Un’animosità naturale diventa politicamente sgradevole quando gli umani prendono posizione
La notizia era di interesse passeggero, probabilmente, per la maggior parte delle persone. Uno studio pubblicato in una rivista scientifica ha riportato alla fine di gennaio che i gatti uccidono molti più uccelli e piccoli mammiferi di quanto si credesse in precedenza. I media si sono buttati sulla storia, e per due giorni è stata su tutti i giornali. Poi, come la maggior parte dei titoli del ciclo di notizie di 24 ore, è scivolato nel regno della banalità.
Per i sostenitori degli animali, però, è stata solo la prima salva in quella che sicuramente diventerà una lunga battaglia – o lo è già. Quello che in superficie sembra essere un semplice caso di amanti degli uccelli contro amanti dei gatti è in realtà un conflitto molto più grande che espone l’abisso che esiste tra i sostenitori della fauna selvatica e dei diritti degli animali.
Non è l’unico divario nel mondo delle cause politiche amanti degli animali, naturalmente. Questa è notevole, però, perché si concentra su una specie: il gatto domestico, assolutamente comune e assolutamente unico. Tra gli animali domestici, solo i gatti sono rimasti per metà selvatici nonostante siano stati addomesticati per secoli. Sono gli unici domestici in cui un singolo animale allevato in cattività può effettivamente tornare allo stato semi-ferino. E questo è ciò che ha messo il gatto nel mirino di una guerra crescente.
Per chi si fosse perso la storia, uno studio dello Smithsonian Conservation Biology Institute in collaborazione con lo U.S. Fish and Wildlife Service ha analizzato gli studi più scientificamente rigorosi fatti nell’ultimo secolo per calcolare l’effetto della predazione dei gatti sulla fauna selvatica – un numero che era stato ipotizzato per anni, ma mai conosciuto. I ricercatori hanno scoperto che i gatti uccidono una media di 2,4 miliardi di uccelli e 12,3 miliardi di mammiferi ogni anno, un dato che hanno definito “scioccante”. Inoltre, le vittime erano per lo più specie native piuttosto che parassiti introdotti, indicando il gatto domestico come una delle più grandi minacce causate dall’uomo alla fauna selvatica.
Gli appassionati di birdwatching, i sostenitori della fauna selvatica e i soccorritori di animali selvatici hanno esultato. Hanno sostenuto per anni che i gatti – il carnivoro più abbondante del continente – sono predatori non nativi a cui è stato permesso di moltiplicarsi fino al punto di decimare le specie minacciate. Altrettanto rapidamente, i gruppi di difesa dei gatti hanno gridato al fallo. Il gruppo nazionale Alley Cat Allies ha condannato la “scienza spazzatura” dietro il rapporto come “una velata promozione da parte dei sostenitori degli uccelli per aumentare l’uccisione di massa dei gatti all’aperto”. I gruppi di salvataggio dei gatti, come il rispettato Best Friends Animal Sanctuary nello Utah, hanno attaccato le motivazioni dei ricercatori, dicendo che il loro studio è stato progettato solo “per attaccare direttamente i programmi non letali per i gatti all’aperto e tutti coloro che li sostengono.”
Trap-Neuter-Return
I sostenitori dei gatti avevano, infatti, le idee chiare quando hanno messo in discussione gli obiettivi dello studio dello Smithsonian. L’obiettivo era infatti – ed è stato per anni – le abitudini di caccia dei gatti selvatici, e quindi il sempre più popolare modello di gestione dei gatti noto come trap-neuter-return (TNR).
I gatti domestici, si scopre, sono la parte minore del problema della predazione. I cacciatori da cortile sono responsabili del 29% delle morti di uccelli e dell’11% dei mammiferi”. Ma tutti sembrano essere d’accordo sul fatto che il problema ha origine con i proprietari irresponsabili che lasciano i loro gatti vagare o li abbandonano, portando alla stima di 80 milioni di gatti selvatici nella nazione. Sono questi animali, quelli che cacciano in continuazione, che rappresentano la maggior parte delle morti di animali selvatici.
Fino a poco tempo fa, la soluzione di routine alla sovrappopolazione dei gatti era l’eutanasia. I gatti venivano radunati e gassati. I gattini venivano annegati subito dopo la nascita. Ma con la crescita del movimento per i diritti degli animali, è emerso un metodo più umano di trattare con i gatti selvatici in cui i randagi sono catturati, sterilizzati, poi restituiti a colonie selvatiche che sono nutriti e curati, presumibilmente fino a quando tutti i gatti si estinguono. Pioniere di gruppi come Best Friends Animal Sanctuary, e approvato dall’ASPCA e da molti gruppi veterinari, il TNR è stato introdotto ad Albuquerque da Animal Humane nel 2008.
“È il modo migliore per gestire il problema dei gatti selvatici, che direi è una realtà di tutte le aree urbane”, dice Dawn Glass, portavoce di Animal Humane. Dopo due anni di TNR, Animal Humane ha iniziato a vedere una diminuzione delle prese di gattini, che sono diminuite ogni anno da allora. Nell’anno fiscale 2011, i gattini sono diminuiti del 21%, un’inversione di tendenza che non può essere attribuita a nessuna causa se non ai 2.250 gatti sterilizzati attraverso la TNR quell’anno, dice Glass. (L’anno scorso, ha aggiunto, i rifugi della città di Albuquerque hanno avuto una riduzione del 40% dei tassi di eutanasia per tutti gli animali. “Abbiamo risultati comprovati che stanno riducendo il numero di gatti nei rifugi della nostra città.”
La soccorritrice di uccelli di Corrales Mikal Deese scuote la testa. “Vorrei davvero che la TNR funzionasse”, dice, “perché emotivamente è una risposta molto migliore. Ma l’unico posto in cui ha funzionato è su un’isola”. Gli oppositori del TNR hanno fatto i loro studi per dimostrare che le colonie di gatti non solo sono i principali responsabili della morte degli uccelli, ma la strategia non funziona nemmeno per ridurre la popolazione di gatti selvatici. Nuovi gatti arrivano finché le colonie non raggiungono il loro limite di cibo disponibile, creando densità sempre maggiori di predatori, dicono. E poiché i gatti domestici abbandonati non sono cacciatori molto pratici, l’alimentazione da parte degli umani è necessaria per sostenerli in modo che possano continuare a cacciare. Almeno il 70% dei gatti di una colonia deve essere sterilizzato per avere un impatto sulla popolazione, secondo studi citati dalla Wildlife Society – una cifra raramente raggiunta dai programmi TNR.
“Stiamo vedendo più e più volte la fauna selvatica catturata dagli animali domestici, e non hanno fame. Ora ci sono più gatti che mai”, dice Deese, un riabilitatore di uccelli alla Wildlife Rescue Inc. che ha visto sei uccellini di fila portati al centro a causa dell’attacco dei gatti. “Gli uccellini sono le vittime”. Ella elenca circa 14 agenzie per la fauna selvatica che chiedono la fine delle colonie di gatti selvatici, tra cui l’Associazione internazionale delle agenzie per la pesca e la fauna selvatica, l’Associazione nazionale dei veterinari statali per la salute pubblica, Audubon Society, PETA, Wildlife Society, e l’ufficio di applicazione della legge della U.S. Fish & Wildlife Service.
“I gatti non sono nativi qui”, aggiunge Deese, facendo eco alla frustrazione di molti sostenitori della fauna selvatica che credono che la salute dell’ecosistema superi le preoccupazioni sul benessere animale. “Abbiamo rilasciato questo predatore che non fa parte dell’ecologia. Non sto cercando di portare via il gatto di qualcuno che è in casa”, aggiunge. “È che li abbiamo liberati su tutte le altre creature del continente”. I gatti, aggiunge, hanno portato all’estinzione di specie di uccelli su diverse isole, e hanno un impatto su 245 specie di uccelli minacciati o quasi.
Anche lei ama gli animali, Deese è pronta a concedere che l’alternativa al TNR è la trappola e l’eutanasia, una posizione che ha scandalizzato i soccorritori di gatti il mese scorso quando è stata espressa dall’editore di Audubon Ted Williams sull’Orlando Sentinel. In un editoriale al vetriolo del 14 marzo, Williams ha raccomandato di avvelenare i gatti selvatici con Tylenol come “un’alternativa efficace e umana all’inferno dei gatti della TNR”.
Tali discorsi confermano solo le peggiori paure dei soccorritori di gatti. “Che tipo di moralità hai quando vuoi che un animale venga ucciso al posto di un altro?” dice Glass. I sostenitori temono il tipo di estremismo riportato in Nuova Zelanda, dove la perdita di uccelli indigeni – quasi tutti uccelli che non volano – ha portato l’economista Gareth Morgan a sostenere la fine dei gatti sull’isola. Questa posizione ha apparentemente liberato i fanatici di uccidere i gatti a vista, secondo l’editorialista di Bosque Beast Kat Brown, che comunica con i sostenitori dei gatti su quell’isola.
Come molti amanti dei gatti, Brown mette in discussione la scienza dietro lo studio Smithsonian, che non ha incluso la morte degli uccelli per altri fattori causati dall’uomo (il più significativo di gran lunga è la distruzione dell’habitat) o distinguere la perdita di uccelli che erano feriti o deboli e sarebbero morti comunque. “In circostanze controllate (che molte comunità di gatti sono) la popolazione diminuirà ogni volta che un gatto viene sterilizzato o castrato”, osserva, aggiungendo che i “gatti da stalla” che sono ben nutriti tendono a cacciare gli intrusi dal loro territorio, piuttosto che cacciare il cibo. “Sterilizzare e castrare tutti i gatti, sia interni che selvatici, ridurrà l’impulso a vagare, combattere e cacciare”.
Gatti in casa
La discussione su cosa fare dei gatti selvatici – ucciderli o nutrirli – non è nuova, anche se la pubblicità sul problema può esserlo. In effetti, il dibattito può suonare familiare ai difensori dei coyote, dei cavalli selvaggi e dei lupi – tutti “problemi” creati dall’addomesticamento umano degli animali. Riconoscendo che nessuna delle due parti può prevalere in queste lotte, gruppi come l’American Bird Conservancy stanno adottando una visione a lungo termine, mettendo l’accento sulla proprietà responsabile degli animali domestici. Attraverso la sua campagna Cats Indoors, che mira a convincere i proprietari di animali a tenere i gatti in casa, ABC spera di lanciare un cambiamento culturale su larga scala nel modo in cui gli americani pensano ai gatti, come è successo nel caso del fumo.
“Avevamo branchi di cani selvatici”, dice Deese, “ma ci siamo resi conto del pericolo di questo, così abbiamo cambiato idea sul permettere cani liberi”. Brown è d’accordo. “Non c’è assolutamente alcun motivo per cui un gatto debba uscire. Questo concetto è solo pura ignoranza, e porta a tutti i tipi di situazioni negative per i gatti”. I gatti selvatici hanno un’aspettativa di vita media di quattro anni, rispetto ai 14 degli animali domestici. Nel Nuovo Messico, i gatti liberi sono essi stessi soggetti alla predazione dei coyote.
Questo può spiegare perché i gatti selvatici non sono un gran “problema” nel New Mexico rurale. L’ufficiale del controllo degli animali di Corrales, P. “Frosty” Frostensen, dice di non aver visto né sentito prove di qualcuno che alimenta colonie di gatti a Corrales. “Poiché il nostro è un ambiente semi-rurale, sono parte dell’ecologia del sistema”, concorda Barbara Bayer del gruppo di salvataggio CARMA, che si occupa principalmente di gatti. “Purtroppo, cibo per i predatori e per i predatori stessi. Abbiamo sacche di animali selvatici a Corrales, e persone che si rifiutano di tenere i loro gatti in casa per la ragione sbagliata che sentono che i gatti hanno bisogno di stare fuori. Quindi le due cose sono ineluttabilmente collegate”.
Dove esistono i predatori, in altre parole, il problema della sovrappopolazione si risolve rapidamente, anche perché i proprietari di gatti sono motivati a tenere i loro animali in casa. Nelle aree più densamente popolate, dove i predatori sono limitati alle automobili e ai ragazzini con le fionde, i gatti sono destinati a cadere preda della predazione politica, sia da parte di programmi TNR ben intenzionati che da parte dei meno sentimentali accalappia-animali.
Il perdente finale in questa guerra culturale potrebbe essere il lassista proprietario di gatti, che da solo non ha nessun gruppo che faccia pressione per i suoi diritti, proprio come il fervore anti-fumo ha preso il suo pedaggio finale non solo sui fumatori, ma sulle compagnie del tabacco. E non solo come meme su Internet, ma in sanzioni legali e finanziarie.
Domesticare il cacciatore
Ci sono diverse misure che i proprietari di gatti possono prendere per rendere gli istinti di caccia dei loro amici meno letali. Dimenticate il tradizionale campanello sul collare: di solito non funziona, perché gli uccelli non percepiscono il suono come un avvertimento. “È l’ultimo suono che l’uccello sente”, come ci ha detto un amante degli uccelli. Quello che sembra funzionare è un prodotto australiano chiamato Cat Bib. I suoi colori brillanti sembrano mettere in guardia gli uccelli, mentre il bavaglino stesso potrebbe ostacolare il balzo furtivo del gatto. Localmente il prodotto è disponibile presso The Fat Finch nella North Valley.
Un altro modo per permettere al vostro gatto di godersi l’aria aperta in sicurezza è quello di installare un recinto nel cortile o sulla finestra, o a prova di gatto il vostro recinto. I prodotti e le istruzioni fai-da-te sono disponibili online per chiunque, sia per il tempo che per i soldi, quindi niente scuse. Il vantaggio di un recinto è che funziona per qualsiasi numero di gatti, e inoltre impedisce ai vostri predatori di diventare prede. Naturalmente la soluzione più semplice è semplicemente tenere i felini all’interno.