I fatti
L’herpes genitale è una comune infezione a trasmissione sessuale (STI; conosciuta anche con il vecchio termine di malattia a trasmissione sessuale o STD) in Nord America ed Europa, e la percentuale della popolazione con questa condizione sta crescendo in tutto il mondo.
È un’infezione virale dei genitali che può colpire anche altre parti del corpo. Non c’è un sistema di segnalazione per l’herpes in Canada, ma le cifre degli Stati Uniti suggeriscono che l’herpes genitale colpisce circa 1 persona su 6, dai 14 ai 49 anni. La maggior parte delle persone infette non sono nemmeno consapevoli della loro condizione.
Cause
L’herpes genitale può essere causato da uno dei 2 tipi di herpes virus: herpes simplex 1 (HSV-1) o herpes simplex 2 (HSV-2). Questi virus possono anche infettare la bocca, causando l’herpes labiale. La maggior parte dei casi di herpes genitale sono causati da HSV-2; tuttavia, anche HSV-1 può essere responsabile. L’infezione da HSV-1 dei genitali è spesso causata da qualcuno con l’herpes labiale che fa sesso orale-genitale. L’infezione HSV-2 della bocca è spesso causata da qualcuno che fa sesso orale-genitale su qualcuno con l’herpes genitale.
La forma più comune di trasmissione è attraverso il rapporto sessuale. L’infezione può causare vesciche che rilasciano i virus. Le persone che hanno le vesciche sono sempre infettive. Se un’altra persona si strofina contro una vescica, il virus può entrare attraverso la pelle o le membrane mucose come la vagina e la bocca. Tuttavia, non tutte le persone infette producono sempre vesciche sulla pelle, ed è possibile che il virus venga prodotto e diffuso anche quando non ci sono piaghe o vesciche visibili. Anche i baci possono trasmettere il virus se le mucose della bocca sono infette.
Le possibilità di contrarre l’herpes genitale dipendono principalmente dal numero di partner sessuali e dall’uso o meno di protezioni. Le donne sembrano essere infettate più facilmente degli uomini eterosessuali.
Il virus dell’herpes non può essere eliminato con i farmaci di oggi. Il virus infetta le cellule di una persona e rimane con lei per tutta la vita. La maggior parte del tempo, il virus giace dormiente nelle radici nervose, ma può riattivarsi e spostarsi fino alla superficie della pelle di tanto in tanto, causando nuovi scoppi di piaghe. Queste piaghe attive possono diffondere la malattia. A volte, le riattivazioni del virus non causano la formazione di vesciche, ma la persona rimane comunque contagiosa, anche se non ci sono piaghe visibili. Pertanto, una persona infetta senza sintomi visibili, come vesciche o piaghe, può ancora infettare o trasmettere l’infezione a un partner sessuale non infetto. Questo è chiamato spargimento asintomatico e causa una grande percentuale di nuove infezioni da herpes genitale.
Sintomi e complicazioni
Le persone infettate dall’herpes genitale possono non avere piaghe o altri sintomi riconoscibili. Quando ci sono piaghe, di solito sono molto dolorose e formano un piccolo gruppo di macchie rosse o vesciche che appaiono da 4 a 7 giorni dopo il contatto. Queste si incrostano e guariscono entro 2 o 3 settimane per il primo episodio e circa 1 o 2 settimane per gli episodi successivi. Possono comparire intorno all’ano, alle natiche, alle cosce e ai genitali. Dove appaiono dipende dall’attività sessuale che li ha trasmessi.
Le piaghe sono talvolta accompagnate da altri sintomi come:
- mal di testa, febbre e altri sintomi simili all’influenza
- dolore, prurito, formicolio o tenerezza intorno ai genitali
- minzione dolorosa
- punti dolenti nell’inguine e nel basso addome
Per molte persone con l’herpes, i sintomi ritornano. Il ritorno dei sintomi è chiamato recidiva. Le recidive sono più probabili con l’infezione da HSV-2 che con HSV-1. Le persone spesso notano sintomi di avvertimento da pochi minuti a giorni prima di una recidiva, come prurito, formicolio o sensazione di bruciore nella zona interessata. I sintomi di una recidiva tendono ad essere meno gravi e non durano a lungo come il primo episodio. Nel corso degli anni, gli attacchi ricorrenti possono continuare, ma di solito diventano meno frequenti con il tempo.
L’infezione da herpes aumenta le possibilità di diffusione dell’HIV. L’HSV-2 è di per sé molto più pericoloso per le persone affette da AIDS e altre con un sistema immunitario debole.
Le donne incinte che hanno l’herpes genitale possono aver bisogno di un taglio cesareo per proteggere i loro bambini dall’infezione, poiché l’infezione può essere molto dannosa per un neonato.
Fare la diagnosi
Un medico può identificare l’herpes genitale prendendo delle cellule dalla superficie delle piaghe e mandandole ad un laboratorio per confermare la diagnosi.
Può essere confermato anche da un esame del sangue che controlla gli anticorpi, che può essere utile per identificare l’infezione in persone che non hanno lesioni genitali ma possono essere state esposte all’HSV.
Trattamento e prevenzione
Non esiste ancora una cura per l’herpes genitale. I farmaci antivirali come l’aciclovir*, il famciclovir o il valacyclovir possono ridurre la gravità e la durata dei sintomi. Il trattamento dovrebbe essere iniziato il più presto possibile ed è più efficace se iniziato entro le prime 24 ore dalla comparsa dei sintomi.
Dopo il trattamento di un episodio di herpes genitale, i farmaci antivirali possono anche essere utilizzati su base giornaliera per prevenire l’insorgenza dell’herpes genitale. Questo trattamento, chiamato anche terapia soppressiva, è di solito riservato alle persone che sperimentano flare-ups più frequenti (4 o più volte all’anno) o sono immunosoppressi.
È meglio evitare qualsiasi crema o unguento che non contenga un farmaco specifico anti-herpes. Questo include qualsiasi preparazione contenente cortisone o antibiotici. Queste creme o unguenti non aiutano e in alcuni casi possono peggiorare la situazione. Usare l’alcool per strofinare brucerà solo – e questo è tutto. Se stai provando molto dolore o disagio, il tuo medico può prescrivere un antidolorifico appropriato.
Altre misure che le persone possono prendere per alleviare un’eruzione includono:
- usare sali da bagno (come i sali di Epsom) e impacchi freddi
- tenere l’area infetta pulita e asciutta
- indossare abiti larghi e biancheria di cotone
E’ importante assicurarsi che l’infezione non si diffonda ad altre parti del corpo. Una delle aree più pericolose in cui diffondere il virus dell’herpes è la cornea dell’occhio. Questo può portare alla cecità. Pertanto, è importante che le persone con l’herpes genitale si lavino accuratamente le mani dopo aver toccato piaghe o vesciche e che usino asciugamani puliti ogni volta che si lavano – e che non li riutilizzino o li condividano. L’herpes genitale non si diffonde tramite i sedili del water, le vasche da bagno, le piscine o le vasche idromassaggio.
Ci sono alcune cose che potete fare per ridurre il rischio di prendere l’herpes. Le persone con l’herpes genitale o una storia di herpes genitale dovrebbero informare i loro partner sessuali che hanno la condizione, e prendere le precauzioni appropriate. I preservativi possono aiutare a ridurre il rischio di diffondere l’herpes genitale. Durante il sesso orale, il rischio di herpes genitale può essere ridotto indossando un preservativo sul pene, o usando un preservativo tagliato nel senso della lunghezza o una diga dentale sulla zona genitale femminile. È importante sapere che i preservativi e le dighe dentali non sempre forniscono una protezione completa dall’herpes perché non sempre coprono tutte le aree interessate della pelle.
Il farmaco valacyclovir può anche aiutare a ridurre il rischio di trasmissione dell’herpes (trasmettere l’herpes a un partner sessuale). Dovrebbe essere usato in combinazione con pratiche di sesso sicuro come preservativi e dighe dentali.
Le persone con l’herpes dovrebbero evitare il sesso quando ci sono piaghe visibili o usare un preservativo o una diga dentale ogni volta che fanno sesso. Dovrebbero anche controllare con il loro medico per vedere se l’uso di farmaci per ridurre il rischio di trasmissione sarebbe un’opzione appropriata per loro.
Se il primo episodio di herpes si verifica durante la gravidanza, una donna dovrebbe vedere il suo medico subito per discutere i passi che dovrebbe prendere per ridurre il rischio di trasmettere l’herpes al suo bambino.
Il primo episodio di herpes si verifica durante la gravidanza.