- Milioni sono oggi prescritti farmaci che sono potenzialmente estremamente dannosi
- La settimana scorsa il visconte Hinchingbrooke ha rivelato la sua battaglia di 20 anni con queste pillole
- Ora, gli esperti dicono che per molti, gli antidepressivi non funzionano meglio dei placebo
Più britannici che mai stanno prendendo farmaci antidepressivi – le prescrizioni per il tipo più comune, noto come SSRI (inibitori selettivi della ricaptazione della serotonina), è aumentato del 165 per cento tra il 1998 e il 2012.
Ma un nuovo libro controverso, The Sedated Society, sostiene che questi farmaci, detti per correggere uno squilibrio chimico nel cervello, sono la cosa sbagliata da dare a persone emotivamente vulnerabili – adulti o bambini.
In un’escoriante valutazione dell’industria farmaceutica e della psichiatria, gli esperti sostengono che le prove degli antidepressivi sono errate e dicono che i farmaci non hanno mai dimostrato di correggere uno squilibrio chimico.
La scorsa settimana, Good Health ha pubblicato un resoconto bruciante da uno degli autori del libro, il visconte Hinchingbrooke, sui 20 anni in cui gli sono stati prescritti questi farmaci – farmaci di cui non aveva bisogno – e l’inferno di uscirne.
Il suo calvario è fin troppo comune, come spiega uno dei suoi co-autori, il professor Peter Gøtzsche, un esperto molto apprezzato specializzato in ricerca clinica, progettazione e analisi all’Università di Copenaghen.
“I farmaci non sono riusciti a fornire ciò che i pazienti vogliono, cioè che il trattamento funzioni per specifici problemi mentali o emotivi. Quindi, non c’è alcuna giustificazione per l’uso diffuso, per tutta la vita.
‘Le persone sono tenute su questi farmaci per anni. I clinici sostengono che questo è per prevenire una ricaduta, ma gli effetti collaterali di smettere possono essere così gravi che è preferibile rimanere su di loro.”
Ma questa non è l’unica preoccupazione sollevata dal nuovo libro.
Secondo i dieci autori esperti, farmaci come gli SSRI e i tranquillanti pesanti noti come antipsicotici, non solo non sono meglio di un placebo per la maggior parte delle persone, ma alcuni aumentano il rischio di suicidio nei bambini e negli adulti.
Abbassano anche la libido e potrebbero causare una condizione muscolare profondamente sgradevole chiamata discinesia tardiva.
Inoltre, sostengono che i farmaci sono in grado di infliggere danni a lungo termine che durano anche quando il paziente ha smesso di prenderli.
La ricerca sugli animali ha scoperto che gli antidepressivi possono ridurre le connessioni tra le cellule del cervello e che queste non ricrescono dopo che i farmaci vengono interrotti.
Se gli SSRI fossero davvero efficaci nell’alleviare la depressione, sarebbe il caso di accettare i rischi di questi effetti collaterali potenzialmente pericolosi.
L’argomento è che la depressione è dovuta a bassi livelli di serotonina, quindi gli SSRI rallentano la velocità con cui il cervello la scompone in modo che ce ne sia di più per aumentare l’umore.
Tuttavia, nessuna ricerca ha dimostrato un legame tra i livelli di serotonina nel cervello e la depressione.
“Il modello di malattia è stato un disastro”, dice il professor Gøtzsche.
“Non ho mai visto nessuna prova convincente che dimostri che una malattia psichiatrica causa danni al cervello, ma ho visto molte prove che i farmaci causano danni al cervello”
Anche così, la teoria è spesso usata per avvertire i pazienti che se smettevano di prendere i farmaci e si sentivano malissimo era un segno che la loro malattia stava tornando.
Un’altra spiegazione più plausibile è che, dato che gli SSRI e altri psicofarmaci sono noti per creare dipendenza, i sintomi angoscianti sono il risultato di un’interruzione improvvisa.
Questi effetti di sospensione possono durare per anni, come il visconte Hinchingbrooke ha descritto la settimana scorsa.
Un’altra ragione per essere sospettosi della teoria è la lunghezza straordinaria che le compagnie farmaceutiche erano pronte a fare per ottenere risultati favorevoli, come nascondere quelli sfavorevoli o falsificare le statistiche, come il professor Gøtzsche espone nel nuovo libro.
Un principio fondamentale degli studi randomizzati controllati (RCT) – il gold standard per testare qualsiasi nuovo farmaco – è che nessuno coinvolto, medico o paziente, sa quale gruppo di pazienti riceve il farmaco e quale il placebo.
Ma entro due settimane dall’inizio dello studio principale per il Prozac, i ricercatori del produttore hanno ignorato questo principio e hanno scambiato i pazienti tra i gruppi, migliorando i risultati.
Peggio ancora, per ridurre il rischio che il Prozac aumentasse il rischio di suicidio (un effetto collaterale che era emerso in studi precedenti), al 25 per cento dei pazienti che ricevevano il Prozac fu dato un tranquillante – anche se questa informazione non emerse all’epoca.
Quando la FDA (FDA) Quando la FDA (Food and Drug Administration) ha scoperto cosa era stato fatto – secondo un altro degli autori del libro, il dottor Peter Breggin, uno psichiatra che ha scritto libri sul Prozac – ha calcolato che il beneficio del Prozac senza il tranquillante non era migliore di un placebo.
Sulla base di tali prove errate, il Prozac è stato lanciato nel 1987. Altre marche seguirono, e una – Seroxat – eseguì delle prove per ottenere una licenza per trattare la depressione infantile, ma emerse che erano fuorvianti.
Nel 2002, il programma Panorama della BBC rivelò che alcune di queste prove avevano scoperto che il Seroxat aumentava il rischio di suicidio nei bambini, ma il produttore aveva messo questi risultati imbarazzanti in un cassetto in basso e non li aveva mai pubblicati.
Il programma Panorama fu la prima volta che il sipario che nascondeva ciò che accade dietro le quinte degli studi sui farmaci fu tirato indietro.
Un comitato britannico sui farmaci annunciò che il Prozac era l’unico SSRI che poteva essere usato in sicurezza dai bambini, nonostante il noto rischio di suicidio per gli adulti.
Tuttavia, non ci furono sanzioni per l’azienda che nascondeva il rischio di suicidio.
Il Prozac aveva avuto una grande opportunità di marketing, ma le rivelazioni di Panorama avevano intaccato la fiducia della gente negli SSRI, così una nuova serie di prove chiamate TADS (Treatment of Adolescents with Depression Study) iniziò negli Stati Uniti al National Institutes of Mental Health americano.
Ha confrontato il Prozac più CBT (terapia cognitivo-comportamentale) con il Prozac da solo, o un placebo, e ha sostenuto che i risultati hanno dimostrato che il Prozac in combinazione con CBT è sicuro ed efficace per i bambini.
Ma come per molti studi sugli SSRI, i risultati favorevoli sono stati ottenuti con un semplice ma efficace gioco di prestigio, dice un altro degli autori del libro, il professor Sami Timimi, un consulente psichiatra per bambini e adolescenti e direttore della formazione medica nel servizio sanitario nazionale nel Lincolnshire.
Solo i risultati positivi sono stati riportati nel riassunto della sperimentazione – bisognava scavare nell’intero articolo per trovare la verità, dice il professor Timimi.
‘La conclusione principale del primo studio TADS era che il Prozac più CBT era la migliore opzione per i bambini’, scrive.
‘Nel testo completo, ben nascosto, c’erano notizie molto peggiori per il Prozac. Se confrontato direttamente con un placebo, non era migliore.”
Anche nascosto era il rischio di suicidio, dice. Nessuno dei bambini che hanno ricevuto un placebo o una terapia ha avuto alcun rischio, mentre è emerso un chiaro legame con il Prozac.
In una feroce bordata alla professione, il professor Gøtzsche ritiene che le grandi somme di denaro portate in psichiatria dalle compagnie farmaceutiche, a causa della teoria che la depressione fosse dovuta a bassi livelli di serotonina, sia stato un fattore chiave nel permettere a questi dati di rimanere indiscussi.
Nello stesso periodo in cui il TADS stava apparentemente dando al Prozac un certificato di buona salute, lo psicologo professor Irving Kirsch, direttore associato del Programma di Studi Placebo di Harvard, ha pubblicato i risultati della sua analisi delle prove non pubblicate sugli SSRI, detenuti dalla FDA.
Questi sono stati ampiamente ignorati. Quindi, per molte persone i farmaci non funzionano, dice il nuovo libro.
Ma i farmaci che non funzionano e potrebbero effettivamente danneggiare un paziente sono anche chiaramente profondamente preoccupante.
Oltre al rischio aumentato di suicidio e i gravi problemi che alcuni pazienti hanno con l’astinenza, c’è il rischio, anche se raro, di un effetto collaterale profondamente sgradevole da uso a lungo termine di antidepressivi noto come discinesia tardiva (TD), il risultato di cambiamenti permanenti del cervello.
I malati perdono il controllo dei muscoli, specialmente intorno alla testa e al collo e nelle braccia e nelle gambe.
Cercare di uscire dagli SSRI può produrre una condizione simile nota come acatisia, che il dottor Breggin descrive come “una forma estrema di irrequietezza, dove i pazienti non riescono a stare fermi e che predispone al suicidio e all’omicidio”.
Cosa si dovrebbe fare quindi per garantire che i bambini e gli adulti che cercano aiuto per la depressione lo ottengano in modo sicuro ed efficace?
Peter Kinderman, professore di psicologia clinica all’Università di Liverpool, un altro degli autori del libro, crede che la soluzione sia quella di tornare ad un approccio che tratta direttamente i bisogni emotivi delle persone, piuttosto che con farmaci sulla base di una teoria non provata sulla chimica del cervello.
Questo riavvolgimento dell’orologio ha implicazioni di vasta portata.
“La salute mentale non dovrebbe più essere controllata dagli psichiatri”, dice il professor Kinderman, che è presidente della British Psychological Society.
“Sono la professione che prescrive i farmaci per i disturbi mentali e i miglioramenti verrebbero dal ridurre quasi a zero le prescrizioni.”
The Sedated Society a cura di James Davies (Palgrave Macmillan, £25).
