- I sintomi classici del COVID-19 seguono un ordine distinto, secondo un nuovo studio. Alcuni possono sviluppare problemi gastrointestinali più tardi.
- La diarrea può essere un segno precoce di un caso più grave, secondo lo studio.
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La lista ufficiale dei sintomi di COVID-19 continua a crescere. Il Centers for Disease Control and Prevention ora associa 11 sintomi alla malattia, anche se alcuni pazienti hanno riportato condizioni che non appaiono in quella lista, come la perdita di capelli, singhiozzo e viola, dita dei piedi gonfie.
“Non ho mai visto un’infezione con questa vasta gamma di manifestazioni”, il dottor Anthony Fauci, il direttore del National Institute of Allergy and Infectious Diseases, ha detto al fondatore di Facebook Mark Zuckerberg il mese scorso.
Questo può rendere casi di coronavirus difficili da caratterizzare. Ma un recente studio della University of Southern California ha identificato un ordine distinto di sintomi tra quasi 56.000 pazienti COVID-19.
I ricercatori hanno scoperto che la maggior parte dei pazienti sintomatici inizia con una febbre, seguita da una tosse. Dopo di che, possono sperimentare un mal di gola, mal di testa o dolori muscolari, seguiti da nausea o vomito, poi, infine, diarrea.
Per la maggior parte, i ricercatori hanno trovato, i pazienti con casi più lievi hanno mostrato lo stesso ordine di sintomi di quelli con casi gravi. Ma la diarrea potrebbe essere un segno di un’infezione più grave, hanno trovato.
“Questo rapporto suggerisce che la diarrea come un sintomo iniziale indica una malattia più aggressiva, perché ogni paziente in questo set di dati che inizialmente sperimentato diarrea aveva polmonite o insufficienza respiratoria alla fine,” i ricercatori hanno scritto.
Il CDC ha anche scoperto che alcuni pazienti COVID-19 possono avere diarrea prima di sviluppare la febbre.
Ancora, la diarrea era relativamente poco comune tra i pazienti COVID-19 esaminati nel nuovo studio: meno del 4% dei pazienti lo aveva, rispetto all’88% che aveva la febbre e 68% con la tosse. Altri studi più piccoli hanno trovato la diarrea più prevalente tra i pazienti COVID-19 ospedalizzati: tra il 10% e il 34%.
Definizione di un caso ‘classico’ di COVID-19
Definire una progressione tipica dei sintomi del COVID-19 potrebbe aiutare i funzionari a determinare quali misure di salute pubblica sono particolarmente utili per prevenire la diffusione del virus.
“L’ordine dei sintomi è importante”, ha detto Joseph Larsen, autore principale del nuovo studio, in una dichiarazione. “Sapere che ogni malattia progredisce in modo diverso significa che i medici possono identificare prima se qualcuno ha probabilmente COVID-19, o un’altra malattia, che può aiutarli a prendere decisioni di trattamento migliori.”
Per esempio, poiché i pazienti COVID-19 sono ora compresi per essere più infettivi all’inizio della loro malattia, una febbre può essere un segno che una persona è contagiosa (anche se le persone possono anche essere contagiose prima che i sintomi iniziano). Questo significa che i controlli della temperatura potrebbero essere uno strumento utile.
“I nostri risultati supportano la nozione che la febbre dovrebbe essere utilizzata per lo screening per l’ingresso nelle strutture quando le regioni iniziano a riaprire”, hanno scritto i ricercatori.
La nuova ricerca consente anche ai professionisti medici di differenziare meglio tra COVID-19, SARS e MERS (che sono tutti coronavirus). Con questi ultimi due, i pazienti hanno anche iniziato con una febbre, seguita da una tosse, secondo lo studio. Ma a differenza dei pazienti COVID-19, tendevano a sviluppare diarrea prima di nausea o vomito.
COVID-19 inizia anche in modo diverso dall’influenza stagionale: I ricercatori hanno scoperto che le persone con l’influenza sviluppano la tosse prima della febbre.
Certo, ci sono delle limitazioni a questi risultati. I dati dei ricercatori provengono da casi cinesi segnalati dall’Organizzazione mondiale della sanità nel mese di febbraio. Ma i casi confermati che all’inizio della pandemia tendevano ad essere più grave e coinvolgere l’ospedalizzazione, così i dati potrebbero essere distorti. Gli autori hanno sottolineato la necessità di replicare i loro risultati per i pazienti negli Stati Uniti e altrove.
Il CDC stima anche che circa il 40% dei pazienti di coronavirus sono asintomatici – che significa una fetta significativa dei casi di coronavirus non seguono il modello delineato nello studio.
Per questo motivo, c’è ancora molto da imparare su ciò che un caso “tipico” assomiglia.
“Una delle cose che abbiamo imparato sul virus è di non sottovalutarlo e non escludere che qualcosa è coronavirus solo perché non si adattava al nostro modello di ciò che è coronavirus”, il dottor Nate Favini, il capo medico a Forward, una pratica di cura primaria che sta raccogliendo dati su pazienti coronavirus intorno al paese, ha detto a Business Insider. “Data la quantità di diffusione asintomatica del virus, è quasi come se si dovesse agire come se qualcuno potesse avere il coronavirus fino a prova contraria.”