La mia storia viene dal carnevale di Notting Hill del 1999, anche se voi potreste avere la vostra. C’era il sole e non c’era davvero un piano, se non quello di vagare per le strade e divertirsi. Verso la fine della giornata, arrivammo ad un incrocio sommerso da migliaia di persone. Come tutti gli altri, ci siamo diretti verso l’interno.
Gradamente la folla si stringeva man mano che ci avvicinavamo all’incrocio. Io e i miei amici dovevamo andare in fila indiana, il che rendeva difficile vederci. Se volevamo parlare dovevamo gridare, perché tutti gli altri gridavano. Ben presto la folla era così stretta che era impossibile tornare indietro, o persino scegliere la direzione. Le mie braccia erano inchiodate ai fianchi. La mia testa era incastrata come un uovo in una scatola di altri. Per lo più stavamo tutti in piedi e aspettavamo, ma ogni tanto il branco scivolava in avanti e dovevamo rimescolare con esso. A volte ci portavano in braccio.
Sono alto 1 metro e 10, quindi potevo appena sbirciare. Le persone più piccole erano ingabbiate tra cassoni e schiene, la loro unica vista era verso l’alto, verso una macchia stracciata di blu. Alcuni poliziotti stazionavano dietro i guardrail ai lati e gridavano cose utili come: “Continuate a muovervi, per favore! A un certo punto ricordo di aver chiesto a uno di loro quanto sarebbe durato ancora, solo per essere sgridato con rabbia. Non ricordo cosa disse, solo che non era padrone delle sue emozioni.
Ogni tanto c’era un grido di panico, da qualche parte, seguito da inviti rabbiosi a smettere di spingere. Immaginavo che alcune persone stessero diventando claustrofobiche, comprensibilmente. Io stesso ero piuttosto ansioso di uscire, ma non credo di aver mai dubitato che l’avrei fatto. L’idea che fossi in pericolo sembrava sciocca, e infatti alcune persone stavano ridendo. Eravamo fuori. Non c’era urgenza. Come si poteva morire per mancanza di spazio sotto questo cielo vuoto?
Nessuno è stato schiacciato a morte al carnevale di Notting Hill del 1999, ma mi sbagliavo sulla folla. Dal 1999, incidenti di schiacciamento che hanno ucciso 10 o più persone sono accaduti in almeno 44 occasioni registrate, o circa uno ogni quattro mesi. Sono accaduti in Sudafrica, Ghana, Giappone, Stati Uniti, Cina, India, Filippine, Tanzania, Paesi Bassi, Germania, Cambogia, Brasile, Egitto … ovunque. Nel 2005, 953 persone sono morte nel crollo del ponte Al-Aaimmah a Baghdad – una perdita di vite umane di gran lunga superiore a qualsiasi attacco terroristico in Iraq. La lista dei disastri della folla associati all’Hajj alla Mecca, in Arabia Saudita, è particolarmente spaventosa. Nel 1990, 1.426 persone sono state schiacciate a morte, nel 1994 erano 270, nel 1998 erano 118 (almeno), nel 2001 erano 35, nel 2003 erano 14, nel 2004 erano 251, nel 2005 erano tre, nel 2006 erano 360 (almeno). Più sorprendente dei 769 morti finora confermati dalla calca del mese scorso è il fatto che l’Hajj ha superato otto anni consecutivi tranquilli.
Perché gli schiacciamenti della folla accadono? Perché continuano ad accadere? Questo è facile. Non sono catastrofi naturali. Accadono perché nessuno li ferma. Infatti, il professor Edwin Galea pensa che stiano accadendo più frequentemente. “Non tutti vengono segnalati”, dice. “Ma penso che stiano aumentando. Stiamo cercando di servire più persone in meno tempo, il che significa maggiori densità di folla, il che porta ad una maggiore frequenza. Più urbanizzazione, penso che questa sia la cosa chiave.”
Galea e il suo gruppo di ingegneria della sicurezza antincendio all’Università di Greenwich usano esperimenti comportamentali e modelli matematici per capire come si muovono le folle in diversi scenari. L’obiettivo è quello di prevenire l’accumulo di densità pericolose. Al tavolo del suo stretto ufficio, foderato di schedari, gli racconto del mio periodo all’incrocio nel 1999. “È estremamente pericoloso”, dice senza esitazione. “Non dovresti mai trovarti in quella situazione. Non dovrebbe mai succedere.”
Galea è australiano di nascita e astrofisico di formazione, essendosi originariamente specializzato nella dinamica dei fluidi all’interno delle stelle. Si è interessato alla diffusione degli incendi dopo il disastro sulla pista dell’aeroporto di Manchester nel 1985, in cui morirono 54 persone quando un Boeing 737 prese fuoco; poi si è interessato al movimento delle folle, poi al comportamento della folla. Gli schiacciamenti della folla sono stati pensati come un problema di fluidodinamica, ma questo non è del tutto corretto. Quando le persone sono stipate molto strettamente, si muovono un po’ come un fluido, ma capire la dinamica di quel tipo di folla non serve a tenerla al sicuro. Nel momento in cui una folla si muove come un fluido, è già in pericolo. Sapere cosa farà è come sapere come si muoverà un aereo senza ali – interessante, forse, ma troppo tardi.
Quando le folle non sono troppo strette – meno di quattro persone per metro quadrato – gli individui in esse hanno spazio per prendere decisioni, e non si muovono come un fluido. Quando si pensa a questo, è ovvio: per una serie di ragioni, le persone non sono particelle. Di solito non si va a un festival musicale da soli, si va in gruppo, il che significa che non si sta solo cercando di arrivare da qualche parte, ma anche di stare insieme. A volte si torna indietro dopo aver dimenticato qualcosa, o si devia quando si riconosce un amico. La ricerca di Galea suggerisce che le persone sono generalmente decenti e calme, e si comportano razionalmente, anche in una crisi, ma le loro decisioni possono essere basate solo su ciò che sanno – che è raramente ciò che i modelli semplici si aspettano.
Invece di trattarli come “cuscinetti a sfera”, quindi, Galea e alcuni altri in tutto il mondo hanno sviluppato un software che modella le folle come ciò che sono – una massa di agenti complessi, simulando il più possibile le scelte e i limiti delle persone reali. “Ognuno degli agenti ha un tasso di respirazione”, spiega Galea, “e stanno inalando i prodotti tossici ed essendo esposti al calore. Stiamo calcolando e prevedendo l’effetto che l’esposizione ai prodotti e l’esposizione al calore hanno avuto sulla persona. Cercheranno di evitare le zone calde, per esempio. Se il fumo scende, cadranno a terra e cercheranno di strisciare…” Sembra intensamente complesso. “Lo è.”
Mi mostra il risultato sul suo computer – animazioni a blocchi, molte delle quali visibili gratuitamente su YouTube, che mostrano centinaia o migliaia di figure stilizzate che cercano di affrontare schiacciamenti e incendi – a volte schiacciamenti e incendi realmente accaduti. Sono una visione sgradevole. In uno, la gente di Galea cerca di scappare dall’incendio del nightclub Station a Rhode Island nel 2003. Si può vedere come la maggior parte di loro ignori le uscite di emergenza e si diriga verso la parte anteriore, dove si sviluppa una forte calca, uccidendo alcuni e bloccando il percorso degli altri, che cercano di rompere le finestre, poi cercano di strisciare, poi muoiono. Dopo tre minuti ci sono 100 cadaveri sul pavimento, proprio come c’erano dopo tre minuti della cosa reale.
Se la densità della folla supera le quattro persone per metro quadrato, e specialmente se arriva a sei, diventa incline a due grandi tipi di incidenti. Entrambi – attenzione – sono terrificanti. Un “collasso progressivo della folla” spesso inizia quando una persona cade, forse a causa di un’onda d’urto che viaggia attraverso la folla, o semplicemente perché scivola. Improvvisamente negato il corpo della persona caduta per appoggiarsi, ma ancora sotto pressione dall’altro lato, le persone adiacenti cadono sopra di loro, o sono buttati giù cercando di aiutare. Questo a sua volta crea un buco più grande, in cui sempre più persone sono costrette a entrare, e altre, e altre ancora, ammucchiate l’una sull’altra finché la pressione non si allenta. È essere sepolti vivi nei corpi, forse corpi che si conoscono. Un collasso progressivo della folla accade spesso quando una grande folla si muove costantemente attraverso un percorso confinato, spingendosi sempre più in avanti. Le prime indicazioni sono che il più recente disastro alla Mecca è stato un collasso progressivo della folla, apparentemente causato dall’incontro di due folle che si muovevano l’una contro l’altra – qualcosa che semplicemente non dovrebbe mai accadere.
L’altro tipo di disastro della folla si verifica quando le persone sono semplicemente schiacciate a tal punto che non possono più gonfiare i loro polmoni, e muoiono gradualmente per asfissia da compressione. Questo è uno “schiacciamento della folla”, e tipicamente accade quando sempre più persone si spingono in un’area ristretta – o mentre entrano, o mentre cercano di uscire. Spesso quelli che muoiono negli schiacciamenti della folla sono quelli contro il muro. Hillsborough è stato un esempio, ma anche molti incendi terribili sono schiacciamenti della folla. Non importa quanto tranquillamente una folla si comporti, può solo passare attraverso un’uscita stretta ad una certa velocità. Quelli catturati in fondo hanno una scelta tra spingere di più e aspettare di morire. Nel 1997, 243 persone sono state uccise durante l’Hajj, quando un incendio tra le tende ha causato la calca della folla.
Per tutta la loro complessità, tuttavia, i disastri della folla sono tanto un problema politico quanto uno tecnico. Una reazione comune – anzi la reazione abituale – è quella di evocare l’idea di una folla indiscriminata, di panico di massa. Dare la colpa, in breve, alla folla. Nel caso di Hillsborough, questo è stato fatto deliberatamente dalla polizia e dal giornale Sun. In altri casi, può essere solo supposto e sottinteso. Le persone che non hanno mai visto il panico di massa lo trovano facile da immaginare, ma in realtà sono quasi tutti, perché il panico di massa praticamente non esiste. In effetti credere nel panico di massa è pericoloso, perché significa che le autorità a volte nascondono informazioni allarmanti ma importanti per paura di provocarne uno. “Assoluta, completa spazzatura”, è quello che Galea pensa di questa strategia. “Tutte le prove dimostrano che la gente sarà in grado di reagire e prendere decisioni sensate in base alle informazioni che fornisci. Non si vuole fornire loro troppe informazioni in modo che non possano elaborarle tutte … Si vuole solo fornire loro informazioni accurate e semplici su cui possano agire.”
Una parola porta molta colpa qui, almeno in inglese. Menziona “stampede” di fronte a Galea e lui comincia ad avere un’aria piuttosto selvaggia. “Questa è una sciocchezza assoluta”, dice. “È pura ignoranza, e pigrizia … Dà l’impressione che sia stata una folla senza cervello che si preoccupa solo di se stessa, ed erano pronti a schiacciare le persone”. La verità è che le persone vengono schiacciate direttamente solo da altri che non hanno scelta in materia, e le persone che possono scegliere non sanno cosa sta succedendo perché sono troppo lontane dall’epicentro – spesso rassicurante circondato da sceriffi e facce sorridenti. Come lo ero io, infatti, quando sono entrato – e ho contribuito a creare – quella pericolosa folla di carnevale.
Nelle rarissime occasioni in cui accade un vero e proprio fuggi fuggi – cioè gente che ti investe – è improbabile che sia fatale. “Se si guarda all’analisi, non ho visto alcun caso in cui la causa di una morte di massa sia un fuggi fuggi”, dice Keith Still, professore di scienza della folla alla Manchester Metropolitan University. “La gente non muore perché è nel panico. Si fanno prendere dal panico perché stanno morendo”. Nel piccolo ma crescente campo di Still e Galea, questa è ora l’opinione condivisa. “Le scosse di folla sono un motivo tipico per i disastri della folla, da distinguere da quelli derivanti dal ‘panico di massa’ o ‘schiacciamenti di folla’”, dice Dirk Helbing, professore di informatica all’ETH di Zurigo. “L’idea della massa isterica è un mito”, dice Paul Torrens, professore al Center for Geospatial Information Science dell’Università del Maryland.
Still consiglia architetti, polizia e organizzatori di eventi – compresi gli organizzatori del matrimonio reale – sulla gestione dei grandi eventi, e insiste sul fatto che gli schiacciamenti sono del tutto “prevenibili, prevedibili ed evitabili”. Nel 2004, è stato assunto dalle autorità saudite per una consulenza sui progetti per il nuovo ponte Jamarat alla Mecca, al fine di alleggerire quello che era diventato un ovvio collo di bottiglia davanti ai pilastri. Come spiega, tuttavia, questo potrebbe non risolvere il problema. “Stanno migliorando una parte di un sistema complesso, rendendolo molto più efficiente”, dice. “Prima gestiva solo 200.000 persone all’ora. Ora può gestirne circa 500.000 o 600.000. Così quel carico mette pressione sul resto del sistema” – in altre parole, un maggior numero di persone che arrivano a potenziali punti di strozzatura più avanti lungo il percorso. Da quando è stato costruito il nuovo ponte, il layout dell’accampamento della valle di Mina, dove è avvenuto il recente disastro, non è cambiato.
Una riprogettazione dell’intero complesso potrebbe, secondo Still, rendere sicuro l’Hajj, ma Galea ha i suoi dubbi. “Se stai progettando un evento per gestire quella densità di folla, è intrinsecamente pericoloso”, dice. Le sfide, come sempre, sono i punti di arresto. Tutti devono arrivare a distanza di lancio dai pilastri, per esempio (dove si sono verificati i morti nel 1994, 2003, 2005 e 2006), e tutti devono girare intorno alla Kaaba all’interno della Masjid-al-Haram, quindi ci sarà sempre un limite a quante persone possono essere presenti in sicurezza in questi spazi in un giorno – e i numeri all’Hajj sono piuttosto straordinari. Per fare un paragone, 500.000 persone all’ora sul ponte Jamarat è la più grande folla di calcio mai vista una volta ogni 24 minuti, o l’intera Germania una volta alla settimana. Una possibile soluzione, naturalmente, sarebbe quella di distribuire l’Hajj su più giorni.
Il problema per la gestione della folla in generale, tuttavia, è che non ci sono due posti uguali. Nel 2010, 21 giovani sono stati schiacciati a morte a Duisberg, in Germania, durante un festival musicale chiamato Love Parade, che si stava svolgendo in un nuovo sito. Era stato fatto un piano, ma per qualche motivo si aspettava che la folla fluisse in entrambe le direzioni attraverso un unico tunnel, dove è avvenuto il disastro. In realtà, dividendo il flusso in tre flussi, il modello di Galea suggerisce che il doppio delle persone avrebbe potuto effettivamente muoversi in sicurezza attraverso l’area.
Still parla molto bene della conoscenza locale e dell’esperienza nella gestione della folla in occasione di grandi eventi, ma avverte anche della falsa fiducia che possono creare. “Per esempio”, dice, “ho visto un comandante d’oro che ha conquistato lo stadio di Wembley con una tattica che ha funzionato bene all’Arsenal. Voleva provare in quel modo a Wembley, e 30.000 vite erano a rischio … Nessuno era nemmeno in pericolo, ma era uno di quei momenti in cui pensi, ‘Stanno tutti passando attraverso un cancello largo 6 piedi, e non c’è niente per fermarli’. Ero nella sala di controllo in quel momento, e tutti erano seduti lì a guardarlo svolgersi. La strategia ha funzionato nella geometria A, ma non ha funzionato affatto nella geometria B. Sono stato testimone non solo di questo, ma di una serie di chiamate ravvicinate”. Ciò che fa infuriare Still è soprattutto il fatto che non riusciamo a imparare da essi. “Non c’è niente nell’industria che registri queste informazioni e cerchi di migliorarle o migliorarsi negli anni successivi”, dice. Se Notting Hill 1999 è registrato da qualche parte, è qui, solo, e forse negli incubi di un poliziotto.
Se un tale sistema fosse implementato, se la legge richiedesse più in generale agli organizzatori di “garantire la sicurezza della folla”, se potessimo smettere di chiamarli “stampedes”, e se la nuova ricerca e la tecnologia potessero aiutare – magari mettendo un software di simulazione in tempo reale sui telefoni dei marshal – allora gli schiacciamenti della folla potrebbero smettere di accadere. Nel frattempo, i quasi incidenti – e le catastrofi – continueranno. Solo pochi mesi fa Galea stesso ha sperimentato una folla pericolosa alla stazione di London Bridge. “Ho temuto per la mia sicurezza e quella degli altri”, dice. “Ho pensato che poteva facilmente finire in tragedia. Molto facilmente”. Ha fatto una denuncia formale, si spera con qualche effetto.
La prossima volta che si avvicina a una grande folla, Still ha alcune regole di base da seguire. “Sii consapevole di ciò che ti circonda”, dice. “Guarda davanti a te. Ascolta il rumore della folla. Se cominci a trovarti in un’ondata di folla, aspetta che l’ondata arrivi, seguila e spostati lateralmente. Continua a muoverti con esso e lateralmente, con esso e lateralmente”. Di solito, ovviamente, la gente sopravvive. Di solito senza rendersene conto. Si controllano le tasche e tornano a casa, raccontando ai loro amici come – per un minuto lì – hanno quasi avuto paura.
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