Grande o piccolo, è la stessa fisica: Un leone beve toccando con la lingua la superficie dell’acqua e poi tirandola su rapidamente. Questo forma una piccola colonna d’acqua nell’aria che il gatto può prendere in bocca. Più grande è il gatto, più lento è il lapping. Timm Schamberger/AFP/Getty Images hide caption
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Timm Schamberger/AFP/Getty Images
Anche se non possedete un gatto ne avete probabilmente visto uno che lambisce una ciotola di latte. Esattamente come fanno i nostri amici felini a farlo è stato un mistero scientifico, fino ad ora: La rivista Science ha pubblicato lo studio conclusivo su come i gatti bevono.
Si è scoperto che cercare di catturare il gatto che beve su pellicola è un po’ più difficile di quanto ci si potrebbe aspettare.
“Non si induce il gatto a bere; si aspetta solo che il gatto decida di bere”, dice Roman Stocker, un autore dello studio e un professore associato al MIT specializzato in meccanica dei fluidi. Stocker e i suoi colleghi hanno passato ore a filmare – o a cercare di filmare – i gatti che lappano.
Gatti Vs. Cani
Gatti e cani, infatti, bevono in modo abbastanza diverso. I cani usano la loro lingua come una paletta per sollevare e tirare l’acqua nella loro bocca. I gatti, invece, sfiorano rapidamente l’acqua con la punta della lingua, tirando su una colonna di liquido verso la bocca. Questi video mostrano cani e gatti che bevono al rallentatore.
Credito: Cortesia di Roman Stocker, Sunghwan Jung, Jeffrey M. Aristoff e Pedrom M. Reiss
“La cosa bella è che il gatto lambisce con una frequenza impressionante di quattro volte al secondo, quindi se catturi solo pochi secondi di lappatura hai molti giri”, spiega Stocker.
Guardare al rallentatore rivela che i gatti di tutte le dimensioni, dai soriani alle tigri, hanno un modo molto elaborato di bere. Per prima cosa, muovono la punta della loro lingua sulla superficie dell’acqua per far scorrere l’acqua verso l’alto in modo che un piccolo getto di liquido voli in aria. Poi, in un lampo, catturano il getto nella loro bocca.
Per di più, quando i ricercatori hanno fatto i calcoli, hanno scoperto che i gatti avevano capito tutto.
“Sanno davvero come farlo perfettamente, quasi come se stessero facendo le equazioni nella loro testa”, dice Pedro Reis, un co-autore dello studio e assistente professore al MIT.
Il valore della fisica animale?
L’intero sistema è molto più elaborato di quello dei cani, che semplicemente raccolgono l’acqua con la lingua.
“Non ho idea del perché i gatti non lo facciano in modo ordinario, ma questa è la cosa strana e interessante della biologia: Quello che fa la natura non è necessariamente il modo migliore per fare le cose”, dice David Hu, un ricercatore del Georgia Tech. “Penso che i cani in genere abbiano un modo migliore per farlo”.
Discrezione completa: Hu possiede un barboncino e ha anche recentemente completato uno studio esaustivo su come i cani si scuotono.
Tutta questa fisica degli animali potrebbe sembrare un po’ sciocca, ma ha un senso.
Stoker pensa che le lingue dei gatti potrebbero guidare la progettazione di robot ultraflessibili. E Hu, come altri ricercatori, è interessato a studiare i movimenti dei fluidi. Ma modellare le gocce su un computer può essere difficile da fare.
“Questi animali sono in giro e hanno evoluto questi modi molto grandi per trattare con quantità molto piccole di acqua”, dice Hu. “Come trattare con quantità molto piccole di goccioline è un problema molto difficile, e stiamo solo cercando l’ispirazione ovunque possiamo ottenerla”.