Sviluppo
Il Sikorsky S-58 fu sviluppato essenzialmente come una versione allungata e più potente del Sikorsky (modello S-55) o UH-19 Chickasaw, con un muso simile, ma con una fusoliera posteriore a deriva e un carrello di atterraggio piuttosto che il modello a coda alta a 4 colonne. Ha mantenuto il motore a pistoni montato sul muso con l’albero di trasmissione che passa per la cabina di pilotaggio posta in alto sopra il vano di carico.
L’aereo volò per la prima volta l’8 marzo 1954. Il primo velivolo di produzione fu pronto in settembre ed entrò in servizio per la Marina degli Stati Uniti inizialmente designato HSS-1 Seabat (nella sua configurazione antisommergibile) e HUS-1 Seahorse (nella sua configurazione di trasporto di utilità) sotto il sistema di designazione della Marina degli Stati Uniti per la Marina degli Stati Uniti, United States Marine Corps (USMC) e United States Coast Guard (USCG) aerei. L’Esercito e il Corpo dei Marines degli Stati Uniti, rispettivamente, lo ordinarono nel 1955 e nel 1957. Secondo il sistema di designazione degli aerei dell’esercito degli Stati Uniti, utilizzato anche dalla United States Air Force, l’elicottero fu designato H-34. L’esercito degli Stati Uniti applicò anche il nome Choctaw all’elicottero. Nel 1962, sotto il nuovo sistema unificato di designazione degli aerei del DoD, il Seabat fu ridenominato SH-34, il Seahorse come UH-34, e il Choctaw come CH-34.
I ruoli includevano il trasporto di utilità, la guerra antisommergibile, la ricerca e il salvataggio, e il trasporto VIP. Nella sua configurazione standard le versioni da trasporto potevano trasportare da 12 a 16 truppe, o otto barelle se utilizzate nel ruolo MedEvac, mentre i trasporti VIP trasportavano un numero significativamente inferiore di persone in un comfort decisamente maggiore.
Un totale di 135 H-34 sono stati costruiti negli Stati Uniti. e assemblati dalla Sud-Aviation in Francia, 166 sono stati prodotti su licenza in Francia dalla Sud-Aviation per l’aviazione militare francese (ALAT).
Il CH-34 è stato anche costruito e sviluppato su licenza dal 1958 nel Regno Unito dalla Westland Aircraft come Wessex con motore a turbina che è stato utilizzato dalla Royal Navy e Royal Air Force. Il RN Wessex è stato dotato di armi e attrezzature ASW per l’uso in un ruolo antisommergibile. La RAF utilizzò il Wessex, con motori a turboalbero, come elicottero di soccorso aereo e marittimo e come trasportatore di truppe. I Wessex furono anche esportati in altri paesi e prodotti per uso civile.
Guerra del Vietnam
Le valutazioni francesi sulle segnalate vulnerabilità al fuoco da terra del CH-34 possono aver influenzato la decisione dell’esercito statunitense di impiegare il CH-21 Shawnee in Vietnam al posto del CH-34, in attesa dell’introduzione in servizio diffuso del Bell UH-1 Iroquois. Gli H-34 dell’U.S. Army non parteciparono al Vietnam e non volarono nel ruolo di elicottero d’assalto, tuttavia una quantità fu fornita all’esercito della Repubblica del Vietnam. Questi videro poco uso a causa della mancanza di pezzi di ricambio e di manutenzione.
L’USMC continuò ad utilizzare il modello H-34, anche dopo che l’esercito americano lo aveva gradualmente abbandonato. Anche dopo che l’USMC adottò la propria versione dell’UH-1, l’UH-1E, i CH-34 continuarono ad essere utilizzati fino e per un periodo dopo l’offensiva del Tet nel 1968. Erano spesso armati, con una mitragliatrice su un supporto flessibile per porte o finestre, inizialmente una Browning 7,62 millimetri poi sostituita dalla più leggera M60 7,62 millimetri. Alla fine fu aggiunta anche una corazza per proteggere il motore e l’equipaggio.
La sua maggiore disponibilità e affidabilità dovuta alla sua semplicità rispetto agli elicotteri più recenti ha portato i Marines a chiederlo per nome. Le frasi “give me a HUS”, “get me a HUS” e “cut me a HUS” entrarono nel gergo dell’USMC, venendo usate anche dopo che il tipo non era più in uso per significare “help me out”.
Gli H-34 dell’USMC furono anche tra i primi elicotteri da combattimento sperimentati in teatro, essendo equipaggiati con il Temporary Kit-1 (TK-1), che comprendeva due mitragliatrici M60C e due pod di razzi da 2,75 pollici con 19 colpi. Le operazioni furono accolte con entusiasmo misto, e gli H-34 armati, conosciuti come “Stingers” furono rapidamente eliminati. Il kit TK-1 avrebbe costituito la base del kit TK-2 utilizzato sugli elicotteri UH-1E dell’USMC.
Il 18 agosto 1969, l’ultimo Marine UH-34D in Vietnam fu ritirato dall’HMM-362 a Phu Bai. Durante quel periodo, l’azione nemica e gli incidenti abbatterono 134 elicotteri. La maggior parte dei venti elicotteri CH-34 sopravvissuti furono consegnati ai sudvietnamiti nel corso della guerra, anche se alcuni furono recuperati dall’esercito prima del crollo finale del governo di Saigon.
Post-Guerra del Vietnam
L’H-34 rimase in servizio con le unità dell’aviazione dell’Esercito e del Corpo dei Marines degli Stati Uniti fino alla fine degli anni ’60, e fu l’equipaggiamento standard delle unità dell’aviazione della Riserva del Corpo dei Marines, della Riserva dell’Esercito e della Guardia Nazionale dell’Esercito fino alla sostituzione con l’elicottero di utilità UH-1 Iroquois. La produzione Sikorsky cessò nel 1968, con 1.821 esemplari costruiti. Il 3 settembre 1973 si verificò l’ultimo volo di un UH-34 dell’USMC, quando il numero 147191 fu portato a MCAS New River. Tutti gli elicotteri H-34 sono stati ritirati dal servizio nell’esercito degli Stati Uniti all’inizio degli anni ’70.