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Il virus dell’epatite C (HCV) rappresenta circa il 20% dei casi di epatite acuta, il 70% delle epatiti croniche e il 30% delle malattie epatiche allo stadio finale negli Stati Uniti. L’infezione acuta ha un periodo di incubazione di 7 settimane (range, 4-20 settimane) ed è sintomatica e itterica solo in un terzo dei pazienti. I livelli di aminotransferasi nel siero generalmente aumentano di più di 10 volte e, man mano che i sintomi e i segni si risolvono, diminuiscono nel range di normalità. Gli anticorpi contro l’HCV sono di solito, ma non sempre, presenti al momento della comparsa dei sintomi. L’HCV RNA compare nel siero all’inizio del periodo di incubazione, aumenta di titolo e raggiunge i picchi al momento dei sintomi, per poi scomparire nella malattia in via di risoluzione. È importante notare che l’85% dei pazienti con infezione acuta da HCV sviluppa un’infezione cronica. In questi pazienti, l’HCV RNA rimane presente e in circa due terzi dei pazienti, le aminotransferasi rimangono elevate nell’intervallo da 1,5 a 10 volte il limite superiore della norma. Il decorso dell’epatite cronica C è variabile. Probabilmente meno del 20% dei pazienti ha sintomi e questi sono di solito intermittenti, vaghi e aspecifici, in gran parte costituiti da malessere e facile affaticabilità. Una piccola percentuale di pazienti sviluppa manifestazioni extraepatiche dell’epatite C, tra cui crioglobulinemia e glomerulonefrite. Si stima che dal 20% al 30% dei pazienti con epatite C cronica sviluppino la cirrosi, ma il processo è generalmente lento e insidioso. Una volta che la cirrosi si sviluppa, i sintomi sono più comuni e i segni della malattia epatica allo stadio finale possono apparire con ittero, debolezza, deperimento e sanguinamento gastrointestinale. I pazienti con cirrosi sono anche a rischio di sviluppare un carcinoma epatocellulare. Quindi, questa importante malattia del fegato ha manifestazioni proteiformi ma è spesso insidiosa e può portare alla malattia epatica allo stadio finale nonostante la presenza di pochi sintomi e segni di malattia.