Particelle dallo spazio esterno hanno aiutato a scoprire un misterioso vuoto all’interno della Grande Piramide di Giza, la più grande piramide in Egitto.
Ricercatori hanno fatto la scoperta utilizzando dispositivi high-tech che di solito vengono utilizzati solo per esperimenti di fisica delle particelle. (Questo è lo studio delle particelle più piccole degli atomi.) I rilevatori hanno cercato particelle che arrivano dallo spazio esterno attraverso la pietra spessa dell’antica struttura. Questa ricerca ha rivelato uno spazio vuoto precedentemente sconosciuto, o vuoto. Quella camera sconosciuta è la prima grande struttura scoperta all’interno della Grande Piramide di circa 4.500 anni dal XIX secolo.
Il team ha descritto la sua nuova scoperta online il 2 novembre in Nature.
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Peter Der Manuelian è un esperto dell’antico Egitto all’Università di Harvard a Cambridge, Mass. Anche se non è stato coinvolto nel lavoro, dice che il vuoto ritrovato è “una scoperta significativa”. Precisamente cosa significhi, tuttavia, non è ancora chiaro, aggiunge.
La Grande Piramide è l’unica delle antiche Sette Meraviglie del Mondo che ancora esiste. Fu costruita come tomba per il faraone Khufu (FAIR-oh KOO-foo). Il vuoto ritrovato potrebbe costituire una o più stanze o corridoi della piramide. Ma i ricercatori non possono ancora dirlo con certezza. Perché? I rivelatori di particelle hanno rivelato solo la dimensione approssimativa del vuoto, non i dettagli della sua forma. Imparare di più sull’architettura della piramide potrebbe offrire nuove intuizioni su uno dei monumenti più grandi, antichi e famosi del mondo.
“Immagina di essere un archeologo e di entrare in questa stanza in cui nessuno ha camminato per 4.000 anni”, dice Nural Akchurin. È un fisico della Texas Tech University di Lubbock che non è stato coinvolto nello studio. “È enorme”, dice, “incredibile!”.
Le particelle subatomiche forniscono indizi
I ricercatori hanno sondato l’interno della Grande Piramide usando dispositivi che percepiscono i muoni. Queste sono particelle più piccole degli atomi. Ecco perché sono chiamate particelle subatomiche. I muoni sono sottoprodotti di particelle spaziali chiamate raggi cosmici. Quando i raggi cosmici colpiscono gli atomi nell’atmosfera terrestre, formano muoni. Questi muoni piovono poi senza sosta sulla Terra quasi alla velocità della luce. Essi filtrano facilmente attraverso l’aria aperta. La roccia, tuttavia, può assorbirli o deviarli.
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Questo li ha resi uno strumento utile per i ricercatori che volevano saperne di più su ciò che si trova all’interno della Grande Piramide. Gli scienziati hanno posizionato dei rilevatori di muoni vicino alla base della struttura e in aree profonde al suo interno. Poi hanno contato il numero di muoni che hanno raggiunto i rilevatori da diverse direzioni. Confrontando i diversi risultati, hanno potuto individuare spazi vuoti all’interno dell’antica piramide.
Per esempio, immaginiamo che un rilevatore all’interno della piramide abbia raccolto un po’ più muoni dal nord che dal sud. Questo suggerirebbe che ci fosse un po’ meno roccia sul lato nord per intercettare i muoni in arrivo. E questo suggerirebbe uno spazio vuoto in quella direzione.
Utilizzare i muoni per visualizzare una struttura enorme e densa come la Grande Piramide “non è un gioco facile”, nota Akchurin. La roccia del monumento filtra il 99 per cento dei muoni in arrivo prima che raggiungano i rivelatori. Quindi raccogliere abbastanza dati per individuare eventuali spazi vuoti ha richiesto mesi.
Il primo tipo di rilevatore era una pellicola altamente sensibile. I ricercatori hanno steso una parte della pellicola in uno spazio all’interno della piramide chiamato camera della regina. Ne misero altre nel corridoio accanto alla camera. Quando i muoni ci passavano attraverso, producevano una reazione chimica che creava scie d’argento. Queste scie rivelavano da quale direzione provenivano le particelle.
Un numero sorprendentemente grande di muoni è passato attraverso una regione sopra la Grande Galleria. Questo corridoio inclinato attraversa il centro della piramide, da nord a sud. La cavità ritrovata sembra essere di almeno 30 metri (circa 98 piedi). Questo è circa la dimensione della Grande Galleria stessa.
“La nostra prima reazione è stata molto eccitata”, dice Mehdi Tayoubi. È uno degli autori dello studio e cofondatore dell’Heritage Innovation Preservation Institute di Parigi. Abbiamo detto: “Wow! Abbiamo qualcosa di grande”.
La squadra di Tayoubi ha confermato la sua scoperta con le osservazioni di altri due tipi di rivelatori di muoni. Questi generano segnali elettrici quando i muoni li attraversano. I ricercatori li avevano posizionati all’interno della camera della Regina e all’esterno alla base della piramide.
Akchurin spera che la scoperta del suo gruppo aprirà la strada all’imaging a muoni di altri monumenti antichi in tutto il mondo. Tale lavoro potrebbe essere particolarmente prezioso nei siti archeologici dove lo scavo tradizionale può essere difficile, come nel profondo della giungla o sui fianchi delle montagne.