Cento anni fa, qualsiasi oratore che chiedesse il suffragio femminile, leggi per la protezione dell’ambiente, la fine del linciaggio, il diritto dei lavoratori a formare sindacati, un’imposta progressiva sul reddito, un salario minimo federale, un’assicurazione per la vecchiaia, una giornata lavorativa di otto ore e un’assistenza sanitaria sovvenzionata dal governo, sarebbe stato considerato un sognatore utopico poco pratico o un pericoloso socialista. Ora diamo queste idee per scontate. Le idee radicali di una generazione sono spesso il senso comune della successiva. Quando questo accade, date credito agli attivisti e ai movimenti che hanno lottato per portare quelle idee dai margini alla corrente principale. Siamo tutti sulle spalle delle precedenti generazioni di radicali e riformatori che hanno sfidato lo status quo del loro tempo.
Purtroppo, la maggior parte degli americani conosce poco di questa storia progressista. Non viene insegnata nella maggior parte delle scuole superiori. Non la si può trovare sulle principali reti televisive e nemmeno su History Channel. Infatti, la nostra storia è sotto assedio. Nei media popolari, l’interprete più persistente del passato radicale dell’America è Glenn Beck, che insegna agli spettatori una storia selvaggiamente imprecisa dei sindacati, dei diritti civili e della sinistra americana. Beck sostiene, per esempio, che il movimento dei diritti civili “è stato pervertito e distorto” da persone che sostengono che Martin Luther King Jr. sosteneva la “ridistribuzione della ricchezza”. In effetti, King ha chiesto una “radicale ridistribuzione del potere economico”. Usando la sua famosa lavagna, Beck traccia connessioni tra varie persone e organizzazioni, e le definisce come radicali, marxisti, socialisti, rivoluzionari, di sinistra, progressisti o attivisti della giustizia sociale – tutto ciò porta inesorabilmente a Barack Obama. Attingendo a scritti di teorici della cospirazione e suprematisti bianchi, Beck presenta una versione fuorviante dell’albero genealogico radicale dell’America.
Molti storici, tra cui Howard Zinn nel suo classico A People’s History of the United States ed Eric Foner in The Story of American Freedom, hanno raccontato la storia degli utopisti, radicali e riformatori d’America. Ogni generazione ha bisogno di raccontare questa storia, reinterpretarla e usarla per aiutare a modellare il presente e il futuro. Se gli americani non conoscono questa storia, avranno una scarsa comprensione di quanta strada abbiamo fatto, di come siamo arrivati qui e di come il progresso sia stato fatto da una combinazione di movimenti di base e riformatori.
Il cambiamento progressista avviene dal basso verso l’alto, come sosteneva Zinn. Ma i movimenti hanno bisogno di leader così come di attivisti di base. I leader dei movimenti fanno scelte strategiche che aiutano a vincere. Queste scelte coinvolgono la mobilitazione delle persone, la scelta e l’inquadramento delle questioni, la formazione di nuovi leader, l’identificazione delle opportunità, la ricerca, il reclutamento di alleati, l’uso dei media, la negoziazione con gli oppositori e la decisione di quando impegnarsi nella protesta e nella disobbedienza civile, nel lobbismo, nel voto e in altre strategie.
Questa lista include cinquanta persone – elencate cronologicamente in termini dei loro primi importanti risultati – che hanno contribuito a cambiare l’America in una direzione più progressista durante il ventesimo secolo organizzando movimenti, spingendo per riforme radicali e divulgando idee progressiste. Non sono ugualmente famosi, ma sono tutti leader che hanno spronato altri all’azione. La maggior parte non erano attivisti monotematici, ma erano coinvolti in ampie crociate per la giustizia economica e sociale, rivelando le molte connessioni tra i diversi movimenti attraverso le generazioni. La maggior parte erano organizzatori e attivisti, ma la lista include accademici, avvocati e giudici della Corte Suprema, artisti e musicisti che hanno anche giocato ruoli importanti nei movimenti chiave.
La lista include persone che hanno trascorso la maggior parte della loro vita come attivisti per il cambiamento – corridori a lunga distanza, non velocisti. Molti di loro sono nati nel diciannovesimo secolo ma hanno guadagnato importanza nel ventesimo. Alcuni importanti attivisti che sono vissuti nel ventesimo secolo ma i cui maggiori successi si sono verificati nel secolo precedente – come l’organizzatrice del lavoro Mary Harris “Mother” Jones; l’ambientalista John Muir; la giornalista afro-americana, femminista e crociata anti-lynching Ida B. Wells; la leader populista agraria Mary Lease; e il leader dei Knights of Labor Terence Powderly – non sono inclusi.
Anche se molti politici furono importanti alleati dei movimenti progressisti – incluso il senatore (e governatore) Robert La Follette; i senatori Robert Wagner, Paul Douglas e Paul Wellstone; i membri del Congresso Victor Berger, Jeannette Rankin, Vito Marcantonio, Bella Abzug e Phil Burton; i sindaci Tom Johnson, Fiorello LaGuardia e Harold Washington; così come i presidenti Franklin Roosevelt e (per i suoi programmi sociali interni) Lyndon Johnson – la lista esclude gli eletti. (Eugene Debs, Harvey Milk e Tom Hayden, che furono eletti a cariche pubbliche, sono inclusi perché si sono fatti una reputazione principalmente come attivisti.)
Alcune delle persone sulla lista hanno espresso opinioni, ad un certo punto della loro vita, che i progressisti considerano discutibili, come l’approvazione dell’eugenetica da parte di Margaret Sanger, il sostegno di Earl Warren al rastrellamento dei giapponesi-americani durante la seconda guerra mondiale, il sostegno di Bayard Rustin alla guerra del Vietnam e l’attacco di Jackie Robinson a Paul Robeson. Hanno commesso errori, che possono essere comprensibili nel contesto storico, ma che dovrebbero essere riconosciuti come parte delle loro vite e dei loro tempi.
C’è, naturalmente, molto spazio per la disputa su chi appartiene alla lista, chi manca e chi potrebbe essere sostituito. Questo elenco è semplicemente un punto di partenza per ulteriori dibattiti e discussioni, a cui vi invitiamo a partecipare sul sito web di The Nation.
1. Eugene Debs (1855-1926). Attraverso la sua leadership del movimento operaio, le sue cinque campagne come candidato socialista alla presidenza e la sua affascinante e brillante oratoria, Debs rese popolari le idee sulle libertà civili, i diritti dei lavoratori, la pace e la giustizia, e la regolamentazione governativa delle grandi imprese. Nel 1893 organizzò uno dei primi sindacati industriali della nazione, l’American Railway Union, per unire tutti i lavoratori in una sola industria, e guidò lo sciopero Pullman del 1894. Fu eletto impiegato comunale di Terre Haute, Indiana, e servì nell’Assemblea di Stato dell’Indiana nel 1884. Nel 1900, 1904, 1908, 1912 e 1920, Debs si candidò alla presidenza con il biglietto del Partito Socialista. I suoi discorsi e i suoi scritti influenzarono l’opinione popolare e le piattaforme dei candidati democratici e repubblicani. La sua campagna del 1920 si svolse mentre si trovava nella prigione federale di Atlanta per essersi opposto alla prima guerra mondiale; vinse quasi 1 milione di voti.
2. Jane Addams (1860-1935) fu la pioniera del movimento delle settlement house e fu un’importante riformatrice urbana dell’Era Progressista, la “madre” del lavoro sociale americano, una fondatrice del NAACP, una campionessa del suffragio femminile, una crociata contro la guerra e vincitrice del premio Nobel per la pace del 1931. La Addams ha creato un nuovo modo per le donne di diventare influenti negli affari pubblici. Nel 1889 lei e la sua amica del college Ellen Gates Starr (1859-1940) fondarono Hull House nei bassifondi di Chicago, ispirate da sforzi simili che aveva visto in Inghilterra. Inizialmente le donne di Hull House si prendevano cura dei bambini, assistevano i malati e offrivano un asilo e corsi serali per adulti immigrati. Poi aggiunsero una galleria d’arte, una cucina pubblica, una palestra, una piscina, una caffetteria, un circolo cooperativo per ragazze, una legatoria, uno studio artistico, una scuola di musica, un gruppo teatrale, una biblioteca circolare e un ufficio di collocamento. Hull House divenne presto un centro di attivismo sociale per i diritti dei lavoratori e degli immigrati, le crociate contro la corruzione politica, gli alloggi nei bassifondi, i luoghi di lavoro non sicuri e il lavoro minorile. Fu l’ispirazione per altre case di insediamento nelle città di tutto il paese.
3. Louis Brandeis (1856-1941) fu un avvocato crociato e giudice della Corte Suprema. Nominato da Woodrow Wilson nel 1916, servì fino al 1939. I suoi scritti e il suo attivismo cambiarono gli atteggiamenti americani e la legge sulla necessità di limitare il potere delle corporazioni, delineata nel suo libro Other People’s Money and How the Bankers Use It (1914). Come “avvocato del popolo” a Boston, ha combattuto i monopoli ferroviari, ha difeso le leggi sul lavoro e ha aiutato a creare politiche per affrontare la povertà, un approccio che ora è chiamato legge di interesse pubblico. Fu un pioniere nell’uso di testimonianze di esperti (chiamate Brandeis Brief) nei casi giudiziari, aprendo la strada a un approccio alla legge che si basava su prove empiriche. Nel 1908 rappresentò lo stato dell’Oregon in Muller contro Oregon davanti alla Corte Suprema. La questione era se uno stato poteva limitare le ore che le lavoratrici potevano lavorare, cosa che i datori di lavoro sostenevano fosse una violazione della “libertà di contratto” tra i datori di lavoro e i loro dipendenti. La sua argomentazione legale era relativamente breve, ma includeva più di 100 pagine di documentazione, inclusi rapporti di assistenti sociali, medici, ispettori di fabbrica e altri esperti, che dimostravano che lavorare per molte ore distruggeva la salute e il benessere delle donne. Brandeis vinse la causa e cambiò il campo del contenzioso.
4. Florence Kelley (1859-1932) fu una delle principali organizzatrici contro le fabbriche di sudore e una sostenitrice dei diritti dei bambini, del salario minimo e della giornata lavorativa di otto ore. Parte della prima generazione di donne a frequentare il college, si unì alla Intercollegiate Socialist Society, fu attiva nel suffragio femminile e fu una fondatrice della NAACP. Lavorò alla Hull House dal 1891 al 1899 e all’Henry Street Settlement a New York City dal 1899 al 1926. Nel 1893 il governatore John Altgeld la nominò primo ispettore capo di fabbrica dell’Illinois, una posizione che usò per denunciare le condizioni di lavoro abusive, specialmente per i bambini. Fece pressione con successo per la creazione del Bureau of Labor Statistics federale in modo che i riformatori avessero informazioni adeguate sulle condizioni dei lavoratori. Nel 1908 raccolse prove sociologiche e mediche per il caso Muller contro Oregon e nel 1917 raccolse informazioni simili per il caso Bunting contro Oregon per sostenere la causa della giornata lavorativa di otto ore.
5. John Dewey (1859-1952). Filosofo, psicologo e riformatore dell’educazione, Dewey fu un attivista impegnato, uno scrittore prolifico per riviste popolari e il principale esempio di pragmatismo americano. Fondò la “scuola laboratorio” all’Università di Chicago per mettere in pratica le sue idee sull’educazione progressiva. Le sue idee sull'”apprendimento esperienziale” hanno influenzato diverse generazioni di educatori. Un sostenitore precoce dei sindacati degli insegnanti e della libertà accademica, ha parlato e organizzato contro gli sforzi per limitare la libertà di idee, ha contribuito a fondare la NAACP e ha sostenuto il suffragio femminile.
6. Lincoln Steffens (1866-1936). Come scrittore e redattore per la rivista McClure’s e più tardi per The American Magazine, egli (insieme ai colleghi Ida Tarbell e Ray Stannard Baker) fu un influente praticante del giornalismo “muckraking”. In The Shame of the Cities (1904), denunciò la corruzione dei governi locali, che si approfittavano degli immigrati poveri e colludevano con i mediatori economici. Dopo aver visitato l’Unione Sovietica nel 1919, divenne un sostenitore entusiasta della rivoluzione russa, proclamando notoriamente: “Sono stato nel futuro, e funziona”. Più tardi si inasprì sul comunismo di tipo sovietico.
7. W.E.B. Du Bois (1868-1963) è stato un attivista dei diritti civili, sociologo, storico, polemista ed editore. Fu il primo afroamericano a ricevere un dottorato di ricerca da Harvard e un fondatore del NAACP. Nei suoi studi e libri sfidò le idee americane sulla razza e aiutò a guidare la prima crociata per i diritti civili. Le battaglie intellettuali e politiche di Du Bois con Booker T. Washington hanno plasmato il dibattito in corso sulla natura del razzismo e la lotta per la giustizia razziale, riassunto nel suo libro The Souls of Black Folk (1903), in cui descrisse la “doppia coscienza” dei neri e notoriamente predisse: “Il problema del ventesimo secolo è il problema della linea del colore”. Dal 1910 al 1934 fu redattore di The Crisis, la rivista mensile della NAACP, che divenne un forum molto visibile e spesso controverso per le critiche al razzismo bianco, al linciaggio e alla segregazione, e per le informazioni sulla condizione dei neri americani. Diede visibilità a molti giovani scrittori, poeti e agitatori afroamericani. Du Bois era un socialista, anche se spesso era in disaccordo con il partito, in particolare su questioni razziali. I suoi scritti ebbero un’enorme influenza sugli attivisti dei diritti civili e sui nascenti campi della storia e degli studi sui neri.
8. Upton Sinclair (1878-1968). Vincitore del premio Pulitzer, Sinclair scrisse novanta libri, la maggior parte dei quali erano romanzi che esponevano l’ingiustizia sociale o studi di potenti istituzioni (tra cui la religione, la stampa e le compagnie petrolifere). Il suo romanzo The Jungle del 1906, che descriveva vividamente le terribili condizioni dell’industria della carne, causò un tumulto pubblico che portò al passaggio del Pure Food and Drug Act e del Meat Inspection Act. Nel 1934, nel profondo della Depressione, lasciò il Partito Socialista e vinse la nomina democratica a governatore della California su una piattaforma per “porre fine alla povertà in California”. Le potenti industrie agricole, petrolifere e dei media dello stato montarono una costosa campagna negativa per attaccare Sinclair e aiutare ad eleggere il suo avversario repubblicano. Sinclair perse, ma la sua campagna mobilitò milioni di elettori, aiutò a spingere FDR a sinistra e cambiò la politica della California per i decenni successivi.
9. Margaret Sanger (1879-1966) lavorò come infermiera tra le donne povere del Lower East Side di New York City e divenne una sostenitrice della salute delle donne. Nel 1912 smise di fare l’infermiera e si dedicò alla distribuzione di informazioni sul controllo delle nascite (un termine che le si attribuisce di aver inventato), rischiando il carcere per aver violato il Comstock Act, che proibiva la distribuzione di dispositivi o informazioni sul controllo delle nascite. Scrisse articoli sulla salute per il giornale del Partito Socialista The Call e scrisse diversi libri, tra cui What Every Girl Should Know (1916) e What Every Mother Should Know (1916). Nel 1921 fondò l’American Birth Control League, che alla fine divenne Planned Parenthood. Nel 1916 aprì la prima clinica di controllo delle nascite negli Stati Uniti, e l’anno seguente fu arrestata per “aver creato un disturbo pubblico”. Il suo attivismo aiutò a cambiare l’opinione pubblica e portò a cambiamenti nelle leggi che davano ai medici il diritto di dare consigli sul controllo delle nascite (e più tardi, dispositivi di controllo delle nascite) ai pazienti.
10. Charlotte Perkins Gilman (1860-1935) fu una femminista pioniera, umanista e socialista, le cui conferenze e scritti sfidarono le idee dominanti sul ruolo delle donne nella società e contribuirono a formare il movimento per il suffragio e i diritti delle donne. Dopo aver partecipato alla sua prima convention sul suffragio, nel 1886, iniziò a scrivere una rubrica sul suffragio per The People. Intervenne alla conferenza del 1896 della National American Woman Suffrage Association a Washington e testimoniò per il suffragio davanti al Congresso. Definì le donne “subcittadine” e la loro privazione del diritto di voto “arbitraria, ingiusta, irragionevole”.” Il suo racconto semiautobiografico “The Yellow Wallpaper” (1892) descrive una donna che soffre di un esaurimento mentale derivante da una “cura di riposo” – prescritta dal marito medico – di completo isolamento a lungo termine nella sua camera da letto. In molti libri, tra cui Women and Economics (1898), The Home (1903), Human Work (1904) e The Man-Made World (1911), sostenne che le donne sarebbero state uguali agli uomini solo quando fossero state economicamente indipendenti, e incoraggiò le donne a lavorare fuori casa e uomini e donne a condividere i lavori domestici. Credeva che i lavori domestici, la cucina e la cura dei bambini dovessero essere professionalizzati. Ragazze e ragazzi, pensava, dovrebbero essere cresciuti con gli stessi vestiti, giocattoli e aspettative. Gli sforzi della Gilman completarono l’attivismo di femministe come Alice Stokes Paul (1885-1977), che organizzò picchetti, parate e scioperi della fame per ottenere il passaggio del diciannovesimo emendamento nel 1920.
11. Roger Baldwin (1884-1981). Pacifista e attivista sociale, fu uno dei fondatori, nel 1917, dell’American Civil Liberties Union (originariamente il National Civil Liberties Bureau), creato per difendere i diritti degli obiettori di coscienza contro la guerra, e ne fu direttore esecutivo fino al 1950. Sotto la sua guida l’ACLU ha affrontato molti casi storici, tra cui lo Scopes Trial, il processo per l’omicidio di Sacco e Vanzetti e la sfida al divieto dell’Ulisse di James Joyce.
12. Frances Perkins (1880-1965) fu segretario del lavoro per i primi dodici anni della presidenza di Franklin Roosevelt e la prima donna a ricoprire un incarico di gabinetto. All’interno della cerchia ristretta di FDR sostenne la sicurezza sociale, il salario minimo, il diritto dei lavoratori a sindacalizzarsi e altre riforme economiche del New Deal. Ispirata dall’esposizione di Jacob Riis sui bassifondi di New York, How the Other Half Lives, e dalla riformatrice Florence Kelley, si unì al movimento delle settlement house e lavorò per la New York Consumers’ League, facendo pressione sulla legislatura statale per limitare la settimana lavorativa di donne e bambini a cinquantaquattro ore. Marciò nelle parate di suffragio e fece discorsi all’angolo della strada in favore del suffragio femminile. Si unì al Partito Socialista ma presto passò al Partito Democratico. Nel 1918 il governatore di New York Al Smith la nominò alla commissione industriale dello stato, e nel 1929 il governatore Franklin Roosevelt la nominò commissario industriale dello stato. Ampliò le indagini nelle fabbriche, ridusse la settimana lavorativa per le donne a quarantotto ore e sostenne le leggi sul salario minimo e sull’assicurazione contro la disoccupazione, tutte idee che portò a Washington quando entrò nel gabinetto di FDR.
13. John L. Lewis (1880-1969). Unendosi a suo padre come minatore a 16 anni, Lewis divenne attivo nella United Mine Workers of America, facendosi strada fino a diventare presidente, carica che ricoprì dal 1920 al 1960. Sotto Lewis l’UMWA impegnò denaro e personale nelle iniziative di organizzazione nelle industrie della gomma, dell’auto e dell’acciaio, contribuendo a creare un’ondata nazionale di sindacalismo industriale. Nel 1938 Lewis fu eletto presidente del Congress of Industrial Organizations (CIO) alla sua convention di fondazione e divenne uno dei principali volti pubblici del crescente e sempre più militante movimento sindacale della nazione. Nel 1948 l’UMWA vinse uno storico accordo con le compagnie del carbone che stabiliva benefici medici e pensionistici per i minatori, finanziati in parte da una royalty su ogni tonnellata di carbone estratto.
14. Eleanor Roosevelt (1884-1962) nacque in un ambiente privilegiato ma divenne una delle attiviste sociali più visibili della sua generazione. Usò la sua importanza come first lady per sostenere le riforme, dando visibilità ai movimenti per i diritti dei lavoratori, i diritti delle donne e i diritti civili e spingendo FDR e i suoi consiglieri a sostenere la legislazione progressista. Tenne conferenze stampa ed espresse le sue opinioni in trasmissioni radiofoniche e in una rubrica regolare sui giornali. Visitò miniere di carbone, baracche e scuole per attirare l’attenzione sulla situazione degli svantaggiati e per fare pressione per leggi di riforma. Le sue dimissioni dalla Daughters of the American Revolution – per protestare contro il divieto alla cantante nera Marian Anderson di esibirsi alla Constitution Hall – furono una dichiarazione controversa e potente per la giustizia razziale. Nel 1948, come delegata alle Nazioni Unite, aiutò a redigere la Dichiarazione Universale dei Diritti Umani, che affermava l’uguaglianza per tutte le persone senza distinzione di razza, credo o colore.
15. Norman Thomas (1884-1968) è stato il socialista più visibile d’America dagli anni ’30 agli anni ’50. Ordinato ministro presbiteriano nel 1911, divenne un crociato per il “vangelo sociale” come leader di diverse chiese e capo di una casa di accoglienza ad Harlem. Il suo pacifismo e la sua opposizione alla prima guerra mondiale lo portarono ad aderire al Partito Socialista. Dopo aver scritto su questioni di riforma per pubblicazioni cristiane, si unì a The Nation come redattore associato. Nel 1922 divenne co-direttore della League for Industrial Democracy e fu uno dei fondatori del National Civil Liberties Bureau. Si candidò come governatore, sindaco, senatore e consigliere comunale con il biglietto del Partito Socialista. A partire dal 1928 si candidò sei volte alla presidenza, ottenendo una voce pubblica come articolata “coscienza” nazionale e portavoce del socialismo democratico. Thomas fu uno dei pochi personaggi pubblici ad opporsi all’internamento dei giapponesi-americani. Aiutò a fondare la Southern Farmers Tenants Union, integrata dal punto di vista razziale, fece campagne per i diritti dei lavoratori, per il controllo delle nascite e per permettere alle vittime ebree del nazismo di entrare negli Stati Uniti. Alla celebrazione del suo ottantesimo compleanno, nel 1964, ricevette il plauso di Martin Luther King Jr, del presidente della Corte Suprema Earl Warren e del vicepresidente eletto Hubert Humphrey. Un critico precoce della guerra del Vietnam, ha tenuto un famoso discorso contro la guerra nel 1968, proclamando: “Vengo a pulire la bandiera americana, non a bruciarla.”
16. A.J. Muste (1885-1967). Come Thomas, Muste si laureò all’Union Theological Seminary. Iniziò la sua carriera come ministro della Chiesa Riformata Olandese, ma presto divenne un quacchero e un importante pacifista, attivista contro la guerra, socialista e organizzatore sindacale. Nei primi anni ’20 guidò il Brookwood Labor College, un centro di formazione per attivisti sindacali, e durante gli anni ’30 guidò diversi sit-down chiave. Dal 1940 al 1953 guidò l’organizzazione religiosa pacifista Fellowship of Reconciliation e contribuì a fondare il Congress of Racial Equality (CORE), un gruppo militante per i diritti civili che fu pioniere nell’uso della disobbedienza civile e formò molti attivisti del movimento. Negli anni ’60 guidò delegazioni di pacifisti e leader religiosi a Saigon e Hanoi per cercare di porre fine alla guerra in Vietnam.
17. Sidney Hillman (1887-1946). Immigrato dalla Lituania, operaio dell’abbigliamento a Chicago e socialista per tutta la vita, Hillman condusse con successo scioperi e iniziative organizzative, divenne un leader sindacale e servì come presidente dell’Amalgamated Clothing Workers of America dal 1914 al 1946. Nel 1920 il sindacato aveva contratti con l’85% dei produttori di abbigliamento della nazione (rappresentando circa 177.000 lavoratori) e aveva ridotto la settimana lavorativa a quarantaquattro ore. Negli anni ’20 l’ACWA di Hillman è stato un pioniere del “sindacalismo sociale”, che comprendeva alloggi coop sponsorizzati dal sindacato, un’assicurazione contro la disoccupazione per gli iscritti al sindacato e una banca per concedere prestiti agli iscritti e alle imprese con contratti sindacali. Uno dei fondatori, nel 1935, della CIO (e più tardi il suo vicepresidente), Hillman divenne un influente consigliere di FDR e del senatore Robert Wagner, aiutando a redigere leggi per i diritti dei lavoratori. Come presidente del primo comitato di azione politica della CIO nel 1943, mobilitò gli elettori del sindacato nelle campagne elettorali in tutto il paese, il che divenne il modello per costruire un’organizzazione elettorale tra i membri del sindacato.
18. Henry Wallace (1888-1965). Come segretario all’agricoltura di FDR (1933-40) e poi vice presidente (1940-44), Wallace ha giocato un ruolo centrale nello spingere le iniziative progressiste del New Deal, specialmente le politiche per aiutare gli agricoltori in difficoltà. Era un editore crociato della rivista Wallaces’ Farmer e un agricoltore dell’Iowa che fu il pioniere dell’uso di varietà di mais ad alto rendimento. Wallace divenne sempre più radicale e schietto, e FDR lo scaricò come vicepresidente nel 1944. Dopo essere stato redattore di The New Republic, fece una corsa senza successo per la presidenza nel 1948 con il biglietto del Partito Progressista, opponendosi alla segregazione razziale, alla guerra fredda e al tiepido sostegno di Truman ai sindacati. Wallace fu abbandonato da molti liberali, che pensavano che la sua piattaforma fosse troppo radicale e che temevano che la sua campagna avrebbe portato via abbastanza voti a Truman da far passare la Casa Bianca ai repubblicani. Raccolse meno del 2% del voto popolare.
19. A. Philip Randolph (1889-1979) fondò il primo sindacato afroamericano, la Brotherhood of Sleeping Car Porters, negli anni venti. Un importante scrittore socialista, oratore e pioniere dei diritti civili, costruì ponti tra i diritti civili e i movimenti del lavoro. Ha curato il giornale socialista The Messenger. In un primo editoriale, Randolph scrisse: “La storia del movimento operaio in America dimostra che le classi lavoratrici non riconoscono linee di razza. Sfrutteranno un uomo bianco tanto facilmente quanto un uomo nero …. Sfrutteranno qualsiasi razza o classe per fare profitti. La combinazione di lavoratori neri e bianchi sarà una potente lezione per i capitalisti sulla solidarietà del lavoro”. Randolph ha contribuito a portare gli afroamericani nel movimento operaio, mentre criticava i leader sindacali per l’esclusione dei neri. Nel 1941, mentre il paese si stava preparando alla guerra, Randolph minacciò di organizzare una marcia su Washington per protestare contro l’esclusione dei neri dai lavori ben pagati dell’industria della difesa. La strategia funzionò. Nel giugno 1941 FDR firmò un ordine esecutivo che richiedeva la fine della discriminazione nei lavori delle fabbriche della difesa, la prima riforma americana sulle “pratiche di impiego equo”. Randolph guidò la Marcia su Washington del 1963, in cui più di 250.000 americani si unirono sotto lo slogan “Lavoro e libertà.”
20. Walter Reuther (1907-70) è salito dal pavimento della fabbrica per aiutare a costruire la United Auto Workers in una forza importante nell’industria automobilistica, il movimento operaio e l’ala sinistra del Partito Democratico. Ha contribuito a formare il moderno movimento operaio, che ha creato la prima classe media di massa. Ha guidato il sit-down del 1937 nella fabbrica della General Motors a Flint, Michigan, un importante punto di svolta nella storia del lavoro. Dopo la seconda guerra mondiale ha spinto per una conversione su larga scala della potenza industriale della nazione per promuovere la pace e la piena occupazione. Nel 1946 guidò uno sciopero di 116 giorni contro la GM, chiedendo un aumento salariale del 30% senza un aumento del prezzo al dettaglio delle automobili e sfidò la GM ad “aprire i suoi libri”. Nel 1948 la GM accettò uno storico contratto che legava gli aumenti salariali al costo generale della vita e agli aumenti di produttività. Durante il suo mandato come presidente dell’UAW, dal 1946 fino alla sua morte nel 1970, il sindacato crebbe fino a raggiungere più di 1,5 milioni di membri e negoziò procedure di reclamo modello, disposizioni in materia di sicurezza e salute, pensioni, sussidi sanitari e “sussidi supplementari di disoccupazione” che portarono i membri del sindacato nella classe media e contribuirono ad attutire le difficoltà dei boom e delle crisi economiche. Negli anni ’60 guidò il movimento sindacale a sostegno dei diritti civili, fu uno dei primi oppositori alla guerra del Vietnam e un alleato di Cesar Chavez nell’organizzare i lavoratori agricoli migranti. Reuther divenne presidente della CIO nel 1952 e contribuì a negoziare la fusione del 1955 tra AFL e CIO.
21. Paul Robeson (1898-1976) è stato forse il più completo talento americano del ventesimo secolo. Fu un cantante di fama internazionale, attore, stella del football universitario e atleta professionista, scrittore, linguista (cantava in venticinque lingue), studioso, oratore, avvocato e attivista nei movimenti per i diritti civili, sindacali e per la pace. Sebbene fosse una delle figure più famose del secolo, il suo nome fu praticamente cancellato dalla memoria dalla persecuzione del governo durante l’era McCarthy. Figlio di uno schiavo fuggiasco, Robeson vinse una borsa di studio accademica di quattro anni alla Rutgers, dove fu eletto al Phi Beta Kappa e si laureò come valedictorian. Nonostante la violenza e il razzismo dei compagni di squadra, vinse quindici lettere universitarie negli sport (baseball, football, basket e atletica) e fu nominato due volte nella squadra di football americano. Frequentò la Columbia Law School, poi accettò un lavoro in uno studio legale, ma si licenziò quando una segretaria bianca si rifiutò di prendere appunti da lui. Non praticò mai più la legge. A Londra, Robeson si guadagnò il plauso internazionale per il suo ruolo principale in Otello (1944). Recitò in molte commedie e musical e fece undici film, molti con temi politici. Promosse l’indipendenza africana, i sindacati, l’amicizia tra Stati Uniti e Unione Sovietica, la cultura afroamericana, le libertà civili e i rifugiati ebrei in fuga dalla Germania di Hitler. Nel 1945 guidò un’organizzazione che sfidò Truman a sostenere una legge anti-stupri. A causa delle sue opinioni politiche, le sue performance furono costantemente molestate. Alla fine degli anni ’40 fu messo sulla lista nera. La maggior parte dei suoi concerti furono cancellati, e il suo passaporto fu revocato nel 1950.
22. Saul Alinsky (1909-72) è conosciuto come il fondatore della moderna organizzazione comunitaria. Ha insegnato agli americani, specialmente ai poveri urbani e alla classe operaia, come organizzarsi per migliorare le condizioni delle loro comunità. Formatosi come criminologo all’Università di Chicago, si rese conto che il comportamento criminale era un sintomo di povertà e impotenza. Nel 1939, per migliorare le condizioni di vita in una baraccopoli di Chicago vicino ai magazzini, creò il Back of the Yards Neighborhood Council, una “organizzazione di organizzazioni” che comprendeva sindacati, gruppi di giovani, piccole imprese, block club e la Chiesa Cattolica. Si impegnò in picchetti, scioperi e boicottaggi per migliorare le condizioni del quartiere. La sua Industrial Areas Foundation ha formato organizzatori (incluso Cesar Chavez) e ha costruito gruppi di base in diverse città, sfidando i boss politici locali e le corporazioni. Ha codificato le sue idee organizzative in due libri – Reveille for Radicals (1946) e Rules for Radicals (1971) – che hanno influenzato diverse generazioni di movimenti e attivisti progressisti.
23. Woody Guthrie (1912-67), il leggendario cantautore e cantante folk, è meglio conosciuto per “This Land Is Your Land”, considerato l’inno nazionale alternativo americano. Viaggiò dal suo nativo Oklahoma attraverso la nazione, scrivendo canzoni sui lavoratori migranti, sulle lotte sindacali, sui progetti governativi di lavori pubblici e sulle bellezze naturali del paese, tra cui “I Ain’t Got No Home”, “Tom Joad”, “So Long It’s Been Good to Know Yuh”, “Roll on Columbia”, “Pastures of Plenty”, “Grand Coulee Dam” e “Deportee”. Come membro degli Almanac Singers, Guthrie scrisse ed eseguì canzoni di protesta per conto di sindacati e organizzazioni radicali. Molte delle sue canzoni sono ancora registrate da altri artisti e hanno influenzato generazioni di interpreti, tra cui Bob Dylan, Joan Baez e Bruce Springsteen.
24. Earl Warren (1891-1974), giudice capo dal 1953 al 1969, portò la Corte Suprema in una direzione liberale senza precedenti. Con l’aiuto dei giudici progressisti William O. Douglass e William J. Brennan, la Corte Warren espanse drammaticamente i diritti civili e le libertà civili. Il repubblicano Warren ha usato le sue considerevoli abilità politiche per garantire che la sentenza del 1954 in Brown v. Board of Education fosse unanime. In un altro caso storico, Gideon v. Wainwright (1963), la Corte Warren ha stabilito che i tribunali sono tenuti a fornire avvocati agli imputati nei casi penali che non possono permettersi i loro propri avvocati. Nel New York Times Co. v. Sullivan (1964), la Corte ha ampliato significativamente la libertà di parola richiedendo la prova di “dolo effettivo” nelle cause per diffamazione contro personaggi pubblici. La decisione Griswold v. Connecticut del 1965 ha stabilito il diritto alla privacy e ha posto le basi per Roe v. Wade (1973). In Miranda contro Arizona (1966), la Corte ha stabilito che i sospetti criminali detenuti, prima di essere interrogati dalla polizia, devono essere informati del loro diritto costituzionale a un avvocato e contro l’autoincriminazione. Dopo essere stato procuratore distrettuale della contea di Alameda, Warren fu eletto procuratore generale della California nel 1938 e quattro anni dopo fu eletto governatore, rimanendo in carica fino al 1953. In quell’incarico approvò il rastrellamento dei giapponesi-americani nei campi di detenzione. Nel 1948 fu il candidato vicepresidente del Partito Repubblicano, senza successo, in coppia con Thomas Dewey. Quando Eisenhower nominò Warren alla Corte Suprema, pensava di nominare un giurista conservatore e in seguito disse che era il “più grande errore da idiota” che avesse mai fatto.
25. Ella Baker (1903-86). Dopo essersi laureata alla Shaw University del North Carolina nel 1927 come valedictorian, Baker iniziò una carriera di attivista sociale che durò tutta la vita. Ha fatto da mentore a diverse generazioni di attivisti per i diritti civili senza attirare molta attenzione su di sé. Nel 1940 divenne un’organizzatrice della NAACP, viaggiando in molti piccoli paesi e grandi città del Sud e sviluppando una rete di attivisti. Nel 1957 la Baker si trasferì ad Atlanta per aiutare Martin Luther King Jr. ad organizzare la Southern Christian Leadership Conference (SCLC), gestendo una campagna di registrazione degli elettori. Dopo che gli studenti neri del college organizzarono un sit-in al banco del pranzo Woolworth’s a Greensboro, North Carolina, il 1 febbraio 1960, la Baker lasciò la SCLC per aiutare gli studenti a diffondere il movimento del sit-in. Quell’aprile li aiutò a creare lo Student Non-Violent Coordinating Committee (SNCC) in una conferenza nella sua alma mater.
26. I.F. Stone (1907-89) è stato un giornalista investigativo la cui persistente ricerca ha portato alla luce la corruzione e le malefatte del governo. Dopo una carriera come reporter per diversi quotidiani (incluso il PM, un giornale di sinistra di New York City), fu redattore di Washington di The Nation dal 1940 al 1946. Nel 1953, al culmine del maccartismo, fondò I.F. Stone’s Weekly, portando avanti la newsletter fino al 1971. Fu sotto costante attacco durante la guerra fredda per la sua opposizione al senatore Joseph McCarthy e per i suoi rapporti sugli eccessi dell’FBI sotto J. Edgar Hoover. Stone fu uno dei pochi giornalisti che sfidarono l’affermazione di LBJ che i nord vietnamiti avevano attaccato un cacciatorpediniere americano nel Golfo del Tonchino, il che aveva dato al presidente una scusa per entrare in guerra in Vietnam. Ha scritto quindici libri, tra cui, all’età di 81 anni, The Trial of Socrates (1988). Ha ispirato generazioni di reporter muckraking.
27. Jackie Robinson (1919-72). Stella dell’atletica in quattro sport al liceo di Pasadena e poi alla University of California di Los Angeles, Robinson giocò nelle Negro Leagues prima di diventare il primo afroamericano a giocare nelle major leagues, nel 1947. Ha sopportato abusi fisici e verbali dentro e fuori dal campo, mostrando un notevole coraggio, mentre aiutava a spianare la strada al movimento dei diritti civili. Martin Luther King Jr. disse a Don Newcombe, compagno di squadra di Robinson: “Tu, Jackie e Roy non saprete mai quanto mi avete reso facile fare il mio lavoro”. Durante la seconda guerra mondiale Robinson affrontò una corte marziale per aver rifiutato di muoversi su un autobus segregato fuori da una base militare in Texas. Come Rookie of the Year nel 1947, Most Valuable Player nel 1949 e sei volte All-Star, condusse i Brooklyn Dodgers a diversi campionati. Durante e dopo i suoi giorni di gioco, si unì a picchetti e marce, scrisse una colonna di giornale che attaccava il razzismo e raccolse fondi per la NAACP. In una testimonianza davanti al Congresso, quando era ancora un giocatore, condannò il razzismo americano ma criticò anche il radicalismo di Paul Robeson, un’osservazione di cui in seguito si pentì.
28. Rachel Carson (1907-64) è stata una biologa marina e scrittrice naturalista che ha contribuito a ispirare il moderno movimento ambientalista, specialmente con il suo libro del 1962, Primavera silenziosa. Il libro ha esposto i pericoli dei pesticidi sintetici e ha portato a un divieto nazionale sul DDT e altri pesticidi. Il movimento ha portato alla creazione dell’Agenzia per la protezione dell’ambiente nel 1970 e a molte leggi ambientali. Ha gettato le basi per la crescente consapevolezza della gestione del pianeta da parte dell’umanità e per un nuovo pensiero radicale sull’ambiente, in particolare da parte di Barry Commoner, un altro biologo, i cui primi libri si concentrarono sui pericoli dei test nucleari e il cui The Closing Circle (1971) esaminò il legame tra la sete di crescita del capitalismo e i pericoli ambientali.
29. Thurgood Marshall (1908-93) è stato un importante avvocato dei diritti civili e il primo giudice nero della Corte Suprema, nominato da LBJ nel 1967. Come consigliere capo della NAACP, ha condotto la battaglia nei tribunali per i diritti civili nonostante le condizioni repressive e un budget limitato. Vinse il suo primo caso alla Corte Suprema, Chambers contro Florida, nel 1940 all’età di 32 anni e vinse ventinove dei trentadue casi che discusse davanti alla Corte. Molte di queste furono decisioni fondamentali che aiutarono a smantellare la segregazione, tra cui Smith contro Allwright (1944), Shelley contro Kraemer (1948), Sweatt contro Painter (1950) e McLaurin contro Oklahoma State Regents (1950). La sua vittoria legale più famosa fu Brown contro Board of Education (1954), in cui la Corte stabilì che la dottrina “separati ma uguali”, stabilita da Plessy contro Ferguson, violava la Costituzione. Alla Corte Suprema fu uno schietto sostenitore della libertà di parola e dei diritti civili.
30. Harry Hay (1912-2002) ha co-fondato la prima grande organizzazione americana per i diritti dei gay nel 1950. Educato a Stanford, Hay divenne un membro del partito comunista a Los Angeles negli anni ’30 e ’40, ma lasciò nel 1951 perché non accoglieva la sua omosessualità. Nel dicembre 1950 organizzò il primo gruppo semipubblico di discussione omosessuale, che presto divenne la Mattachine Society, conosciuta allora come un gruppo “omofilo”. Nel 1952 il gruppo guidò la difesa di Dale Jennings, un uomo gay arrestato in un caso di intrappolamento. L’anno seguente aiutò a fondare ONE, una rivista che si occupava dei diritti degli omosessuali. Hay in seguito fu spesso in contrasto con gli attivisti gay più giovani che volevano unirsi al mainstream politico e culturale.
31. Il reverendo Martin Luther King Jr. (1929-68) ha contribuito a cambiare la coscienza dell’America, non solo sui diritti civili ma anche sulla giustizia economica, la povertà e la guerra. Come giovane pastore inesperto a Montgomery, Alabama, King fu spinto con riluttanza alla guida del boicottaggio degli autobus. Durante i 382 giorni di boicottaggio, King fu arrestato e maltrattato e la sua casa fu bombardata, ma emerse come una figura nazionale e affinò le sue capacità di leadership. Nel 1957 aiutò a lanciare il SCLC per diffondere la crociata per i diritti civili in altre città. Aiutò a condurre campagne locali a Selma, Birmingham e altre città, e cercò di tenere insieme il frammentato movimento per i diritti civili, che comprendeva la NAACP, la Urban League, la SNCC, il CORE e la SCLC. Tra il 1957 e il 1968 King viaggiò più di 6 milioni di miglia, parlò più di 2.500 volte e fu arrestato almeno venti volte mentre predicava il vangelo della nonviolenza. Oggi consideriamo King come una specie di santo; il suo compleanno è una festa nazionale e il suo nome adorna scuole e cartelli stradali. Ma ai suoi tempi l’establishment considerava King un pericoloso piantagrane. Fu molestato dall’FBI e diffamato dai media. La lotta per i diritti civili lo radicalizzò in un combattente per la giustizia economica e sociale. Durante gli anni ’60 King si impegnò sempre più nella costruzione di ponti tra i movimenti per i diritti civili e quelli del lavoro. Si trovava a Memphis nel 1968 per sostenere i lavoratori del settore sanitario in sciopero quando fu assassinato. Nel 1964, a 35 anni, King era l’uomo più giovane ad aver ricevuto il premio Nobel per la pace. Alcuni attivisti dei diritti civili temevano che la sua opposizione alla guerra del Vietnam, annunciata nel 1967, avrebbe creato un contraccolpo contro i diritti civili; ma invece contribuì a far cambiare idea all’opinione pubblica contro la guerra.
32. Bayard Rustin (1912-87) fu uno dei più talentuosi organizzatori della nazione, tipicamente lavorando dietro le quinte come aiutante di Muste, Randolph e King, in gran parte perché temevano che la sua omosessualità avrebbe stigmatizzato le loro cause e organizzazioni. Randolph lo nominò a capo dell’ala giovanile del movimento March on Washington del 1941. Rustin fu sconvolto quando Randolph annullò la marcia dopo che FDR emise un ordine esecutivo che vietava la discriminazione razziale nelle industrie della difesa. Rustin iniziò quindi una serie di lavori di organizzazione nel movimento per la pace, affinando le sue capacità con la Fellowship of Reconciliation, l’American Friends Service Committee, il Partito Socialista e la War Resisters League. Nel 1947 iniziò a organizzare una serie di atti non violenti di disobbedienza civile nel Sud e negli stati di confine per provocare una sfida alle pratiche Jim Crow nel trasporto interstatale. Tra il 1947 e il 1952 Rustin viaggiò in India e in Africa per imparare di più sulla nonviolenza e sul movimento di indipendenza gandhiano. Rustin passò del tempo a Montgomery e Birmingham consigliando King sulle tattiche nonviolente. Chiudendo il cerchio, Randolph lo nominò capo organizzatore della Marcia su Washington del 1963 per il lavoro e la libertà, riunendo diplomaticamente i leader e le organizzazioni per i diritti civili più fragili.
33. C. Wright Mills (1916-62). Negli anni ’50, quando la maggior parte degli scienziati sociali celebrava la prosperità dell’America del dopoguerra, Mills, sociologo della Columbia University, metteva in guardia dai pericoli della concentrazione di ricchezza e potere in quella che chiamava, nel suo libro omonimo del 1956, “l’élite del potere”. Mise anche in guardia sull’atteggiamento degli Stati Uniti verso Cuba in Ascolta, Yankee. Fu evitato dalla maggior parte dei colleghi sociologi, ma le sue idee – delineate in libri, riviste accademiche e molti articoli di riviste – divennero popolari tra gli attivisti degli anni ’60. La nozione allora radicale di Mills che il grande business, l’esercito e il governo possono essere troppo strettamente collegati è ora saggezza convenzionale.
34. John Kenneth Galbraith (1908-2006) è stato il principale economista americano progressista del secolo. I suoi numerosi libri e articoli hanno contribuito a rendere popolari le idee keynesiane, in particolare The Affluent Society (1958), che ha coniato la frase del titolo ma ha anche messo in guardia sul crescente divario tra ricchezza privata e squallore pubblico. In The New Industrial State (1967), il professore di Harvard ha criticato la concentrazione del potere aziendale e ha raccomandato regolamenti governativi più forti. Attivo in politica, ha servito nelle amministrazioni di FDR, Truman, JFK e LBJ, incluso come ambasciatore di Kennedy in India.
35. David Brower (1912-2000) è stato un pioniere del moderno movimento ambientalista. Brower ha iniziato la sua carriera come alpinista di livello mondiale. Ha servito come primo direttore esecutivo del Sierra Club dal 1952 al 1969, espandendo l’adesione del gruppo da 7.000 a 77.000 membri. Ha condotto campagne per stabilire dieci nuovi parchi nazionali e marine e per fermare le dighe nel Dinosaur National Monument e nel Grand Canyon National Park. È stato determinante nell’ottenere il passaggio del Wilderness Act del 1964, che protegge milioni di acri di terre pubbliche in condizioni incontaminate. Ha fondato Friends of the Earth e poi la League of Conservation Voters, mobilitando gli ambientalisti per l’azione politica. Nel 1982 ha fondato l’Earth Island Institute per sostenere progetti ambientali in tutto il mondo.
36. Pete Seeger (1919-) ha scritto o reso popolare “We Shall Overcome”, “Turn, Turn, Turn”, “If I Had a Hammer”, “Guantanamera”, “Wimoweh”, “Where Have All the Flowers Gone?” e altre canzoni che hanno ispirato la gente ad agire. Da solo e come membro degli Almanac Singers e dei Weavers (che ebbero diversi successi, tra cui “Good Night, Irene”, nonostante la loro opposizione al commercialismo), Seeger cantò per i sindacati, i gruppi per i diritti civili e contro la guerra, e altre cause per i diritti umani negli Stati Uniti e nel mondo. Introdusse gli americani alla musica di altre culture e catalizzò il “folk revival” della fine degli anni ’50 e ’60. Fu uno dei fondatori del Newport Folk Festival e della rivista Sing Out! Fu anche un pioniere dell’ambiente, fondando lo sloop Clearwater e raccogliendo coscienza e denaro per spingere il governo a ripulire il fiume Hudson e altri corsi d’acqua.
37. Malcolm X (1925-65). Un ex truffatore di strada coinvolto nella droga, nella prostituzione e nel gioco d’azzardo, Malcolm Little si convertì all’Islam mentre era in prigione e, dopo il suo rilascio, divenne un importante ministro della Nation of Islam, un forte sostenitore dell’orgoglio nero e un duro critico del razzismo bianco. Come Malcolm X, ispirò il movimento Black Power, che competeva con l’ala integrazionista del movimento dei diritti civili per la lealtà degli afroamericani, e scrisse (con Alex Haley) il bestseller L’autobiografia di Malcolm X. Suo padre – uno schietto predicatore battista e avido sostenitore del leader nazionalista nero Marcus Garvey – affrontò minacce di morte da parte dell’organizzazione suprematista bianca Black Legion e fu ucciso nel 1931. Come popolare ministro della Nazione dell’Islam, Malcolm X predicò una forma di separatismo nero e di auto-aiuto. Una delle sue reclute fu il pugile Muhammad Ali. Nel 1964, disilluso dal comportamento del leader della Nation of Islam Elijah Muhammad, Malcolm X lasciò l’organizzazione. Quell’anno viaggiò alla Mecca e, nelle sue parole, incontrò “tutte le razze, tutti i colori, dalle bionde dagli occhi blu agli africani dalla pelle nera in una vera fratellanza!” Quando tornò negli Stati Uniti aveva una nuova visione dell’integrazione razziale. Fu sparato e ucciso il 21 febbraio 1965, dopo aver tenuto un discorso nella Audubon Ballroom di Manhattan. Molti sospettano che Elijah Muhammad abbia avuto una mano nel suo omicidio.
38. Betty Friedan (1921-2006). Il suo libro The Feminine Mystique (1963) ha aiutato a cambiare gli atteggiamenti americani verso l’uguaglianza delle donne, ha reso popolare la frase “sessismo” e ha catalizzato il moderno movimento femminista. Negli anni ’40 e ’50 ha lavorato come giornalista sindacale di sinistra prima di concentrare i suoi scritti e il suo attivismo sui diritti delle donne. Ha co-fondato la National Organization for Women nel 1966 e il National Women’s Political Caucus (insieme a Gloria Steinem, Fannie Lou Hamer, Bella Abzug e Shirley Chisholm) nel 1971.
39. Michael Harrington (1928-89). Il suo libro L’altra America (1962) ha esposto gli americani alla realtà della povertà in mezzo a loro. A vent’anni, Harrington si unì al movimento dei Catholic Workers di Dorothy Day, visse tra i poveri nella casa dei Catholic Worker e pubblicò il Catholic Worker dal 1951 al 1953. L’Altra America catapultò Harrington sotto i riflettori nazionali. Divenne un consigliere della “Guerra alla povertà” di LBJ e un popolare conferenziere nei campus universitari, nelle sale sindacali e nelle conferenze accademiche e davanti alle congregazioni religiose. Ereditando il manto di Norman Thomas, fu il principale pensatore, scrittore e oratore socialista d’America per quattro decenni, fornendo idee a King, Reuther, Robert e Ted Kennedy, e altri leader. Harrington scrisse altri quindici libri su questioni sociali e aiutò a costruire ponti tra gli intellettuali e gli accademici di sinistra e i movimenti dei diritti civili e del lavoro. Incoraggiò gli attivisti a promuovere “l’ala sinistra del possibile”. Ha fondato Democratic Socialists of America, che rimane la più grande organizzazione socialista della nazione.
40. Cesar Chavez (1927-93). Basandosi sulle sue esperienze come lavoratore agricolo e organizzatore di comunità nei barrios di Oakland e Los Angeles, Chavez fece quello che molti pensavano fosse impossibile: organizzare gli americani più vulnerabili, i lavoratori agricoli immigrati, in un sindacato di successo, migliorando le condizioni dei raccoglitori di lattuga e uva della California. Fondata negli anni ’60, la United Farm Workers è stata pioniera nell’uso dei boicottaggi dei consumatori, arruolando altri sindacati, chiese e studenti per unirsi in un boicottaggio nazionale di uva, vino e lattuga non sindacale. Chavez ha guidato dimostrazioni, campagne di registrazione degli elettori, digiuni, boicottaggi e altre proteste non violente per ottenere il sostegno pubblico. L’UFW ha vinto una campagna per far approvare l’Agricultural Labor Relations Act della California, che il governatore Jerry Brown ha firmato nel 1975, dando ai lavoratori agricoli diritti di contrattazione collettiva che non avevano (e non hanno ancora) secondo la legge federale sul lavoro. L’UFW ha ispirato e formato diverse generazioni di organizzatori che rimangono attivi nel movimento progressista di oggi.
41. Harvey Milk (1930-78) è stato eletto al Consiglio dei Supervisori di San Francisco nel 1977, diventando il primo funzionario eletto apertamente gay in California e il politico gay più visibile del paese. Si è trasferito a San Francisco nel 1972 e ha aperto un negozio di fotografia nel quartiere Castro della città, facendosi rapidamente coinvolgere nella politica locale. Chiamato “il sindaco di Castro Street”, Milk era un carismatico attivista per i diritti dei gay che ha costruito alleanze con altre circoscrizioni, compresi i gruppi di quartiere e di inquilini. Divenne un alleato del movimento operaio convincendo i bar gay a rimuovere la birra Coors, che i sindacati stavano boicottando per l’opposizione della Coors alle organizzazioni sindacali nei suoi birrifici e per il sostegno della famiglia Coors alle cause di destra. Come supervisore della città, ha orchestrato il passaggio di una legge che proibiva la discriminazione negli alloggi e nell’occupazione basata sull’orientamento sessuale. Nel 1978 guidò l’opposizione a una misura elettorale a livello statale (l’iniziativa Briggs) per vietare agli omosessuali di lavorare come insegnanti. Il 27 novembre 1978 fu ucciso da Dan White, un ex consigliere comunale scontento che non era d’accordo con Milk e con il sindaco George Moscone, anch’egli assassinato quel giorno.
42. Ralph Nader (1934-). Dal 1965, quando pubblicò la sua denuncia dell’industria automobilistica, Unsafe at Any Speed, Nader ha ispirato, educato e mobilitato milioni di americani a combattere per un ambiente migliore, prodotti di consumo più sicuri, luoghi di lavoro più sicuri e un governo più responsabile. Grazie a Nader, le nostre auto sono più sicure, la nostra aria e acqua sono più pulite e il nostro cibo è più sano. Ha aumentato la consapevolezza dei pericoli dell’energia nucleare e ha aiutato a fermare la costruzione di centrali nucleari. Nader ha giocato un ruolo importante in pietre miliari come il Freedom of Information Act, il Clean Air Act, il Safe Drinking Water Act, il programma Superfund, l’Environmental Protection Act, la Consumer Product Safety Commission e l’Occupational Safety and Health Act. Nader ha costruito una rete di organizzazioni per ricercare e fare lobby contro gli abusi aziendali, formando decine di migliaia di studenti universitari e altri nelle abilità del cittadino attivista. Ha scritto molti libri, tutti incentrati su come i cittadini possono rendere l’America più democratica. Durante gli anni ’70 e ’80 Nader era in cima alla maggior parte dei sondaggi come la persona più affidabile della nazione. Ha corso per la presidenza quattro volte, la più controversa nel 2000, quando come candidato del Partito Verde ha vinto i voti in Florida che potrebbero essere costati l’elezione al democratico Al Gore.
43. Gloria Steinem (1934-) ha contribuito a rendere popolari le idee femministe come scrittrice e attivista. Il suo articolo del 1969 “After Black Power, Women’s Liberation” (Dopo il potere nero, la liberazione delle donne) ha contribuito a farla diventare una portavoce nazionale per il movimento di liberazione delle donne e per i diritti riproduttivi. Nel 1970 guidò la marcia Women’s Strike for Equality a New York insieme a Betty Friedan e Bella Abzug. Nel 1972 ha fondato la rivista Ms, che è diventata la principale pubblicazione femminista. I suoi frequenti articoli e le sue apparizioni in TV e ai raduni la resero la figura pubblica più importante del femminismo. Ha co-fondato il National Women’s Political Caucus, la Ms. Foundation for Women, Choice USA, il Women’s Media Center e la Coalition of Labor Union Women. Nel 1984 è stata arrestata, insieme a Coretta Scott King, più di venti membri del Congresso e altri attivisti, per protestare contro l’apartheid in Sudafrica. Si è anche unita alle proteste contro la guerra del Golfo nel 1991 e la guerra in Iraq nel 2003.
44. Tom Hayden (1939-) è stato uno dei fondatori di Students for a Democratic Society nel 1960 e ha scritto la sua Port Huron Statement, un manifesto della generazione del baby boom del dopoguerra. Ha lavorato come organizzatore di comunità a Newark e ha aiutato a collegare gli studenti attivisti al movimento per i diritti civili e più tardi al movimento contro la guerra. Fece diversi viaggi di alto profilo in Cambogia e nel Vietnam del Nord per sfidare il coinvolgimento militare degli Stati Uniti nel sud-est asiatico. Hayden è stato il primo attivista radicale degli anni ’60 a candidarsi per una carica politica importante, sfidando il senatore John Tunney della California nelle primarie democratiche del 1976. Fu poi eletto nella legislatura della California, dove servì per diciotto anni come sostenitore dell’ambiente e dei consumatori, mentre continuava il suo attivismo contro la guerra, il lavoro di intervento sulle gang e scriveva per The Nation e altre pubblicazioni. È autore di diciassette libri.
45. Il reverendo Jesse Jackson (1941-). Come candidato alla nomination presidenziale democratica nel 1984 e nel 1988, Jackson, ministro battista e aiutante di King, ha reso popolare l’idea di una “coalizione arcobaleno” progressista, multirazziale e socialmente diversa. Dopo la marcia di Selma del 1965, Jackson si trasferì a Chicago per dirigere l’ufficio SCLC della città e per avviare l’Operazione Breadbasket e più tardi l’Operazione PUSH, che fu un pioniere nell’uso dei boicottaggi e di altre tattiche di pressione per convincere le società private ad assumere afroamericani e a fare affari con aziende di proprietà di neri. Nella sua seconda candidatura alla Casa Bianca, Jackson vinse sette primarie e quattro caucus. Ha anche guadagnato influenza organizzando scambi o rilasci di prigionieri politici americani in Siria, Cuba e Belgrado.
46. Muhammad Ali (1942-). Nato Cassius Clay a Louisville, Ali è diventato un pugile medaglia d’oro alle Olimpiadi del 1960, tre volte campione del mondo dei pesi massimi, un oppositore molto visibile della guerra del Vietnam e un simbolo di orgoglio per gli afro-americani e gli africani. Si definiva “il più grande”, componeva poesie che prevedevano il round in cui avrebbe steso il suo prossimo avversario e diceva ai giornalisti che poteva “galleggiare come una farfalla, pungere come un’ape”. Nel 1964, poco dopo aver vinto il campionato dei pesi massimi, rivelò di essere un membro della Nation of Islam, cambiando il suo nome. Due anni dopo, Ali rifiutò di essere arruolato nell’esercito, affermando che il suo credo religioso gli impediva di combattere in Vietnam. Disse: “Nessun vietnamita mi ha mai chiamato negro”, una dichiarazione che suggeriva che il coinvolgimento degli Stati Uniti nel sud-est asiatico era una forma di colonialismo e razzismo. Il governo negò la sua richiesta di status di obiettore di coscienza, e fu arrestato per aver rifiutato l’induzione. Gli fu tolto il titolo dei pesi massimi e la sua licenza di pugilato fu sospesa. Reclamò la corona nel 1974 battendo George Foreman nel cosiddetto Rumble in the Jungle. Per le sue abilità pugilistiche e il suo coraggio politico, fu tra le persone più riconosciute al mondo negli anni ’60 e ’70.
47. Billie Jean King (1943-) è stata al vertice del tennis femminile per quasi due decenni. Ha vinto il suo primo titolo di singolare a Wimbledon nel 1966, ha accumulato decine di titoli di singolo e di doppio prima di ritirarsi nel 1984 ed è stata numero uno al mondo per cinque anni. Ha fondato la Women’s Tennis Association, la Women’s Sports Foundation e la rivista WomenSports. Ha sostenuto la legislazione del Titolo IX, che ha parificato le opportunità per le donne dentro e fuori il campo da gioco. Nel 1972 ha firmato una dichiarazione controversa, pubblicata su Ms, in cui affermava di aver abortito, mettendola in prima linea nella battaglia per i diritti riproduttivi. Nel 1972 divenne la prima donna ad essere nominata da Sports Illustrated “Sportsperson of the Year”. Nel 1981 è stata la prima grande atleta professionista a dichiararsi lesbica. Ha costantemente parlato a favore delle donne e del loro diritto di guadagnare denaro in modo paragonabile nel tennis e in altri sport.
48. Bill Moyers (1934-) è stato vice direttore dei Corpi di Pace di JFK, addetto stampa di LBJ, editore di Newsday e commentatore della CBS. Ma ha avuto la sua più grande influenza come documentarista e intervistatore sulla PBS per tre decenni prima di ritirarsi all’inizio di quest’anno. Seguendo le orme dell’emittente Edward R. Murrow, Moyers ha usato la TV come strumento per esporre le malefatte politiche e aziendali e raccontare storie di persone comuni che lavorano insieme per la giustizia. Come Studs Terkel, ha fatto conoscere all’America grandi pensatori, attivisti ed eroi quotidiani tipicamente ignorati dai media tradizionali. Riflettendo il populismo delle sue umili radici texane e le convinzioni progressiste della sua formazione religiosa (è un ministro battista ordinato), Moyers ha prodotto dozzine di documentari investigativi che rivelano gli abusi delle aziende nei confronti dei lavoratori e dei consumatori, l’influenza corrotta del denaro nella politica, i pericoli della destra religiosa, gli attacchi agli scienziati sul riscaldamento globale, il potere della comunità e dell’organizzazione sindacale, e molti altri argomenti. Trade Secrets (2001) ha scoperto l’avvelenamento dell’industria chimica nei confronti dei lavoratori americani, dei consumatori e delle comunità. Buying the War (2007) ha indagato sul fallimento dei media nel riportare la propaganda dell’amministrazione Bush sulle armi di distruzione di massa e altre bugie che hanno portato alla guerra in Iraq. Un narratore dotato, Moyers, in onda e nelle pagine di The Nation e altrove, ha ruggito con una combinazione di indignazione e decenza, esponendo gli abusi e celebrando la storia di attivismo del paese.
49. Barbara Ehrenreich (1941-). In venti libri e centinaia di articoli su giornali e riviste mainstream e su riviste progressiste, ha reso popolari le idee sui diritti delle donne, sulla povertà e la disuguaglianza di classe, e sulla crisi sanitaria dell’America. A partire da The American Health Empire (1971), Complaints and Disorders: The Sexual Politics of Sickness (1973) e altri libri, ha esposto il modo in cui il sistema sanitario discrimina le donne e i poveri, aiutando gli sforzi per cambiare le pratiche di ospedali, scuole mediche e medici. In The Mean Season (1987), Fear of Falling (1989), The Worst Years of Our Lives (1990) e Bait and Switch (2005), ha esposto il lato negativo del sistema di classe americano per i poveri e la classe media. Nickel and Dimed: On (Not) Getting By in America (2001), un resoconto in prima persona del suo soggiorno di un anno nei lavori a basso salario, ha documentato le difficoltà che affrontano i lavoratori poveri e ha contribuito a stimolare il nascente movimento del “salario vivente”. È co-presidente del Democratic Socialists of America.
50. Michael Moore (1954-). Nella tradizione dei precedenti giornalisti muckraking, Moore ha usato il suo spirito pungente, il suo occhio per le debolezze umane, la sua rabbia per l’ingiustizia, la sua fede nel buon senso della gente comune e le sue abilità di regista, autore e oratore pubblico per attirare l’attenzione su alcuni dei problemi più cronici dell’America. Il suo primo film, il documentario a basso costo Roger & Me (1989), ha esaminato le tragiche conseguenze umane della decisione della General Motors di chiudere la sua fabbrica a Flint (la città natale di Moore) ed esportare i posti di lavoro in Messico. The Big One (1997) ha esaminato i licenziamenti su larga scala dell’America aziendale durante un periodo di profitti record, concentrandosi sulla decisione della Nike di esternalizzare la produzione di scarpe in Indonesia. I suoi documentari nel ventunesimo secolo hanno esplorato la storia d’amore dell’America con le armi e la violenza (il premio Oscar Bowling for Columbine); i legami tra le famiglie Bush e Bin Laden dopo l’11 settembre (Fahrenheit 9/11); la riforma sanitaria (Sicko); la crisi finanziaria e l’influenza politica di Wall Street (Capitalism: A Love Story). Moore ha anche diretto e condotto due programmi giornalistici televisivi – TV Nation (1994-95) e The Awful Truth (1999-2000) – che si sono concentrati su argomenti controversi che altri programmi hanno evitato. L’autore di diversi libri-Downsize This! (1996); Stupid White Men (2001); e Dude, Where’s My Country? (2003)-Moore è un frequente commentatore televisivo e parla regolarmente ai raduni per aiutare a costruire un movimento per la giustizia economica e sociale.