Da KRISTIN WEIDENBACH
Ricercatori della School ofMedicine hanno scoperto che un’erba perenne usata dai cinesi per centinaia di anni per alleviare i sintomi dell’artrite reumatoide ha qualità medicinali molto più ampie. Gli scienziati hanno scoperto che il componente attivo dell’erba è un farmaco che è in grado di sopprimere un sistema immunitario iperattivo, prevenire l’infiammazione e uccidere le cellule tumorali.
“Questo è un farmaco notevole che potrebbe avere un futuro notevole”, ha detto Peter Kao, MD, PhD, assistente professore di medicina polmonare e cura critica e leader di uno dei due studi di ricerca Stanford sul farmaco. I risultati di Kao e quelli di Glenn Rosen, MD, anch’egli assistente professore nel dipartimento e ricercatore principale dell’altro studio, sono stati pubblicati nel numero del 7 maggio del Journal of BiologicalChemistry.
La gente sa da 20 anni che le preparazioni di Tripterygium Wilfordii hook, una vite che cresce nella Cina meridionale, hanno proprietà medicinali, ma il modo in cui l’erba ha lavorato all’interno del corpo non era precedentemente noto, hanno detto entrambi i ricercatori. Utilizzando una preparazione pura di triptolide, il composto attivo all’interno della pianta, gli scienziati di Stanford hanno scoperto che il farmaco esercita i suoi effetti impedendo l’attivazione di una proteina legante il DNA, NF-KB, dopo che ha collaborato con il suo bersaglio DNA. Questa proteina è una molecola fondamentale che, una volta attiva, intensifica una risposta immunitaria accendendo altri geni immunologicamente importanti. Capire esattamente come funziona il farmaco su scala amolecolare ha aiutato i due gruppi di ricerca nei loro sforzi per determinare la causa degli effetti biologici apprezzati dagli utenti di Tripterygium.
Smorzare il sistema immunitario
Il gruppo di Kao ha studiato le interazioni tra il triptolide e altre molecole e geni immunologicamente significativi. Il suo laboratorio si concentra sui farmaci noti come immunosoppressori, che rinforzano le cellule del sistema immunitario e impediscono loro di attaccare in modo inappropriato altre cellule del corpo, come nel caso delle malattie autoimmuni, o di attaccare le cellule che sono state introdotte terapeuticamente nel corpo, come nel caso dei trapianti di organi. Kao e i suoi colleghi hanno scoperto che il modo in cui il triptolide tempera il sistema immunitario è completamente diverso dal modo in cui funzionano gli immunosoppressori tradizionali, come la ciclosporina A e l’FK506. Questi farmaci sono prescritti ai pazienti che hanno subito un trapianto per evitare che il loro sistema immunitario rigetti un nuovo rene, cuore o midollo osseo.
Teoricamente, questi immunosoppressori possono essere dati anche a persone che soffrono di malattie autoimmuni o infiammatorie in cui il sistema immunitario è andato in tilt. In pratica, tuttavia, i gravi effetti collaterali negativi di questi farmaci impediscono il loro uso in pazienti le cui condizioni non sono in pericolo di vita. Poiché il triptolide funziona in un modo diverso, potrebbe rivelarsi un’utile alternativa.
“Il nostro lavoro mostra che è più potente degli immunosoppressori più tradizionali come la ciclosporina e FK506”, ha detto Kao. Vede la promessa di usare il triptolide per temperare il sistema immunitario e trattare i pazienti affetti da graft vs. host disease, malattie infiammatorie come l’artrite reumatoide e malattie autoimmuni come la multiplesclerosi.
Un’arma anticancro
La determinazione di Rosen delle proprietà di uccisione dei tumori del triptolide è stata più serendipitica. “Stavamo cercando di trovare il modo di migliorare la capacità di uccidere le cellule tumorali solide come quelle che si trovano nel seno, nei polmoni e nel colon”, ha detto Rosen, che stava principalmente cercando agenti che aumentassero l’uccisione delle cellule tumorali da parte di una classe di composti legati al fattore di necrosi tumorale (TNF). Il nuovo farmaco, il triptolide, coopera con il TNF per far morire le cellule cancerose. Ma Rosen e i suoi colleghi hanno così scoperto che il triptolide è anche capace di uccidere le cellule tumorali da solo.
“Alcune cellule tumorali sono suscettibili da sole al triptolide o ai membri della famiglia TNF, ma quelle che sono resistenti all’uno o all’altro possono essere rese suscettibili alla combinazione”, ha detto Rosen.
Triptolide e composti simili al TNF uccidono le cellule tumorali costringendole al suicidio, un processo conosciuto come apoptosi, secondo Rosen. Tuttavia, il TNF e le molecole correlate sono esse stesse tossiche per le cellule e possono causare brutti effetti collaterali nei pazienti. Poiché il triptolide non attiva la molecola NF-KB, questi effetti collaterali dovrebbero essere notevolmente ridotti nei pazienti affetti da cancro trattati con il farmaco a base di erbe, ha detto.
L’ottimismo di Rosen riguardo al farmaco è rafforzato dal fatto che il triptolide, come il popolare taxolo anti-cancro, che proviene dalla corteccia del tasso del Pacifico, uccide le cellule tumorali indipendentemente dal gene p53. La chemioterapia per trattare i tumori solidi è spesso ostacolata perché le cellule cancerose diventano spesso resistenti ai farmaci utilizzati. Una causa comune di questa resistenza ai farmaci è il cambiamento del gene soppressore del tumore p53. Facendo morire le cellule tumorali in un modo indipendente da p53, i farmaci come il taxolo e il triptolide sono in grado di uccidere le cellule dei tumori che risultano essere resistenti ad altri agenti chemioterapici.
Il team di ricerca di Rosen comprende Kao; Wen-teh Chang, PhD; Kye Young Lee, PhD; e Daoming Qiu, PhD.Gli scienziati che hanno collaborato allo studio di Kao includono Qiu; GuohuaZhao, PhD; Yosuke Aoki, PhD; Lingfang Shi, PhD; e gli studenti di medicina Anne Uyei, Saman Nazarian e JamesNg.
Le preparazioni pure di triptolide utilizzate in entrambi gli studi sono state fornite da Pharmagenesis, Inc, di PaloAlto, California. Lo studio di Rosen è stato supportato da un California BreastCancer Research Grant e da doni di Pharmagenesis e Jan DiCarli.Il finanziamento dello studio di Kao è stato fornito da sovvenzioni del NationalInstitutes of Health e da doni di Pharmagenesis e della Donald E. and Delia B. Baxter Foundation. SR