Alai

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LONG POND, Pa. — Brandon Igdalsky si considera un tradizionalista. Gli piacciono i suoi eventi da 500 miglia.

Ma il presidente del Pocono Raceway ha ceduto quando la NASCAR ha voluto tagliare gli eventi principali di Pocono da 500 miglia a 400 miglia per la stagione 2012. La pista era stata ripavimentata e la NASCAR aveva appena istituito l’iniezione di carburante, creando già delle sfide per i costruttori di motori, quindi se c’era un momento per fare un altro cambiamento significativo alle gare di Pocono, era questo.

Igdalsky sapeva che i fan erano divisi 50-50 sulla proposta, e ha deciso di correre il rischio.

Il risultato sono state gare che hanno avuto un po’ più urgenza, grazie al taglio di 40 giri. Alcuni irriducibili brontolano ancora per aver perso 100 miglia, e le vendite delle concessioni hanno subito un piccolo colpo. Ma Igdalsky pensa che non sia stato così male come previsto.

“Sapevamo di doverlo fare”, ha detto Igdalsky. “Le nostre gare, in termini di tempo, stavano prendendo un po’ di tempo, e quello slot di tre ore sembra essere il primo posto per qualsiasi sport, non solo per le corse. … Abbiamo fatto il cambiamento, e abbiamo visto gare incredibili da allora.”

Le cinque gare a Pocono che hanno completato le 400 miglia complete (una è stata accorciata dalla pioggia) hanno una media di 2 ore, 59 minuti, escluse le bandiere rosse – proprio in quella fascia oraria di tre ore. Le sei gare da 500 miglia prima del cambiamento hanno avuto una media di 3:41.

“Non penso che abbia cambiato la gara, penso che abbia funzionato meglio per il pubblico e la capacità di attenzione del mondo di oggi,” ha detto il sei volte campione della Coppa Jimmie Johnson. “

La sfida nell’accorciare le gare è trovare una formula che funzioni per i fan, le squadre, le piste e le reti massimizzando l’azione in pista. La NASCAR sta lavorando sul suo programma 2016 ed è aperta al discorso sull’accorciamento delle gare.

“In generale, vogliamo vedere eventi più brevi”, ha detto il presidente della NASCAR Brian France all’Associated Press Sports Editors in aprile.

Ma sembra che molte piste non vogliano tagliare la lunghezza. Il presidente del Texas Motor Speedway, Eddie Gossage, ha detto che c’è una buona ragione per cui i circuiti non vogliono che la lunghezza delle gare sia ridotta.

“Posso dirvi che i fan non vogliono gare più brevi,” ha detto Gossage. “Punto. Fine della storia.

“Le uniche persone che vogliono gare più brevi sono le persone che gestiscono le gare – le squadre. Credo che mi piacerebbe lavorare meno ed essere pagato lo stesso.”

La differenza di tempo tra le gare di 400 miglia e 500 miglia di Pocono è un po’ più drammatica della differenza standard tra eventi “500” (500 miglia o 500 giri) ed eventi “400”.

Le sei gare da 500 miglia o 500 giri di quest’anno hanno una media di 3:31 (grazie a entrambi gli eventi 500 miglia restrictor-plate di 3:08); le cinque gare 400 miglia/400 giri hanno una media di 3:05. Ci sono solo altri sei eventi da 500 miglia o 500 giri lasciati in questa stagione.

L’anno scorso, il tempo medio delle gare più brevi rientrava nella finestra di tre ore citata da Igdalsky. Le 16 gare che sono andate 400 miglia o 400 giri hanno avuto una media di 2:57, e le nove gare da 500 miglia o 500 giri non corse in piste restrictor-plate hanno avuto una media di 3:35. E nel 2014, anche se 14 gare della Sprint Cup sono durate meno di tre ore, 21 hanno richiesto tre ore o più per essere completate. Sette di queste hanno corso 3 ore e mezza o più.

Pocono è l’unica pista che ha accettato di accorciare significativamente le sue gare negli ultimi quattro anni. Auto Club Speedway ha tagliato una delle sue due gare da 500 miglia a 400 miglia a partire dal 2010; quando ha perso una gara a Kansas, ha mantenuto la sua gara rimanente a 400 miglia. Phoenix ha sperimentato una gara di 600 chilometri (372,8 miglia) nel 2010, ma è tornata a 500 chilometri (310,7 miglia) nel 2011.

Due piste hanno due gare da 500 miglia – Talladega e Texas – e le gare di Martinsville e Bristol sono 500 giri. Charlotte ha il suo evento annuale Memorial Day 600 miglia e un evento 500 miglia. Darlington e Atlanta hanno eventi da 500 miglia. E naturalmente c’è la Daytona 500.

La maggior parte degli eventi da 500 miglia risale a decenni fa. Quando la NASCAR ha aggiunto delle gare, spesso le ha fatte di 400 miglia – a Kansas e Chicagoland nel 2001, e a Kentucky e alla seconda gara di Kansas, entrambe nel 2011.

Quando il Texas ha aggiunto la sua seconda data nel 2005, ha optato per un altro evento da 500 miglia. Gossage ha detto che in genere non fa un sondaggio ai fan perché parla con loro così spesso e si sente che ha già un polso di ciò che stanno pensando. Ma ha intervistato i fan sulla lunghezza della gara, e il sondaggio ha mostrato il sostegno per una gara di 500 miglia e anche per una gara di 601 miglia che darebbe alla pista la più lunga del circuito.

“Non la vogliono più corta, di sicuro”, ha detto. “La vogliono più lunga. Bisogna ascoltare i fan. Senza i fan, nessuno di noi avrebbe un lavoro, comprese le squadre nel garage.

“Il circuito è una fatica. Ti logora. E queste squadre vorrebbero avere meno date e gare più brevi perché è più facile.”

Igdalsky riconosce che le chiamate più forti per una gara più breve a Pocono sono venute da coloro che percorrono il circuito.

“Quando le nostre gare erano 500 miglia, l’hai sentito dai fan, lo hai sentito dai media, lo hai sentito dai piloti,” ha detto Igdalsky. “L’hai sicuramente sentito più dai media che da chiunque altro. Ora con il modo in cui il programma è e le ore che i ragazzi stanno lavorando, capisco perché i ragazzi sono stanchi.”

Anche se il taglio della lunghezza delle sue gare ha funzionato bene per Pocono, Igdalsky ha detto di non sapere dove altro il cambiamento sarebbe adatto. Ha notato che le gare di Coppa devono essere più lunghe delle gare delle serie Xfinity e Truck per renderle gli eventi d’elite del circuito. Se le gare di Coppa sono più corte, ha chiesto, quanto più corte dovrebbero essere quelle altre gare?

“Per i fan della corsa e le famiglie, è un evento di un giorno intero e si aspettano un certo livello di intrattenimento”, ha detto Igdalsky. “Stiamo dando loro ciò che vogliono.”

L’altra entità che sarebbe coinvolta in una decisione di accorciare le gare sarebbe le reti televisive. Fox e NBC hanno gli attuali contratti, e gare più brevi significherebbero meno tempo commerciale disponibile per la vendita di pubblicità.

“Non ho sentito nulla da NASCAR circa l’accorciamento della distanza,” ha detto Gossage. “Non ho certamente sentito nulla dai fan a questo proposito. … Abbiamo avuto discussioni sul formato e su cose come gli intervalli e i quarti e cose di quella natura. Non so quanto sia serio qualcuno su questo.”

Johnson ha detto che la discussione sul formato di gara è una di quelle che non gli dispiacerebbe portare avanti. “E’ un’area che non abbiamo ancora toccato, e sono aperto ad essa”, ha detto.

Per quanto riguarda Pocono, si preparerà per 400 miglia proprio come ha fatto per 500 miglia.

“E’ ancora una lunga gara, una gara molto estenuante per l’attrezzatura. … Ha ancora la stessa sensazione e lo stesso flusso”, ha detto Johnson. “È solo una gara più breve”

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