Per la maggior parte dei fan del fantacalcio, il running back dei Kansas City Chiefs Jamaal Charles sembra una scelta numero uno sicura. Mentre lui bulldoza regolarmente i difensori, c’è un ostacolo da cui non può liberarsi – l’algoritmo di Boris Chen.
Chen, uno scienziato di dati al New York Times, fa parte di una nuova razza di ossessionati del fantasy football che fanno più che analizzare i rapporti sugli infortuni e stare incollati alla TV la domenica. Molti sono ex ingegneri del software e analisti finanziari che usano complicati algoritmi per segnare alla grande in un mercato dove milioni di americani spendono miliardi di dollari cercando di costruire la squadra perfetta. Per alcuni, non è solo un hobby – è il percorso verso uno stipendio a sei cifre. Altri semplicemente amano molto, molto i dati.
“In realtà ho giocato a fantasy football solo per quattro anni”, ha detto Chen a NBC News. “
L’eccesso di statistiche prodotte in ogni gioco ha motivato altri 37 milioni di americani a giocare a fantasy football, secondo la Fantasy Sports Trade Association. (Questo potrebbe essere una cattiva notizia per i capi. L’hobby è costato alle aziende americane 13,4 miliardi di dollari in perdita di lavoro, secondo la società di consulenza Challenger, Gray & Christmas.)
Molti fan scelgono i loro giocatori preferiti o stelle con punti salienti sgargianti. Chen, tuttavia, si attiene ai numeri, motivo per cui ha recentemente spostato Charles verso il basso e LeSean McCoy dei Philadelphia Eagles verso l’alto come sua prima scelta.
Più di un sentimento
Come un Jedi, un vero maestro di fantasy sport non può cedere ai propri sentimenti.
“Si vuole essere il più possibile privi di emozioni se si ha intenzione di adottare questo approccio incentrato sui dati al fantasy football”, ha detto Chen a NBC News.
Questo non evoca esattamente immagini di battimani, dita di gommapiuma e tutte le altre cose che rendono divertente guardare il calcio. Gli algoritmi non rendono il gioco un po’, beh, noioso?
“Personalmente, non per me, perché penso che vincere sia abbastanza divertente”, ha detto. “
Mentre l’immagine del running back Charles che ha segnato cinque touchdown in una sola partita contro gli Oakland Raiders l’anno scorso potrebbe essere ancora fresca nella mente della gente, Chen dice che i giocatori di fantasia dovrebbero prestare più attenzione al fatto che il suo tackle destro, Donald Stephenson, è stato appena sospeso per un mese per aver violato la politica di miglioramento delle prestazioni della NFL.
A differenza di Chen, Nik Bonaddio era un appassionato di football prima di iniziare a giocare a fantasy football. Bonaddio, che ha una laurea in informatica alla Carnegie Mellon University, ha usato i soldi che ha vinto a “Chi vuol essere milionario” per avviare la società di analisi sportiva numberFire.
“Tutti i fan dello sport sono statistici dilettanti”, ha scherzato a NBC News. Gli è capitato di essere più bravo della maggior parte delle persone a manipolare queste statistiche. Ammette, tuttavia, che la sua storia personale con il calcio può essere più una maledizione che una benedizione.
“Sono un fan degli Steelers, quindi so di essere prevenuto verso la partenza di uno Steeler”, ha detto. “Un algoritmo non ha nessuno di questi pregiudizi”.
Bonaddio sostiene che le persone che usano il suo algoritmo – una formula in evoluzione simile ai modelli di regressione utilizzati dalle società finanziarie – vincono il 30 per cento più spesso di quando scelgono da soli.
Qui questi algoritmi sono davvero utili sono gli ultimi turni di un draft di fantasia. È abbastanza chiaro chi sono i giocatori d’élite nel primo turno. È il secondo turno e oltre dove le persone iniziano davvero a lasciare che le loro emozioni e pregiudizi scelgano le loro squadre per loro, ha detto Chen.
La sua soluzione coinvolge qualcosa chiamato modello di miscela gaussiana. È complicato, ma essenzialmente utilizza un algoritmo di clustering che ordina enormi quantità di dati con l’obiettivo di creare livelli – gruppi di giocatori che hanno lo stesso valore in un campionato di fantacalcio.
L’idea è che invece di scegliere un wide receiver perché ci si ricorda di una presa spettacolare che ha fatto, si dovrebbe semplicemente rimandare ai livelli, scegliendo qualsiasi giocatore rimanente di livello due rispetto a quelli di livello tre o peggio, diversificando sempre attraverso diverse posizioni.
Big Business
Diversificare le scelte attraverso i livelli suona come qualcosa che si sente a Wall Street, non un bar sportivo. In realtà, giocare al fantacalcio non è molto diverso da quello che fanno molte persone nel mondo della finanza.
Cory Albertson è attualmente alla scuola di business a Notre Dame. Anche lui guadagna migliaia di dollari ogni giorno giocando in leghe di fantasia. In un profilo del Wall Street Journal, ha paragonato quello che fa al “trading di titoli” dove “gli atleti sono le materie prime”. Peter Jennings commerciava in azioni. Ora si guadagna da vivere in Colorado giocando in diverse leghe di fanta-sport. Alcune di queste leghe hanno grandi vincite: il primo premio del FanDuel Fantasy Football Championship di quest’anno è di ben 2 milioni di dollari.
“Sta diventando, per un sottoinsieme di persone, un lavoro a tempo pieno”, ha detto Bonaddio. “
Anche senza fare il jackpot, i migliori giocatori con un buon algoritmo possono fare più di 100.000 dollari all’anno. Per fare quel tipo di denaro, è necessario avere le dita in un sacco di pentole diverse, come basket, hockey, baseball e l’altro tipo di calcio – noto negli Stati Uniti come calcio.
“Il nostro algoritmo potrebbe davvero essere applicato a qualsiasi tipo di sport di squadra”, Sarvapali Ramchurn, un professore di informatica presso l’Università di Southampton nel Regno Unito, ha detto a NBC News.
Lui e la sua squadra hanno sviluppato un team manager virtuale che si è piazzato nel top 1 per cento dei giocatori nella lega inglese di Fantasy Football. Alla fine, spera che la tecnica di modellazione predittiva che ha sviluppato potrebbe essere utilizzata al di là dello sport, come il coordinamento di un gran numero di soccorritori di emergenza durante un disastro.
Per ora, tuttavia, il suo obiettivo principale è il calcio, dove è bravo a vincere, ma non perfetto.
“Ci sono sottigliezze che non possiamo catturare nell’algoritmo che gli esseri umani sono migliori a cogliere”, ha detto, come la motivazione di una squadra mentre è al sicuro in cima alla classifica o gli effetti di uno scandalo fuori campo. “L’algoritmo è meglio della maggior parte dei giocatori, ma non è meglio dei migliori giocatori.”
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