Con questo indizio in mente, il dottor Kirsch sta studiando il marcatore del cromosoma 7 negli agricoltori esposti ai pesticidi. Ha detto che le sostanze chimiche potrebbero influenzare il livello base di instabilità genetica di una persona, rendendo le alterazioni del DNA più o meno probabili in un dato momento. In estate, gli agricoltori mostrano un aumento delle inversioni del cromosoma 7 quando applicano pesticidi, erbicidi e fungicidi, ha detto il dottor Kirsch. In inverno, il marcatore ritorna a livelli normali. Questa fluttuazione suggerisce che gli agricoltori che sviluppano il cancro hanno un DNA meno stabile di quelli che non lo fanno.
Un terzo tipo di marcatore consiste in enzimi trovati nel fegato e in altri tessuti. Il corpo umano ha evoluto famiglie di enzimi per metabolizzare le sostanze chimiche – gli agenti cancerogeni naturali nel cibo così come i farmaci e i composti industriali. Quando una sostanza chimica entra in contatto con una membrana cellulare, viene incontrata da enzimi che rendono la sostanza chimica più o meno solubile in acqua. Se tutta la sostanza chimica viene così trasformata, viene espulsa completamente dal corpo. A volte, tuttavia, una sostanza chimica può essere alterata in una forma che la rende incline a legarsi al DNA o alle proteine, aumentando il rischio di cancro.
Ci sono ampie variazioni genetiche in questi sistemi enzimatici, ha detto il dottor William Evans, un farmacologo del St. Jude Children’s Hospital dell’Università del Tennessee a Memphis. In alcune persone un enzima può essere ad azione molto lenta; possono essere facilmente avvelenati dai farmaci o dalle sostanze chimiche disintossicate da quell’enzima. Altri possono ereditare una forma ad azione rapida dell’enzima, ha detto. I loro corpi disattivano le droghe o le sostanze chimiche gestite da quell’enzima con una velocità fulminea.
“Abbiamo osservato differenze da dieci a cento volte nell’attività enzimatica”, ha detto il dottor Evans. L’attività enzimatica spesso diminuisce con l’età, contribuendo a spiegare perché il cancro tende ad essere una malattia della vecchiaia. E l’attività enzimatica varia tra i gruppi etnici e razziali, ha detto, fornendo indizi sui diversi tassi di cancro tra le razze.
Queste differenze spiegano perché il farmaco anticancro standard, 5-fluoro-uracile, è tossico per alcune persone e inefficace in altri, ha detto il dottor Robert Diasio, un farmacologo ed esperto di cancro presso l’Università dell’Alabama a Birmingham. Una persona con quantità normali dell’enzima DPD elimina il farmaco in 8-10 minuti, ha detto. Una persona con quantità anormalmente basse ha bisogno di 159 minuti per eliminare la droga, il che può essere fatale. Altri con enzimi DPD super-veloci eliminano la droga in pochi secondi e ottengono poco o nessun effetto terapeutico da dosi standard, ha detto.
Similmente, le persone con basse quantità di un enzima che disintossica i pesticidi saranno più inclini all’avvelenamento da pesticidi di una persona con una forma ad azione rapida dell’enzima.
Al Cancer Institute, il Dr. Frank Gonzalez ha sviluppato un test utilizzando diverse forme di questi enzimi umani per verificare quali sostanze chimiche sono disintossicate da quale enzima. Tali informazioni possono in ultima analisi aiutare a determinare la suscettibilità individuale al cancro.
Il dott.