Alai

Leopardo

Un leopardo nel Serengeti National Park, Tanzania

Stato di conservazione

Classificazione scientifica

Sottospecie

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Distribuzione attuale e storica del leopardo

Un leopardo (Panthera pardus) è un grande felino del genere Panthera. Vive in Africa e in Asia. Il leopardo prende il suo nome dalle antiche parole greche per “leone” (leon) e “pantera” (pard).

A differenza dei leoni, non vivono in gruppo. I maschi adulti vivono separatamente e le femmine vivono solo con i loro cuccioli. Vivono in habitat dove ci sono alcuni alberi. Si arrampicano bene sugli alberi e lo fanno regolarmente. Possono portare una preda su un albero e tenerla al sicuro da iene e leoni. Gli alberi sono la sua principale via di fuga dagli attacchi dei leoni o dei branchi di cani. È un predatore d’agguato, e opera meglio dove ha una certa copertura.

Il gatto più simile nel suo stile di vita è il giaguaro, che vive in America centrale e meridionale.

Apparenza

Il colore della pelle del leopardo varia a seconda del clima e dell’habitat da giallo pallido a marrone giallastro o dorato. I leopardi che vivono nelle foreste sono più scuri di quelli in habitat aridi. Le macchie sfumano verso il ventre bianco e l’interno e le parti inferiori delle zampe. Le rosette sono più prominenti sulla schiena, sui fianchi e sui quarti posteriori. Il modello delle rosette è unico in ogni individuo. Le rosette sono circolari nelle popolazioni di leopardi dell’Africa orientale, e tendono ad essere squadrate nelle popolazioni di leopardi dell’Africa meridionale e più grandi in quelle asiatiche. Ci sono anche spesso leopardi che sono completamente neri, quelli sono anche chiamati pantere nere.

Il leopardo è spesso confuso con il ghepardo; tuttavia, il ghepardo è segnato con piccole macchie rotonde invece delle rosette più grandi. La pelliccia tende ad avere toni grigiastri nei climi più freddi, e ad una tonalità dorata più scura negli habitat della foresta pluviale.

La sua coda dalla punta bianca è lunga circa 60-100 centimetri (24-39 in), bianca sotto e con macchie che formano bande incomplete verso la fine della coda. La sua pelliccia è generalmente morbida e spessa, in particolare più morbida sul ventre che sul dorso. Tende ad allungarsi nei climi più freddi. I giovani hanno una pelliccia lanosa, e appaiono scuri a causa delle macchie densamente disposte.

I maschi sono più grandi e pesanti delle femmine. Mentre i maschi pesano 37-90 kg (82-198 lb), le femmine pesano 28-60 kg (62-132 lb). Queste misure variano geograficamente. Di solito, i leopardi sono più grandi nelle aree dove sono in cima alla catena alimentare, senza restrizioni competitive da parte di predatori più grandi come il leone e la tigre. Il peso massimo di un leopardo è di circa 96 kg (212 lb).

Habitat

In origine il leopardo viveva in tutta l’Africa (ma non nel Sahara) e in Asia meridionale. Ma oggi molte sottospecie di leopardo, soprattutto in Asia, sono in pericolo. I leopardi vivono in molti ambienti diversi: foreste pluviali, foreste, montagne e savane. Le popolazioni nel sud-ovest e nell’Asia centrale sono piccole e frammentate; nel nord-est, sono in pericolo critico. Nel subcontinente indiano, nel sud-est asiatico e in Cina, i leopardi sono ancora relativamente abbondanti. Della specie nel suo complesso, i suoi numeri sono maggiori di quelli di altre specie di Panthera, che affrontano tutti problemi di conservazione più acuti.

I leopardi sono eccezionalmente adattabili, anche se associati principalmente alla savana e alla foresta pluviale. Le popolazioni prosperano ovunque nella gamma delle specie dove le praterie, i boschi e le foreste rimangono in gran parte indisturbate. Nell’Estremo Oriente russo, abitano le foreste temperate dove le temperature invernali raggiungono un minimo di -25 °C (-13 °F). Sono altrettanto abili a sopravvivere in alcune delle foreste pluviali più umide del mondo e persino nei margini semi-aridi del deserto.

I leopardi in Asia occidentale e centrale evitano i deserti e le zone con una lunga copertura nevosa e le aree vicine ai centri urbani. In India, le popolazioni di leopardi a volte vivono abbastanza vicino agli insediamenti umani e anche in aree semi-sviluppate. Anche se occasionalmente si adattano ai disturbi umani, i leopardi richiedono popolazioni di prede sane e un’adeguata copertura vegetale per la caccia per una sopravvivenza prolungata e quindi raramente si soffermano in aree fortemente sviluppate. A causa della superlativa furtività del leopardo, la gente spesso non sa che i grandi felini vivono nelle aree vicine.

Comportamento

I leopardi sono attivi principalmente dal tramonto all’alba e riposano per la maggior parte del giorno e per alcune ore di notte nei boschetti, tra le rocce o sui rami degli alberi. I leopardi sono stati osservati camminare di notte per 1-25 km (0,62-15,53 mi) attraverso la loro gamma; possono anche vagare fino a 75 km (47 mi) se disturbati. In alcune regioni, sono notturni. Nelle foreste dell’Africa occidentale, sono stati osservati essere in gran parte diurni e cacciare durante il crepuscolo, quando i loro animali da preda sono attivi; i modelli di attività variano tra le stagioni.

I leopardi sono noti per la loro capacità di arrampicarsi e sono stati osservati riposare sui rami degli alberi durante il giorno, trascinando le loro uccisioni sugli alberi e appesi lì, e scendere dagli alberi a testa in giù. Sono potenti nuotatori, anche se non sono disposti a nuotare come altri grandi felini, come la tigre. Sono molto agili, e possono correre a più di 58 km/h (36 mph), saltare oltre 6 m (20 ft) orizzontalmente, e saltare fino a 3 m (9.8 ft) verticalmente.

Il leopardo è solitario e territoriale. Gli adulti si associano solo nella stagione degli amori. Le femmine continuano ad interagire con la loro prole anche dopo lo svezzamento, e sono state osservate condividere le uccisioni con la loro prole quando non possono ottenere alcuna preda. Nel Kruger National Park, la maggior parte dei leopardi tende a mantenere una distanza di 1 km (0,62 mi). I maschi interagiscono a volte con le loro compagne e i loro cuccioli, ed eccezionalmente questo può estendersi fino a due generazioni. Gli incontri aggressivi sono rari, tipicamente limitati alla difesa dei territori dagli intrusi.

I leopardi comunicano tra loro nell’erba alta usando macchie bianche sulle orecchie e sulla coda. Producono una serie di vocalizzazioni, tra cui ringhi, ringhi, miagolii e fusa. La sequenza del ruggito nei leopardi consiste principalmente di grugniti ed è anche conosciuta come “sega”, essendo stata descritta come somigliante al suono della sega di legno. I cuccioli sono noti per chiamare la loro madre con un suono urr-urr.

Dieta

Il leopardo dipende principalmente dai suoi acuti sensi dell’udito e della vista per cacciare. Caccia principalmente di notte nella maggior parte delle zone. Nelle foreste dell’Africa occidentale e nel parco nazionale di Tsavo, i leopardi sono stati osservati cacciare anche di giorno. Il leopardo è un carnivoro che preferisce prede di medie dimensioni, sono state registrate più di 100 specie di prede che le tigri mangiano.

Il leopardo insegue la preda e cerca di avvicinarsi il più possibile, in genere entro 5 m (16 piedi) al bersaglio, e infine gli piomba addosso e la uccide per soffocamento. Uccide le piccole prede con un morso sulla nuca, ma tiene gli animali più grandi per la gola e li strangola. È in grado di prendere grandi prede grazie al suo cranio massiccio e ai potenti muscoli della mascella, ed è quindi abbastanza forte da trascinare sugli alberi carcasse più pesanti di lui; un individuo è stato visto trascinare una giovane giraffa su un albero.

I leopardi tendono a mangiare antilopi e animali da mandria di dimensioni simili. Evitano gli erbivori più grandi, come il bufalo d’acqua, perché le bestie più grandi possono essere catturate in sicurezza solo da gruppi di animali che cacciano in squadra, come i leoni. I leopardi mangiano anche animali più piccoli tra cui roditori, conigli e persino grandi insetti.

Le piccole prede vengono mangiate immediatamente, mentre le carcasse più grandi vengono trascinate per diverse centinaia di metri e conservate al sicuro su alberi, cespugli o persino grotte per essere consumate in seguito. Il modo in cui l’uccisione viene conservata dipende dall’area locale e dalle preferenze individuali; mentre gli alberi sono preferiti nel Kruger National Park, i cespugli sono preferiti nel terreno pianeggiante del Kalahari.

Uno studio ha stimato un consumo medio giornaliero di 3,5 kg (7,7 lb) per i maschi e 2,8 kg (6,2 lb) per le femmine. Uno studio nel Kalahari meridionale ha mostrato che i leopardi soddisfano il loro fabbisogno d’acqua attraverso i fluidi corporei delle prede e delle piante grasse; bevono acqua ogni due o tre giorni e si nutrono raramente di piante ricche di umidità.

Riproduzione

La gestazione dura da 90 a 105 giorni. I cuccioli nascono di solito in una cucciolata di 2-4 cuccioli. Le femmine partoriscono in una grotta, in una fessura tra i massi, in un albero cavo o in un boschetto per fare una tana. I cuccioli nascono con gli occhi chiusi, che si aprono da quattro a nove giorni dopo la nascita. La pelliccia dei piccoli tende ad essere più lunga e spessa di quella degli adulti. Intorno ai tre mesi di età, i piccoli cominciano a seguire la madre a caccia. A un anno di età, i piccoli di leopardo possono di solito cavarsela da soli, ma rimangono con la madre per 18-24 mesi.

La vita media tipica di un leopardo è tra i 12 e i 17 anni. Il più vecchio leopardo maculato registrato era una femmina di nome Roxanne che viveva in cattività al McCarthy’s Wildlife Sanctuary in The Acreage, Palm Beach County, Florida. È morta l’8 agosto 2014 all’età di 24 anni, 2 mesi e 13 giorni. Questo è stato verificato dal Guinness World Records. In precedenza, il più vecchio leopardo registrato era una femmina di nome Bertie che viveva in cattività nello zoo di Varsavia. È morta nel dicembre 2010 all’età di 24 anni. Il più vecchio leopardo maschio registrato era Cezar, che ha raggiunto l’età di 23. Anche lui viveva allo zoo di Varsavia ed era il compagno di una vita di Bertie.

Sottospecie

Ci sono nove sottospecie di leopardi riconosciute oggi, una in Africa e otto in Asia:

• Leopardo africano P.p pardus
• Leopardo dell’Amur P.p orientalis
• Leopardo arabo P.p nimr
• Leopardo indiano P.p fusca
• Leopardo cinese P.p delacouri
• Leopardo di Giava P.p melas
• Leopardo cinese settentrionale P.p japonensis
• Leopardo persiano P.p saxicolor
• Leopardo dello Sri Lanka P.p kotiya

Leopardi e umani

I leopardi sono stati conosciuti dall’uomo nel corso della storia, e sono apparsi nell’arte, nella mitologia e nel folklore di molti paesi in cui sono storicamente presenti, come l’antica Grecia, la Persia e Roma, così come alcuni dove non sono esistiti per diversi millenni, come l’Inghilterra. L’uso moderno del leopardo come emblema sportivo o come stemma è molto più limitato all’Africa, anche se numerosi prodotti in tutto il mondo hanno utilizzato questo nome.

Durante l’impero del Benin, il leopardo era comunemente rappresentato su incisioni e sculture e veniva utilizzato per simboleggiare il potere del re o oba; poiché il leopardo era considerato il re della foresta. Come risultato della loro associazione con i re in Africa, la pelliccia del leopardo è spesso vista oggi come un simbolo di rango aristocratico, i capi lo usano come parte della loro regalia tradizionale.

Il leone passante guardante o il leopardo è una carica frequentemente usata in araldica, più comunemente appare in gruppi di tre.

Turismo

Nelle aree protette di diversi paesi, i programmi di turismo naturalistico e i safari offrono avvistamenti di leopardi nel loro habitat naturale. Mentre gli stabilimenti di lusso possono vantarsi del fatto che gli animali selvatici possono essere visti a distanza ravvicinata ogni giorno, il mimetismo del leopardo e la sua capacità di nascondersi e di inseguire la preda rendono gli avvistamenti di leopardo rari. Nello Yala National Park dello Sri Lanka, i leopardi sono stati classificati dai visitatori come tra i meno visibili di tutti gli animali del parco, nonostante la loro alta concentrazione nella riserva.

In Sud Africa, vengono offerti safari in numerose riserve naturali come la Sabi Sand Game Reserve. In Sri Lanka, i tour della fauna selvatica sono disponibili nei parchi nazionali di Yala e Wilpattu. In India, i safari sono offerti nei parchi nazionali di Madhya Pradesh e Uttarakhand e nel distretto di Pali nel Rajasthan occidentale.

Immagini per bambini

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  Leopardo africano

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  Benino vassello d’acqua a forma di leopardo

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  Leopardo in albero, Serengeti

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  Leopardi sul mosaico Magerius dalla Tunisia moderna. Numerosi mosaici romani provenienti da siti nordafricani raffigurano una fauna che oggi si trova solo nell’Africa tropicale

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