I fatti
Gli orecchioni sono un’infezione virale delle ghiandole salivari, specialmente le parotidi che corrono lungo l’angolo della mascella davanti e sotto ogni orecchio. I bambini tra i 5 e i 10 anni hanno maggiori probabilità di contrarre la parotite. Essere infettati una volta dà l’immunità per tutta la vita.
La parotite è più comune intorno al mese di marzo. Di solito appare in casi individuali sparsi, anche se ci sono occasionali epidemie locali tra i bambini non vaccinati. È meno contagiosa della varicella o del morbillo. Gli adulti non vaccinati che non hanno mai avuto la malattia sono a rischio di complicazioni molto più alto dei bambini, ma la parotite raramente causa problemi seri.
Un vaccino per la parotite ha ridotto drasticamente l’incidenza della malattia dalla sua introduzione nel 1967. Negli anni ’50, il Canada aveva circa 30.000 casi all’anno. Con l’avvento del vaccino il numero di casi segnalati è sceso del 99%.
Cause
La parotite è causata da un organismo chiamato paramyxovirus. Si trasmette attraverso la bocca con piccole gocce di saliva quando si parla, si starnutisce, si condividono bevande, ci si bacia o si tossisce. Il virus può atterrare su un oggetto che altri maneggiano. Una volta che è sulla tua mano, c’è una buona possibilità che trovi la sua strada nella tua bocca, specialmente se sei un bambino piccolo.
La parotite è contagiosa per circa una settimana prima che le ghiandole si gonfino, e circa 9 giorni dopo, quindi le persone possono trasmetterla prima di sapere di averla. Questo è comune per la maggior parte delle malattie virali.
Sintomi e complicazioni
Fino a un terzo delle persone infette non ha sintomi. Altri hanno una febbre di basso grado, mal di testa, debolezza, affaticamento e perdita di appetito a partire da 14 a 24 giorni dopo essere stati effettivamente infettati.
Circa un giorno dopo l’inizio della febbre, la ghiandola parotidea vicino all’orecchio comincia a gonfiarsi e a dolere – questo rende dolorosa la masticazione e la deglutizione. La temperatura del corpo sale da 39,5°C a 40°C (da 103°F a 104°F).
Il gonfiore e la tenerezza peggiorano nei 3 giorni successivi e possono estendersi in avanti della mascella e, per alcuni, fino al collo, a seconda se sono coinvolte altre ghiandole salivari. Nella maggior parte dei casi di parotite, sono gonfiate sia la parotide destra che quella sinistra. La febbre in genere dura solo da 1 a 3 giorni, ma può persistere per una settimana. Il gonfiore delle ghiandole tende a risolversi dopo circa una settimana.
Questo è di solito il massimo, anche negli adulti. 1 maschio adolescente o adulto su 5, tuttavia, soffre di orchite, un’infezione e infiammazione dei testicoli. Questo può essere molto doloroso, ma non porta quasi mai alla sterilità. Le donne possono avere un’infezione alle ovaie, ma è lieve e innocua.
1 persona su 30 infettata ha la pancreatite (infiammazione del pancreas) con vomito e mal di stomaco che si risolve rapidamente. Un numero simile sviluppa problemi di udito a causa dell’otite media, che è anche un effetto collaterale temporaneo degli orecchioni.
Ogni malattia virale comporta un certo rischio di complicazioni gravi come l’encefalite (infiammazione del cervello) o la meningite (infiammazione delle membrane intorno al cervello e al midollo spinale) durante o dopo l’infezione iniziale. Il rischio di sviluppare l’encefalite con gli orecchioni è di circa 1 su 5.000, e per la meningite il rischio è dall’1% al 10%. C’è un rischio molto piccolo di aborto nelle donne che si infettano durante la gravidanza.
Fare la diagnosi
L’esame del sangue per individuare la parotite è abbastanza complesso e richiede tempo. Anche se qualsiasi medico di famiglia può riconoscere la maggior parte dei casi di parotite con un esame fisico, l’esame del sangue viene fatto per motivi di salute pubblica, soprattutto perché ci sono alcuni altri virus che possono causare sintomi simili alla parotite.
Trattamento e prevenzione
La parotite è causata da un virus, e noi non possiamo curare le malattie virali. Fortunatamente il nostro sistema immunitario può affrontare la parotite, quindi il trattamento per la parotite è aspettare che passi. Mangiare cibi morbidi ed evitare cibi acidi come il succo d’arancia può aiutare ad affrontare i sintomi.
Puoi combattere la febbre, il mal di testa e i dolori muscolari con acetaminofene* o ibuprofene. Non date mai l’acido acetilsalicilico (ASA) ai bambini con un’infezione virale, perché il suo uso in queste circostanze è legato a una condizione pericolosa chiamata sindrome di Reye.
L’orchite (gonfiore dei testicoli) richiede riposo a letto per un giorno o due. Lasciare i testicoli appesi aumenta il gonfiore, quindi devono essere sostenuti. Un ponte di nastro adesivo tra le cosce può aiutare, così come un impacco di ghiaccio avvolto in un asciugamano.
Si può facilmente prevenire la parotite con il vaccino altamente sicuro ed efficace contro morbillo, parotite e rosolia (MMR). Di solito viene dato ai bambini dopo 1 anno di età, proprio quando iniziano a perdere l’immunità naturale che viene trasmessa dalla madre prima della nascita. Molti programmi danno dei richiami alcuni mesi o anni dopo, di solito prima che il bambino inizi la scuola.
Si raccomanda che i giovani adulti non vaccinati si immunizzino. Gli adulti più anziani sono quasi certamente immuni. Se hai vissuto da bambino con un fratello che ha avuto gli orecchioni, puoi presumere di essere immune. Puoi anche aiutare a prevenire gli orecchioni evitando il contatto con persone che hanno gli orecchioni, lavandoti le mani regolarmente, e non condividendo bevande.
Le donne che stanno pensando di rimanere incinte e non hanno mai avuto la malattia o un’iniezione MMR dovrebbero essere vaccinate prima di rimanere incinte. Parlate con un medico delle vostre opzioni.