Il 21 aprile 1898, gli Stati Uniti dichiararono guerra alla Spagna. Le cause del conflitto furono molte, ma quelle immediate furono il sostegno dell’America alla lotta in corso a Cuba contro il dominio spagnolo e la misteriosa esplosione della U.S.S. Maine nel porto dell’Avana. Sarebbe stata la prima guerra d’oltremare combattuta dagli Stati Uniti, con campagne sia a Cuba che nelle Isole Filippine.
La flotta spagnola a guardia delle Filippine fu sconfitta dalla Marina degli Stati Uniti al comando del commodoro George Dewey il 1º maggio 1898. Ignorando il successo di Dewey, il presidente McKinley autorizzò l’assemblaggio di truppe per organizzare una campagna contro la capitale Manila. La base militare più adatta come punto di sosta per le truppe dirette nelle Filippine era il Presidio di San Francisco. La maggior parte di questi soldati erano volontari, provenienti da tutti gli Stati Uniti, che si radunavano e si addestravano al Presidio prima del lungo viaggio per mare verso le Filippine e la loro parte, come disse il Segretario di Stato John Hay, nella “piccola splendida guerra.”
Il ruolo del Presidio
Il Presidio era un punto di sosta naturale per la sua vicinanza al miglior porto della costa occidentale e possedeva abbastanza terra per ospitare e addestrare un gran numero di truppe per il servizio nelle Filippine. I primi soldati lasciarono il Presidio nel maggio 1898, e consistevano nel 1° reggimento di fanteria della California e nel 2° reggimento di fanteria dell’Oregon. Presto soldati da Washington, Montana, Iowa, Wyoming, Kansas, Tennessee e Utah sarebbero stati di stanza al Presidio in aggiunta alla guarnigione regolare. Dall’inizio della guerra fino al 1900, circa 80.000 uomini passarono attraverso il posto nel loro viaggio verso le Filippine. Al volgere del secolo, San Francisco offriva molte attrazioni, ma la vita dell’esercito al Presidio era angusta, e le malattie spesso scoppiavano nelle tendopoli temporanee. Questa situazione spinse i militari a migliorare le strutture per le truppe e contribuì a cambiare il volto del Presidio negli anni successivi.
Combattere nelle Filippine
La maggior parte delle truppe del Presidio arrivò nelle isole troppo tardi per combattere gli spagnoli nella breve guerra. Tuttavia i ribelli filippini avevano condotto una guerriglia contro il colonialismo spagnolo molto prima che gli Stati Uniti fossero coinvolti. Il loro leader in esilio, Emilio Aquinaldo, si mise subito in contatto con le forze d’attacco già in viaggio verso le Filippine, nella convinzione che gli Stati Uniti avrebbero aiutato gli “Insurrectos” ad ottenere l’indipendenza dalla Spagna. Ma gli espansionisti del governo americano avevano altri piani. Dopo la firma del Trattato di Parigi, il 10 dicembre 1898, che pose fine alla guerra contro la Spagna, gli Stati Uniti optarono per dare a Cuba la sua indipendenza ma tenere le Filippine, con lo sgomento dei nazionalisti filippini.
La lotta filippina per l’indipendenza
La spinta degli Stati Uniti ad estendere la loro influenza in tutto il Pacifico istigò una guerra filippina americana. I combattimenti scoppiarono il 4 febbraio 1899 e alla fine superarono di gran lunga quelli contro la Spagna. Allo scoppio, gli Stati Uniti avevano solo una piccola quantità di truppe nelle Filippine rispetto ai 40.000 combattenti di Aquinaldo. La forza delle truppe americane aumentò fino al 1901, quando arrivò a 75.000 unità. Quasi tutte le truppe inviate a combattere nelle Filippine passarono nel Presidio.
Il ruolo degli Stati Uniti nella politica mondiale
La guerra ispano-americana e le sue conseguenze ritardarono l’indipendenza delle Filippine fino a dopo la seconda guerra mondiale, ma stabilirono una relazione che favorì una consistente popolazione filippina all’interno dei confini degli Stati Uniti. Gli Stati Uniti emersero come una potenza mondiale influente con i suoi nuovi possedimenti d’oltremare, e iniziarono un percorso che avrebbe influenzato il loro ruolo negli affari internazionali per il secolo futuro.