Freedom Riders erano gruppi di bianchi e afroamericani attivisti per i diritti civili che parteciparono ai Freedom Rides, viaggi in autobus attraverso il Sud americano nel 1961 per protestare contro i terminal degli autobus segregati. I Freedom Riders cercarono di usare i bagni e i banchi del pranzo “per soli bianchi” nelle stazioni degli autobus in Alabama, Carolina del Sud e altri stati del Sud. I gruppi dovettero affrontare l’arresto di agenti di polizia – così come orribili violenze da parte di manifestanti bianchi – lungo il loro percorso, ma attirarono anche l’attenzione internazionale sul movimento per i diritti civili.
Gli attivisti dei diritti civili mettono alla prova la decisione della Corte Suprema
Le Freedom Rides del 1961, organizzate dal Congress of Racial Equality (CORE), furono modellate dopo il Journey of Reconciliation del 1947. Durante l’azione del 1947, gli afroamericani e i conducenti di autobus bianchi misero alla prova la decisione della Corte Suprema degli Stati Uniti del 1946 in Morgan contro Virginia, che riteneva incostituzionale la segregazione dei posti a sedere sugli autobus.
Le Freedom Rides del 1961 cercarono di mettere alla prova la decisione della Corte Suprema del 1960 in Boynton contro Virginia, secondo cui anche la segregazione delle strutture di trasporto interstatali, compresi i terminal degli autobus, era incostituzionale. Una grande differenza tra il Journey of Reconciliation del 1947 e il Freedom Rides del 1961 fu l’inclusione delle donne in quest’ultima iniziativa.
In entrambe le azioni, i cavalieri neri viaggiarono nel Sud Jim Crow – dove la segregazione continuava a verificarsi – e tentarono di utilizzare i bagni, i banchi del pranzo e le sale d’attesa riservati ai bianchi.
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John Lewis
Il gruppo originale di 13 Freedom Riders – sette afroamericani e sei bianchi – lasciò Washington, D.C., su un autobus Greyhound il 4 maggio 1961. Il loro piano era di raggiungere New Orleans, Louisiana, il 17 maggio per commemorare il settimo anniversario della decisione della Corte Suprema Brown contro il Board of Education, che ha stabilito che la segregazione delle scuole pubbliche della nazione era incostituzionale.
Il gruppo viaggiò attraverso la Virginia e la Carolina del Nord, attirando poca attenzione pubblica. Il primo incidente violento avvenne il 12 maggio a Rock Hill, South Carolina. John Lewis, uno studente di seminario afroamericano e membro del SNCC (Student Nonviolent Coordinating Committee), il Freedom Rider bianco e veterano della seconda guerra mondiale Albert Bigelow e un altro rider nero furono ferocemente attaccati mentre tentavano di entrare in un’area di attesa per soli bianchi.
Il giorno dopo, il gruppo raggiunse Atlanta, Georgia, dove alcuni corridori si separarono su un autobus Trailways.
Freedom Riders Face Bloodshed in Alabama
Il 14 maggio 1961, l’autobus Greyhound fu il primo ad arrivare ad Anniston, Alabama. Lì, una folla inferocita di circa 200 bianchi circondò l’autobus, inducendo l’autista a proseguire oltre la stazione degli autobus.
La folla seguì l’autobus in auto, e quando le gomme dell’autobus scoppiarono, qualcuno lanciò una bomba nell’autobus. I Freedom Riders fuggirono dall’autobus mentre prendeva fuoco, solo per essere brutalmente picchiati dai membri della folla circostante.
Il secondo autobus, un veicolo Trailways, viaggiò fino a Birmingham, Alabama, e anche quei piloti furono picchiati da una folla bianca arrabbiata, molti dei quali brandivano tubi di metallo. Il commissario per la sicurezza pubblica di Birmingham, Bull Connor, ha dichiarato che, pur sapendo che i Freedom Riders stavano arrivando e che li aspettava la violenza, non ha messo nessuna protezione della polizia alla stazione perché era la festa della mamma.
Le fotografie dell’autobus Greyhound in fiamme e dei cavalieri insanguinati apparvero sulle prime pagine dei giornali di tutto il paese e del mondo il giorno dopo, attirando l’attenzione internazionale sulla causa dei Freedom Riders e sullo stato delle relazioni razziali negli Stati Uniti.
A seguito della violenza diffusa, i funzionari del CORE non riuscirono a trovare un autista di autobus che accettasse di trasportare il gruppo integrato, e decisero di abbandonare le Freedom Rides. Tuttavia, Diane Nash, un’attivista del SNCC, organizzò un gruppo di 10 studenti di Nashville, Tennessee, per continuare le corse.
Il procuratore generale degli Stati Uniti Robert F. Kennedy, fratello del presidente John F. Kennedy, iniziò a negoziare con il governatore dell’Alabama John Patterson e le compagnie di autobus per assicurare un autista e la protezione dello Stato per il nuovo gruppo di Freedom Riders. Le corse finalmente ripresero, su un autobus Greyhound che partiva da Birmingham sotto la scorta della polizia, il 20 maggio.
Federal Marshals Called In
La violenza verso i Freedom Riders non fu sedata – anzi, la polizia abbandonò l’autobus Greyhound poco prima che arrivasse al terminal di Montgomery, Alabama, dove una folla bianca attaccò i corridori con mazze da baseball e bastoni mentre scendevano. Il procuratore generale Kennedy inviò 600 sceriffi federali in città per fermare la violenza.
La notte seguente, il leader dei diritti civili Martin Luther King, Jr. condusse una funzione alla First Baptist Church di Montgomery, alla quale parteciparono più di mille sostenitori dei Freedom Riders. Ne seguì una sommossa fuori dalla chiesa, e King chiamò Robert Kennedy per chiedere protezione.
Kennedy convocò gli sceriffi federali, che usarono gas lacrimogeni per disperdere la folla bianca. Patterson dichiarò la legge marziale in città e inviò la Guardia Nazionale per ripristinare l’ordine.
Kennedy sollecita un periodo di ‘raffreddamento’
Il 24 maggio 1961, un gruppo di Freedom Riders partì da Montgomery per Jackson, Mississippi. Lì, diverse centinaia di sostenitori accolsero i corridori. Tuttavia, coloro che tentarono di utilizzare le strutture per soli bianchi furono arrestati per sconfinamento e portati al penitenziario di massima sicurezza di Parchman, Mississippi.
Lo stesso giorno, il procuratore generale degli Stati Uniti Kennedy rilasciò una dichiarazione che sollecitava un periodo di “raffreddamento” di fronte alla crescente violenza:
“Una condizione molto difficile esiste ora negli stati di Mississippi e Alabama. Oltre ai gruppi di ‘Freedom Riders’ che viaggiano attraverso questi stati, ci sono curiosi, cercatori di pubblicità e altri che stanno cercando di servire le loro cause, così come molte persone che stanno viaggiando perché devono usare i vettori interstatali per raggiungere la loro destinazione.
In questa situazione confusa, c’è sempre più possibilità che persone innocenti possano essere ferite. La folla non fa domande.
È necessario un periodo di raffreddamento. Sarebbe saggio per coloro che viaggiano attraverso questi due siti di ritardare i loro viaggi fino a quando l’attuale stato di confusione e pericolo è passato e un’atmosfera di ragionevolezza e normalità è stata ripristinata.”
Durante le udienze in Mississippi, il giudice si girò e guardò il muro piuttosto che ascoltare la difesa dei Freedom Riders – come era stato il caso quando i partecipanti al sit-in furono arrestati per protestare contro i banchi del pranzo segregati in Tennessee.
Gli avvocati della National Association for the Advancement of Colored People (NAACP), un’organizzazione per i diritti civili, si appellarono alle condanne fino alla Corte Suprema degli Stati Uniti, che le ribaltò.
Viaggi di desegregazione
La violenza e gli arresti continuarono a raccogliere l’attenzione nazionale e internazionale, e attirarono centinaia di nuovi Freedom Riders alla causa.
Le corse continuarono nei mesi successivi, e nell’autunno del 1961, sotto la pressione dell’amministrazione Kennedy, l’Interstate Commerce Commission emise dei regolamenti che vietavano la segregazione nei terminali di transito interstatale.
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