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di Piter Kehoma Boll
Oggi vi presento una delle specie di piante più bizzarre del mondo. Trovata nel deserto del Namib, in Namibia e Angola, la Welwitschia mirabilis, solitamente chiamata semplicemente welwitschia o tree tumbo in inglese, è l’unico membro dell’ordine Welwitschiales, un gruppo di gimnosperme nella divisione Gnetophyta.
Un esemplare di Welwitschia mirabilis a Naukluft, Namibia. Foto di Sara&Joachim*
L’albero tumbo ha un aspetto unico. Le piantine hanno due cotiledoni (le foglie originali prodotte dal seme) e più tardi sviluppano due foglie permanenti che crescono di fronte (ad angolo retto) ai cotiledoni. Queste foglie permanenti crescono continuamente, raggiungendo fino a 4 m di lunghezza. Durante la crescita, le foglie si dividono e si sfilacciano in diverse strisce e occupano un’area di circa 8 m di circonferenza intorno alla pianta. Il fusto è legnoso e i fiori appaiono su una parte centrale chiamata corona. La specie è dioica, il che significa che i fiori maschili e femminili appaiono in piante diverse. L’impollinazione è di solito effettuata da insetti.
Vivendo fino a 2 mila anni, l’albero tumbo è una pianta del deserto molto particolare. Le sue foglie sono larghe e molto grandi, diverse da quella che è la regola nel deserto. Il suo sistema radicale è anche molto superficiale, non penetrando in profondità nel terreno. Sembra che la maggior parte dell’acqua utilizzata dalla pianta sia catturata dalle foglie dalla nebbia del mattino.
Anche se ha una gamma molto limitata, il tumbo arboreo non è (ancora) una pianta in pericolo, dato che la sua popolazione è considerevolmente grande. Tuttavia, a causa della sua popolarità, alcune aree attirano i collezionisti, e poiché la sua crescita è così lenta, potrebbe alla fine diventare una pianta vulnerabile.
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Bornmann, C. H. 1972. Welwitschia mirabilis: paradosso del deserto del Namib. Edeavour, 31(113):95-99.
Wikipedia. Welwitschia mirabilis. Disponibile a <https://en.wikipedia.org/wiki/Welwitschia>. Access on March 1, 2017.
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