaboo ha aggiunto che non è chiaro se il cambio di colore è una risposta al pericolo, ha un significato per attirare i compagni, o ha qualche altro scopo.

Un’altra caratteristica curiosa dei coleotteri tartaruga è l'”ombrello” che molte larve fanno con le feci (o frass).

“È una cosa notevole”, ha detto Chaboo. “Impilano le feci così come le exuviae, o le loro pelli fuse, in quella che può diventare una struttura incredibilmente ornata che è costruita come una scala: gli urogomphi (insolite strutture appaiate che si estendono dall’estremità posteriore della larva) funzionano come una scala interna, i ‘gradini’ orizzontali della scala sono le exuviae, e le feci si riempiono, spesso venendo via come lunghi rami o come grumi.”

La larva porta in giro la struttura come un ombrello sopra il corpo attraverso tutti i suoi istanti, e “se le exuviae sono lì, è possibile contare quante capsule testa sparse sono presenti e determinare l’età della larva.”

Interessante, la larva può anche regolare la posizione dell’ombrello fecale in modo da affrontare un predatore. Chaboo ipotizza che potrebbe fornire protezione dai predatori non solo camuffando la larva sottostante, ma anche fornendo una barriera puzzolente.

“Pensiamo che l’atmosfera sia piena di sostanze chimiche volatili provenienti dalle feci, che possono creare una piccola bolla di composti offensivi intorno alla larva”, ha detto. “Queste sono solo alcune delle ipotesi che io e i miei colleghi esploreremo con una sovvenzione della National Science Foundation nei prossimi due anni.”

I co-ricercatori principali del progetto sono il dottor Ken Keefover-Ring dell’Università del Wisconsin-Madison, e la dottoressa Paula A. Trillo del Gettysburg College in Pennsylvania e lo Smithsonian Tropical Research Institution di Panama.

Buona scelta

La decisione di Chaboo di studiare i coleotteri delle foglie l’ha portata in giro per il mondo.

“Ci sono molte specie di coleotteri delle tartarughe che si trovano solo nel Nuovo Mondo, e molte che si trovano solo nel Vecchio Mondo, quindi per capire la loro biologia e diversità, devo andare in posti diversi per campionare le specie che ci sono”, ha detto.

Questo include tali estensioni del pianeta come Costa Rica, Panama, Nicaragua, Australia, Sud Africa e in particolare il Perù.

“Trovo i coleotteri tartaruga affascinante e un microcosmo dell’evoluzione e della bellezza della vita sulla Terra, quindi sono curioso di tutte le dimensioni della loro biologia,” ha detto.

Quando torna a Trinidad, continua a sbirciare sotto le foglie per trovare le specie che l’hanno affascinata per prime. “Sono come amici. È bello dire ‘ciao’ e augurare buona fortuna alle covate familiari.”

Leslie Mertz, PhD, insegna corsi estivi di biologia sul campo, scrive di scienza e gestisce un sito web educativo di identificazione degli insetti, www.knowyourinsects.org. Risiede nel nord del Michigan.