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Come risultato dei suoi viaggi per conto della General Electric (che lo aveva assunto come ambasciatore di buona volontà della sede), si convinse che il problema dell’economia non era il grande business, ma il grande governo. Di conseguenza, più gruppi repubblicani cominciarono ad estendergli inviti a parlare. Nell’autunno del 1962, si unì ufficialmente al partito repubblicano. Nel 1964, recitò nel suo ultimo film, interpretando un cattivo per la prima e unica volta in “The Killers”. Girò anche 21 episodi per la TV “Death Valley Days”, ma la sua carriera si stava spostando dallo schermo alla scena politica.
Il 27 ottobre 1964, pronunciò il discorso “A Time for Choosing”, per la corsa senza successo di Barry Goldwater alla presidenza, che lo catapultò in un posto di rilievo all’interno del partito repubblicano e che anche il suo “time for choosing” era arrivato. Non ha mai cercato la vita politica, ma piuttosto, essa ha cercato lui. Più parlava contro i difetti del grande governo, più le persone intorno a lui volevano che lui sistemasse quei problemi. Era pieno di idee e soluzioni e ora gli veniva data la possibilità di attuarle.
Nel 1965, i suoi sostenitori lo convinsero a candidarsi come governatore della California contro Pat Brown, un democratico liberale che avrebbe cercato un terzo mandato. Con il sostegno di Holmes Tuttle e del suo gruppo (“Amici di Ronald Reagan”), vinse le elezioni. Si mise a rispondere a ciò che era meglio per la California – non a ciò che era meglio per lui in termini di popolarità – e nacque un vero leader. Affrontò una legislatura ancora dominata dal partito democratico che non amava che il nuovo governatore dicesse loro come spendere i soldi dei contribuenti.
Mentre voleva un input su come questi cambiamenti venivano affrontati e implementati, non si è mai preoccupato delle “ramificazioni politiche” per lui personalmente. A causa della sua leadership fiduciosa, fu considerato come uno dei principali contendenti alla nomination presidenziale già nel 1968. In quell’anno, i tagli alla spesa e le entrate aggiuntive avevano cominciato a rimettere in ordine la casa finanziaria di Sacramento. Imparò come approfittare del “line-item-veto” per rimuovere le voci di spesa non necessarie da una legge. Imparò anche che il modo migliore per far muovere una legislatura ostinata non era quello di passare attraverso di loro, ma di andare sopra le loro teste, direttamente ai loro elettori, il popolo della California. Ha chiamato i legislatori per spiegare perché dovrebbero votare le sue leggi e con Nancy ha imparato l’importanza di socializzare e conoscere gli avversari politici.
Gli fu chiesto di entrare nella corsa presidenziale del 1968 come candidato “figlio preferito”. Questa tecnica nominava un candidato in base al suo fascino e riconoscimento regionale, non necessariamente per le sue specifiche opinioni politiche o la sua probabilità di vincere un’elezione a livello nazionale. Sarebbe rimasto un candidato solo fino alla convenzione nazionale, a quel punto avrebbe liberato i suoi delegati per sostenere un altro candidato. Tuttavia, alla convenzione dell’agosto 1968, i delegati della California decisero di mantenere il suo nome come candidato ufficiale e votarono per lui. Quando la convenzione mostrò una chiara maggioranza per l’ex vicepresidente Richard M. Nixon, Reagan prese la parola e fece una mozione affinché i delegati nominassero Nixon per acclamazione. Reagan era ora un nome sulla scena nazionale.
La fine degli anni ’60 fu un periodo di grande agitazione, soprattutto nei campus universitari. Gli studenti dei nove campus dell’Università della California (UC) erano insoddisfatti delle loro classi numerose, spesso tenute da assistenti all’insegnamento piuttosto che da professori e iniziarono a protestare. Ciò che è iniziato come una legittima protesta, si è evoluto in un pericoloso sconvolgimento, mettendo in pericolo la sicurezza di tutti coloro che si trovavano in questi campus o nelle loro vicinanze. Il campus della UC Berkeley era particolarmente instabile e in un periodo di undici mesi ci furono otto attentati e tentativi di attentati solo in questo campus. Il presidente dell’Università, insieme al sindaco e al capo della polizia gli chiese di dichiarare lo “stato di emergenza”
Mentre lui sosteneva la garanzia costituzionale del diritto alla libertà di parola e di espressione, non c’era nulla di nobile in una folla che feriva gli altri e bruciava e distruggeva la proprietà. La sua risposta fu: “Obbedisci alle regole o vattene”, e chiamò la Guardia Nazionale per ristabilire l’ordine. Dopo di che, non ci furono più attacchi da parte dei rivoltosi e la pace cominciò a tornare di nuovo nei campus.
Alla fine del 1969, sentiva che un solo mandato non avrebbe fornito abbastanza tempo per realizzare tutti gli obiettivi che si era prefissato. Non si sarebbe fermato finché non avesse realizzato il suo obiettivo più importante: riformare il gonfiato programma di welfare della California. Nel novembre 1970 fu eletto per un secondo mandato come governatore della California, sconfiggendo il presidente dell’assemblea statale, Jesse Unruh, un liberale fiscale e spendaccione che fin dall’inizio si era opposto alle riforme.
Per iniziare il suo secondo mandato, ha continuato con il suo impegno per le riforme in tutto lo stato, ha rivolto il suo sguardo al gonfio programma di welfare statale. Il Welfare Reform Act (WRA) fu firmato in legge nell’agosto del 1971 e includeva l’inasprimento dei requisiti di ammissibilità per gli aiuti sociali e l’obbligo per coloro che erano in grado di cercare lavoro di farlo piuttosto che continuare a ricevere benefici. La sua amministrazione cambiò la tendenza a vedere il welfare come un “diritto” e si spostò verso il concetto di “obbligo reciproco”. Il WFA fu definito da molti come “probabilmente la più completa” iniziativa di questo tipo nella storia americana e fu il precursore di eventuali riforme a livello federale.
Riflettendo sui suoi otto anni come governatore, era orgoglioso di tutto ciò che aveva realizzato: il governo statale era più piccolo, meno costoso e più imprenditoriale; il tasso di crescita del governo era inferiore alla crescita della popolazione, e la burocrazia era più reattiva al pubblico e gran parte del potere e dell’autorità fiscale che era stata usurpata dallo stato era tornata alle comunità locali. Anche se molti volevano che si candidasse per un terzo mandato, egli sentiva di aver realizzato la maggior parte di ciò che si era prefissato di fare, e all’inizio del 1975, Reagans lasciò Sacramento e tornò a Los Angeles.
L’amministrazione Ford gli aveva offerto di nominarlo ambasciatore alla Corte di San Giacomo, o di nominarlo segretario ai trasporti o più tardi segretario al commercio – ma egli declinò tutte queste offerte. Invece, dopo aver lasciato l’incarico, lavorò con una società di consulenza e pubbliche relazioni che iniziò a prenotare discorsi per lui e a fornirgli l’opportunità di scrivere colonne di giornali e fare commenti alla radio.
Dopo aver visitato un ranch vicino a Santa Barbara, CA, lo acquistò nel 1974 e lo chiamò “Rancho del Cielo”. Questo gli permise di tornare al suo amore per l’equitazione e il lavoro fisico e duro. Ha ristrutturato lui stesso gran parte della casa esistente e dei sentieri della proprietà. Anche se aveva intenzione di passare il resto della sua vita lì, gli veniva costantemente ricordato che “un candidato non prende la decisione se candidarsi o meno, la gente la prende per lui”
Presto divenne chiaro che la gente a livello nazionale voleva che lui corresse per la presidenza, così cercò la candidatura. Stava inseguendo i democratici e il grande governo, non Gerald Ford. Reagan rimase fermo nel suo impegno a quello che fu chiamato “l’undicesimo comandamento”: “Non parlerai male di nessun compagno repubblicano”. Perse la nomination, ma il suo forte spettacolo pose le basi per l’elezione del 1980.
Il 13 novembre 1979, divenne candidato alla presidenza. Anche se si attenne all'”undicesimo emendamento”, fece una serie di dibattiti con gli altri candidati. Dopo averli superati tutti, scelse George H. W. Bush (dopo essere stato rifiutato da Ford) come suo compagno di corsa e annunciò la sua intenzione di sconfiggere Jimmy Carter e Walter Mondale.
Carter aveva rifiutato di incontrare Reagan in un dibattito televisivo nazionale, ma una settimana prima delle elezioni, la pressione pubblica lo obbligò a farlo.