Negli ultimi anni, sei stati americani – Kentucky, Mississippi, Ohio, Georgia, Iowa e North Dakota – hanno approvato le cosiddette “leggi sul battito cardiaco”, un termine che è diventato un’abbreviazione per una proposta di divieto degli aborti a partire da sei settimane di gravidanza, o il punto in cui un “battito cardiaco fetale” può essere rilevato. Altri quattro stati hanno proposte di legge simili in sospeso. Gli attivisti anti-aborto hanno raddoppiato il messaggio del “battito cardiaco” – in un recente comunicato stampa riguardante la sfida legale dell’ACLU alla legge dell’Ohio, il principale gruppo anti-aborto dello stato, Ohio Right to Life, ha usato il termine otto volte in 300 parole.
Ma gli ostetrici dicono che il termine “battito cardiaco fetale” è fuorviante, e che questo equivoco scientifico, tra innumerevoli altri, può contribuire all’opinione pubblica negativa nei confronti dell’aborto.
Avvero: anche se le cellule pulsanti possono essere rilevate negli embrioni già a sei settimane, questo ritmo – rilevato da un medico, tramite ecografia – non può essere chiamato “battito cardiaco”, perché gli embrioni non hanno cuore. Ciò che è rilevabile a sei settimane o intorno a sei settimane può essere più accuratamente chiamato “attività cardiaca”, dice Robyn Schickler, OB/GYN e fellow con Physicians for Reproductive Health. La differenza tra “attività cardiaca” e “battito cardiaco” può sembrare linguisticamente minima, ma Schickler e altri sostengono il contrario. In questa fase, dice, ciò che i medici possono rilevare è essenzialmente la comunicazione tra un gruppo di ciò che alla fine diventerà cellule cardiache.
“Da molto presto, diverse cellule sono programmate per fare cose diverse per quello che alla fine è un corpo umano pienamente funzionante”, dice Jennifer Kerns, un OB/GYN e professore presso l’Università della California a San Francisco. “Queste sono cellule programmate con attività elettrica, che alla fine controlleranno la frequenza cardiaca – inviano un segnale che dice al cuore di contrarsi, una volta che c’è un cuore”. È questa attività iniziale che gli ultrasuoni rilevano – non un battito cardiaco.
In un ambiente medico/paziente, però, dice Shickler, i medici hanno usato il termine “battito cardiaco” o “battito cardiaco fetale” per trasmettere alle pazienti con gravidanze desiderate che lo sviluppo del feto sta procedendo come dovrebbe. “Se ho una paziente di fronte a me che è eccitata per la sua gravidanza, e sperando in segni che attualmente si sta sviluppando correttamente, quel piccolo sfarfallio può dirci che, a quel punto della gravidanza, le cose sembrano buone”, dice Sarah Horvath, un collega di pianificazione familiare presso l’American College of Obstetricians and Gynecologists. Che le cose “sembrano buone” non equivale a dichiarare un feto vitale, e i pazienti possono sperimentare aborto spontaneo, nati morti o altri problemi di sviluppo dopo aver visto quel lampo su un’ecografia. Per qualcuno che vuole essere incinta, è semplicemente un buon segno.
Parte dello sforzo dietro la divulgazione della “legge sul battito cardiaco” come termine è lo sforzo conservatore di proporre un nuovo, molto più precoce standard di vitalità, il termine usato per descrivere il punto in cui un feto ha una buona possibilità di sopravvivenza fuori dall’utero con accesso al massimo intervento medico, dice Kerns. Semplicemente non è vero che un embrione di sei settimane è vitale. Mentre non c’è una linea temporale unanime assegnata alla vitalità, la maggior parte dei medici usa 24 settimane come regola generale.
Ma quello che è nato come un colloquialismo tra medici e pazienti ha, nel caso della lotta sui diritti di aborto, fatto più male che bene, dice Schickler. A sei settimane, dice, una persona incinta ha probabilmente appena perso le mestruazioni due settimane prima, e in quella fase, il feto è lontano dall’essere vitale – quindi chiamare qualsiasi attività rilevata dagli ultrasuoni in quella fase un battito cardiaco “personifica il feto in qualcosa che non è”, dice Schickler. Il che, dice Kerns, è esattamente il punto.
“È un uso deliberato di una parola che evoca una risposta molto emotiva ed evoca l’idea di un vero cuore come lo conosciamo”, dice Kerns. A sei settimane, dice che l’embrione è lungo circa sette millimetri, in modo tale che lo sfarfallio reso visibile dalla tecnologia ad ultrasuoni è circa la dimensione di una punta di matita, aggiunge. Il “battito cardiaco” evoca un organo che si espande e si contrae, ma un embrione di sei settimane deve ancora sviluppare questa struttura, dice Horvath.
“Il caratteristico ‘lub-dub’ del cuore è creato dalle valvole di un cuore a quattro camere che si aprono e si chiudono”, dice Horvath. Anche quando questa struttura si sviluppa, non è che funzioni da sola. “Affinché un cuore completamente formato funzioni correttamente, deve comunicare con altri sistemi del corpo”, dice Kerns. “Deve comunicare con il sistema neurologico, quindi il cervello deve essere abbastanza sviluppato per inviare segnali al cuore per accelerare, rallentare, funzionare”. Per questa ragione (tra le altre), è impreciso e non scientifico definire la vitalità dalla mera esistenza di un qualsiasi organo.
Chiamando la legislazione anti-aborto “leggi sul battito cardiaco”, o insistendo che un embrione ha un cuore che batte a 18 giorni, gli attivisti anti-aborto stanno enormemente, e pericolosamente, semplificando eccessivamente lo sviluppo fetale per un guadagno politico. E secondo alcuni sondaggi (che, in particolare, spesso aderiscono all’inquadramento degli attivisti anti-aborto), sta funzionando.