Alai

Erba medica
Medicago sativa
Classificazione scientifica
Kingdom: Plantae Divisione: Magnoliophyta Classe: Magnoliopsida Ordine: Fabales Famiglia: Fabaceae Sottofamiglia: Faboideae Tribù: Trifolieae Genere: Medicago Specie: M. sativa
Nome binomiale
Medicago sativa L.
Sottospecie
M. sativa subsp. ambigua M. sativa subsp. microcarpa M. sativa subsp. sativa M. sativa subsp. varia Riferimento: ILDIS del novembre 2005

L’erba medica è una leguminosa perenne, simile al trifoglio, Medicago sativa, caratterizzata da una profonda radice fittonante, foglie composte tipicamente con tre foglioline, e piccoli fiori che spesso sono blu-viola, ma possono essere di una varietà di colori, tra cui giallo e bianco. Altri nomi comuni per Medicago sativa includono erba medica, erba medica viola e trifoglio. È anche conosciuta come erba del bufalo, erba del bufalo e trifoglio cileno, e come zi mu in cinese (Longe 2005). L’erba medica è ampiamente coltivata per il fieno e il pascolo del bestiame, ma è anche usata come fonte di cibo per le persone e come erba medicinale (Longe 2005).

L’erba medica riflette l’armonia in natura attraverso due relazioni simbiotiche. In primo luogo, come membro della famiglia dei legumi, l’erba medica ha una relazione mutualistica con i batteri che fissano l’azoto, permettendole di convertire l’azoto atmosferico in una forma utilizzabile. In cambio di questo beneficio, i microrganismi ricevono un habitat e una fonte di cibo. In secondo luogo, l’erba medica ha una relazione simbiotica reciprocamente benefica con le api. Le api ricevono una fonte di cibo dai fiori dell’erba medica, mentre l’impollinazione permette la fecondazione incrociata necessaria per la riproduzione delle piante.

In un certo senso, l’erba medica riflette anche un rapporto armonioso con le persone. L’erba medica è stata diffusa dall’uomo in tutto il mondo, assicurando la sua sopravvivenza come specie, e le api sono state persino importate nei campi di erba medica a scopo di impollinazione. Per l’uomo, l’erba medica è una pianta agricola molto importante, essendo usata per nutrire il bestiame (bovini, cavalli, pecore, ecc.), e utilizzata nella rotazione delle colture per reintegrare l’azoto e altri nutrienti nel suolo. In termini di consumo umano, i germogli di erba medica sono usati come ingrediente per l’insalata, i germogli mangiati come verdura, i semi mangiati e le foglie usate per fare il tè. L’erba medica è ricca di proteine e un’eccellente fonte di diverse vitamine (A, D, E e K) e minerali. Inoltre, sia la medicina occidentale che quella orientale hanno trovato il modo di utilizzare l’intera pianta e i semi in modo medicinale.

Descrizione

Medicago sativa è un membro della famiglia delle piante da fiore, Fabaceae (chiamata anche Leguminosae). Sono una delle più grandi famiglie di piante e comprendono fagioli, piselli, arachidi, lupini, erba medica, trifoglio, acacia e molte altre. Le Fabaceae sono conosciute variamente come famiglia dei legumi, famiglia dei piselli, famiglia dei fagioli o famiglia degli impulsi.

Tutti i membri di questa famiglia hanno fiori a cinque petali in cui l’ovario superiore (un ovario attaccato al ricettacolo sopra l’attaccatura delle altre parti floreali) matura per formare un “baccello”, tecnicamente chiamato legume, i cui due lati si dividono, rilasciando i semi che sono attaccati a una o entrambe le cuciture.

I legumi sono tradizionalmente classificati in tre sottofamiglie (in alcune tassonomie queste sono elevate al rango di famiglia nell’ordine Fabales), di cui l’erba medica appartiene alla sottofamiglia Faboideae o Papilionoideae. Le piante di questa sottofamiglia hanno un petalo grande e con una piega, mentre i due petali adiacenti sono ai lati, e i due petali inferiori sono uniti in basso, formando una struttura a barca. La maggior parte dei legumi, compresi quelli ben noti come colture alimentari, sono in questa sottofamiglia.

La maggior parte dei legumi, attraverso una relazione simbiotica con alcuni batteri chiamati rizobio sono in grado di prendere l’azoto dall’aria e “fissarlo”, cioè cambiarlo in composti chimici che possono essere utilizzati dalle piante. Questo è il processo di fissazione dell’azoto. L’azoto è poi disponibile per essere utilizzato dagli animali che mangiano le piante di legumi e da altre piante quando viene assorbito dal suolo dopo la morte dei legumi.

L’erba medica ha un sistema radicale molto lungo e profondo (da due a cinque metri) (Longe 2005); la lunga radice a fittone può raggiungere anche 15 metri di profondità. Cresce in dimensioni che vanno da un terzo di metro a poco meno di un metro di altezza. Ha numerosi steli (da pochi a forse 50) che nascono da un’unica corona legnosa posta vicino al livello del suolo. I fiori sono spesso di colore blu-violetto o viola, ma possono essere gialli, bianchi, verdi e di altre tonalità. Il frutto è un legume che contiene piccoli semi. L’impollinazione degli insetti, principalmente da parte delle api, permette la fecondazione incrociata necessaria per la riproduzione.

L’erba medica vive da tre a dodici anni, a seconda della varietà e del clima. È un legume perenne di stagione fresca. Il suo profondo apparato radicale le permette di essere molto resistente, specialmente alla siccità, e inoltre ricresce rapidamente dopo il taglio, permettendo numerosi raccolti in una stagione. L’erba medica è una pianta che mostra autotossicità, il che significa che è difficile che i semi di erba medica crescano nei popolamenti esistenti di erba medica. Pertanto, si raccomanda che i campi di erba medica siano sgombrati o ruotati prima di riseminare.

L’erba medica ha un genoma tetraploide.

L’erba medica è originaria dell’Iran, dove fu probabilmente addomesticata durante l’età del bronzo per alimentare i cavalli portati dall’Asia centrale. Arrivò in Grecia intorno al 490 a.C. per essere usata come mangime per i cavalli dell’esercito persiano. Fu introdotto dal Cile negli Stati Uniti intorno al 1860. La sua ampia coltivazione a partire dal XVII secolo fu un importante progresso nell’agricoltura europea.

Varietà

Piccole balle quadrate di erba medica

Considerevole ricerca e sviluppo sono stati fatti con questa importante pianta e molte varietà sono state sviluppate. Le vecchie cultivar come ‘Vernal’ sono state lo standard per anni, ma molte varietà migliori, pubbliche e private, sono ora disponibili e sono adattate alle esigenze di climi particolari. Le aziende private rilasciano molte nuove varietà ogni anno negli Stati Uniti.

La dormienza autunnale è una caratteristica importante delle varietà di erba medica. Le varietà più “dormienti” hanno una crescita ridotta in autunno, una risposta dovuta alle basse temperature e alla riduzione della lunghezza del giorno. Le varietà “non dormienti” mostrano un’attività di crescita invernale e quindi sono coltivate in ambienti a lunga stagionalità come il Messico, l’Arizona e la California meridionale, mentre le linee dormienti sono coltivate nel Midwest superiore, in Canada e nel Nordest. Le linee non dormienti sono suscettibili alla morte invernale nei climi freddi e hanno una persistenza più scarsa, ma possono avere una resa maggiore.

La maggior parte delle cultivar di erba medica contiene materiale genetico di Sickle Medick (M. falcata), una varietà selvatica di erba medica che si ibrida naturalmente con M. sativa per produrre l’erba medica sabbiosa (M. sativa ssp. varia). Questa specie può avere i fiori viola dell’erba medica o il giallo del falcetto, e prende il nome dalla sua crescita pronta nel terreno sabbioso.

La maggior parte dei miglioramenti nell’erba medica negli ultimi decenni sono stati nella resistenza alle malattie, nella migliore capacità di svernare nei climi freddi e nelle caratteristiche multifoglie. La resistenza alle malattie è importante perché migliora l’utilità dell’erba medica su terreni scarsamente drenati e durante gli anni umidi.

L’erba medica multifoglie ha più di tre foglioline per foglia. Queste linee possono avere un contenuto nutrizionale più alto in peso perché c’è relativamente più materia fogliare per la stessa quantità di fusto.

Le varietà moderne di erba medica hanno probabilmente una gamma più ampia di insetti, malattie e resistenza ai nematodi rispetto a molte altre specie agricole.

Usi

Agricoltura

L’erba medica è uno dei legumi più importanti usati in agricoltura. È ampiamente coltivata in tutto il mondo come foraggio per il bestiame, ed è più spesso raccolta come fieno. L’erba medica ha il più alto valore nutritivo di tutte le colture da fieno comuni. La sua capacità di fissare l’azoto fa sì che l’erba medica produca un mangime altamente proteico indipendentemente dall’azoto disponibile nel terreno. Quando viene coltivata su terreni dove è ben adattata, l’erba medica è la pianta foraggera con il più alto rendimento.

L’uso primario dell’erba medica è per la produzione di latte, seguita da manzo, pecore, cavalli e capre.

Il profondo sistema di radici dell’erba medica e la capacità di fissare l’azoto la rendono anche preziosa come ammendante del suolo o “sovescio” (Longe 2005). Viene usata nella rotazione delle colture per reintegrare l’azoto e altri nutrienti nel suolo tra le piantagioni di altre piante agricole.

Usi culinari e nutrizionali

Anche se usata principalmente per il consumo da parte degli animali, l’erba medica ha una storia di utilizzo anche per il consumo umano.

I germogli di erba medica sono usati come ingrediente di insalata negli Stati Uniti, Australia e Nuova Zelanda. I germogli teneri vengono mangiati in alcuni luoghi come verdura a foglia. Anche i semi vengono mangiati, e nei primi Stati Uniti venivano macinati e usati come farina (Longe 2005). Il consumo umano delle parti più vecchie della pianta è limitato principalmente dal contenuto molto alto di fibre. L’erba medica disidratata è disponibile in commercio come integratore alimentare in diverse forme, come compresse, polveri e tè.

L’erba medica è un’eccellente fonte di vitamine A, D, E, e K, ed è ricca di proteine, e contiene anche tracce di minerali come calcio, magnesio, ferro, fosforo e potassio (Longe 2005).

Usi medicinali

L’intera pianta e i semi sono usati come medicinali sia nella medicina occidentale che in quella tradizionale cinese (Longe 2005). Il principale uso medicinale negli Stati Uniti è stato come tè nutriente o tonico, ma si ritiene anche utile per trattare l’artrite, il diabete, i problemi digestivi, la perdita di peso, la febbre da fieno, l’asma, e come diuretico o “pillola d’acqua” e per abbassare il colesterolo (Longe 2005). L’erba medica è un’erba minore nella medicina cinese, ma è stata usata fin dal sesto secolo per scopi come la pulizia del sistema digestivo e per liberare la vescica dai calcoli; inoltre, la radice di erba medica è usata per ridurre la febbre, migliorare il flusso di urina e trattare l’ittero, tra le altre credenze (Longe 2005).

Longe (2005) nota che mentre l’erba medica è generalmente innocua, quelli con la malattia autoimmune lupus eritematoso sistemico (SLE) non dovrebbero assumere alcuna forma di erba medica come misura precauzionale, come risultato di alcuni studi in cui il SLE latente è stato riattivato nelle persone dall’uso di erba medica e alcuni nuovi casi di SLE sono sorti nelle scimmie nutrite con germogli e semi di erba medica.

Produzione

Gli Stati Uniti sono il più grande produttore di erba medica nel mondo. I principali stati produttori di erba medica (all’interno degli Stati Uniti) sono la California, il Sud Dakota e il Wisconsin. Gli stati del Midwest superiore rappresentano circa il 50% della produzione statunitense, gli stati nordorientali il 10% e gli stati occidentali il 40% della produzione statunitense, quest’ultima per lo più sotto irrigazione. Tuttavia, l’erba medica ha un’ampia gamma di adattamento e può essere coltivata dalle pianure settentrionali molto fredde alle valli di alta montagna, dalle ricche regioni agricole temperate ai climi mediterranei e ai deserti roventi.

L’erba medica può essere seminata in primavera o in autunno, e fa meglio su terreni ben drenati con un pH neutro di 6,8-7,5. L’erba medica richiede una grande quantità di potassio. I terreni poco fertili dovrebbero essere concimati con letame o un fertilizzante chimico, ma la correzione del pH è particolarmente importante. Di solito si usa un tasso di semina di 13-20 kg/ettaro (12-25 lb/acro) nelle regioni climaticamente accettabili e un tasso di 22 kg/ettaro (20 lb/acro) nelle regioni meridionali. Una coltura nutrice è spesso usata, in particolare per le piantagioni primaverili, per ridurre i problemi di erbacce. A volte invece si usano erbicidi.

Nella maggior parte dei climi, l’erba medica viene tagliata da tre a quattro volte l’anno, ma viene raccolta fino a 12 volte l’anno in Arizona e nella California meridionale. Le rese totali sono tipicamente intorno alle 8 tonnellate metriche/ettaro (4 tonnellate/acro) ma sono state registrate rese fino a 20 tonnellate metriche/ha (16 tonnellate/acro). I rendimenti variano a seconda della regione e del tempo, e dello stadio di maturità al momento del taglio. I tagli più tardivi migliorano la resa ma riducono il contenuto nutrizionale.

Ape tagliatrice di foglie di erba medica, Megachile rotundata, un impollinatore sul fiore di erba medica

L’erba medica è considerata un “insettario” a causa del gran numero di insetti che vi si trovano. Alcuni parassiti come il punteruolo dell’erba medica, gli afidi e la cicalina della patata possono ridurre drasticamente i raccolti di erba medica, in particolare con il secondo taglio quando il tempo è più caldo. I controlli chimici sono a volte usati per prevenire questo. L’erba medica è anche suscettibile ai marciumi radicali, tra cui la phytophora, la rizoctonia e il Texas Root Rot.

La produzione di semi di erba medica richiede che gli impollinatori siano presenti nei campi durante la fioritura. L’impollinazione dell’erba medica è un po’ problematica perché la chiglia del fiore si sposta per aiutare il trasferimento del polline all’ape bottinatrice, colpendola alla testa. Alle api occidentali non piace essere colpite in testa ripetutamente, e spesso imparano a sconfiggere questa azione attingendo il nettare dal lato del fiore, quindi l’impollinazione non è compiuta (Milius 2007). La maggior parte dell’impollinazione è compiuta da api giovani che non hanno ancora imparato il trucco di rubare il fiore senza farlo inciampare. Quando si usano le api per l’impollinazione, gli alveari sono riempiti ad un tasso molto alto per massimizzare il numero di api giovani.

Oggi l’ape tagliafoglie dell’erba medica è sempre più utilizzata per aggirare questo problema. Essendo una specie di ape solitaria ma gregaria, non costruisce colonie o immagazzina miele, ma è un impollinatore molto efficiente di semi di erba medica. La nidificazione avviene in tunnel individuali in materiale di legno o plastica, forniti dai coltivatori di semi di erba medica (Milius 2007).

Una quantità minore di semi di erba medica è impollinata dall’ape alcalina, soprattutto negli Stati Uniti nord-occidentali. Viene coltivata in letti speciali vicino ai campi di semi. Anche queste api hanno i loro problemi. Non sono trasportabili come le api da miele; impiegano diverse stagioni per accumularsi quando i campi vengono piantati in nuove aree (Milius 2007). Le api da miele sono ancora trasportate in molti campi al momento della fioritura.

Raccolta

Balle cilindriche di erba medica

Quando l’erba medica deve essere usata come fieno, viene solitamente tagliata e imballata. I pagliai sciolti sono ancora usati in alcune aree, ma le balle sono molto più facili da trasportare e sono più facili da tenere quando vengono immagazzinate. Idealmente, il fieno viene tagliato appena il campo comincia a fiorire. Quando si usano attrezzature agricole piuttosto che la raccolta a mano, il processo inizia con un’andanatrice, che taglia l’erba medica e la dispone in andane. Nelle zone in cui l’essiccazione dell’erba medica è problematica e lenta, si usa una macchina nota come falcia-condizionatrice per tagliare il fieno. La falcia-condizionatrice ha una serie di rulli o di flagelli attraverso i quali il fieno passa dopo essere stato tagliato, che arricciano o rompono gli steli per facilitare una più rapida essiccazione del fieno.

Dopo che l’erba medica si è asciugata, un trattore che tira una pressa raccoglie il fieno in balle. Ci sono tre tipi di balle comunemente usate per l’erba medica. Piccole balle “quadrate” – in realtà rettangolari, e tipicamente circa 40 x 45 x 100 cm (14 in x 18 in x 38 in) – sono usate per piccoli animali e cavalli singoli. Le piccole balle quadrate pesano tra i 25-30 kg (50-70 libbre) a seconda dell’umidità, e possono essere facilmente separate a mano in “fiocchi”. Gli allevamenti di bestiame usano grandi balle rotonde, tipicamente da 1,4 a 1,8 m (da 4 a 6 piedi) di diametro e con un peso fino a 500-1.000 kg. Queste balle possono essere collocate in pile di stalle, messe in grandi mangiatoie per mandrie di cavalli e srotolate a terra per grandi mandrie di bovini. Le balle possono essere caricate e impilate con un trattore usando un chiodo, noto come lancia per balle, che perfora il centro della balla, o con una pinza (artiglio) sul caricatore frontale del trattore. Un’innovazione più recente sono le grandi balle “quadrate”, all’incirca le stesse proporzioni delle piccole quadrate, ma molto più grandi. La dimensione delle balle è impostata in modo che le pile si adattino perfettamente a un grande camion a pianale piatto.

Quando viene usata come mangime per il bestiame da latte, l’erba medica è spesso trasformata in fieno mediante un processo noto come insilamento. Invece di essiccarla fino al livello del fieno secco, viene tritata finemente e messa in silos, trincee o sacchi, dove l’apporto di ossigeno può essere limitato per permetterle di fermentare. Questo gli permette di rimanere in uno stato in cui i livelli di nutrienti sono più vicini a quelli del foraggio fresco, ed è più appetibile nella dieta ad alte prestazioni dei bovini da latte.

• Hanson, A. A., D. K. Barnes, e R. R. Hill. 1988. Erba medica e miglioramento dell’erba medica. Agronomia, n. 29. Madison, Wis., USA: American Society of Agronomy. ISBN 089118094X.

• Longe, J. L. 2005. The Gale Encyclopedia of Alternative Medicine. Farmington Hills, Mich: Thomson/Gale. ISBN 0787693960.

• Milius, S. 2007. La maggior parte delle api vive da sola: Nessun alveare, nessun miele, ma forse un aiuto per le colture. Science News 171(1): 11-13.