I successi di Ulysses S Grant durante la guerra civile americana sono numerosi, ma si riducono alla capacità tattica di capire cosa doveva essere fatto per raggiungere la vittoria insieme alla volontà di eseguirlo.
I RISULTATI DI GRANT – CAMPAGNE E BATTAGLIE
Titolato un macellaio da molti storici, Grant non ha ricevuto il giusto credito per i suoi successi. Ha accettato la resa di tre interi eserciti confederati – a Fort Donelson nel 1862, Vicksburg nel 1863 e Appomattox Court House nel 1865. Nessun altro generale da entrambe le parti accettò la resa anche di un solo esercito fino a quando Sherman, con la benedizione di Grant, accettò la capitolazione dei resti dell’esercito confederato del Tennessee nella Carolina del Nord alla fine di aprile del 1865.
Sono trascurati da molti i numerosi successi di Grant nell’Ovest (Kentucky, Tennessee e Mississippi) nel 1862 e 1863. Agendo da solo, occupò incruentemente Paducah e Smithfield, Kentucky, snodi fluviali critici sull’Ohio, non appena il tenente generale confederato Leonidas Polk invase il Kentucky neutrale nel settembre 1861. Grant passò poi a catturare rapidamente i forti Henry e Donelson e a ottenere il controllo dei fiumi Tennessee e Cumberland, mettendo un pugnale nel fianco sinistro della Confederazione. La cattura dei forti Henry e Donelson, la prima grande vittoria dell’Unione nella guerra, fu realizzata con meno di tremila perdite (contro le sedicimila dei ribelli) e fece di Grant un eroe nazionale per la prima volta. Poco dopo, Grant si riprese da un attacco a sorpresa dei Confederati a Shiloh, nel Tennessee (per il quale era inescusabilmente impreparato), salvò il suo esercito in una feroce battaglia di due giorni e ottenne una grande vittoria strategica. Le sue tredicimila perdite (rispetto alle quasi undicimila del nemico), curiosamente avvenute in una battaglia difensiva, furono le più alte in qualsiasi battaglia o campagna al di fuori dell’Est.
L’anno successivo, ancora una volta senza l’approvazione dall’alto, Grant spostò il suo esercito lungo la riva occidentale del fiume Mississippi per arrivare sotto Vicksburg, dove completò un ben pianificato attraversamento anfibio del Mississippi e fece un azzardo audace per alimentare il suo esercito dalla campagna. Vinse una serie di cinque battaglie in diciotto giorni contro forze confederate superiori e accettò la resa di Vicksburg e di un esercito di quasi trentamila uomini il 4 luglio 1863. Questa brillante campagna divise la Confederazione, aprendo il Mississippi al commercio e ai movimenti militari dell’Unione e impedendo il flusso di rifornimenti e derrate alimentari da e attraverso il Messico e il Trans-Mississippi agli eserciti confederati a est di quel fiume. Di nuovo, Grant fu un eroe nazionale. Ha realizzato tutto questo con solo circa novemila perdite, mentre ne ha inflitte circa quarantunomila al nemico. La mia discussione dettagliata di quell’importante campagna qui di seguito offre una dimostrazione più completa del talento di Grant.
Nell’autunno del 1863, quando l’esercito dell’Unione del Cumberland era intrappolato a Chattanooga, Tennessee, dopo la battaglia di Chickamauga, Grant fu chiamato in soccorso. Mentre Lee poneva il veto a possibili rinforzi ribelli dalla Virginia, Grant stabilì una linea di “cracker” (rifornimenti) entro cinque giorni dal suo arrivo, organizzò i rinforzi, catturò Lookout Mountain, portò Missionary Ridge, ed evase da Chattanooga entro un mese. Mandò l’Esercito del Tennessee di Braxton Bragg a tornare in Georgia al costo di quasi seimila perdite dell’Unione e quasi settemila dei ribelli. Per la terza volta (dopo Fort Henry-Fort Donelson e Vicksburg), Grant fu un eroe nazionale. Anche se costretto ad attaccare un nemico fortificato che teneva l’altura, aveva ottenuto un’altra grande vittoria offensiva con un minimo di perdite. La sua vittoria del novembre 1863 a Chattanooga preparò il terreno per la campagna di Sherman del 1864 verso Atlanta.
Keegan rimprovera a Grant un’incessante aggressione nell’Ovest per la quale i suoi soldati pagarono il prezzo, ma Grant vinse effettivamente i teatri occidentale (Mississippi Valley) e centrale con un minimo di perdite. Come mostra il grafico delle perdite di Grant nel capitolo 5, le sue armate subirono trentasettemila perdite (il numero maggiore mentre erano sulla difensiva a Shiloh) e inflissero ottantaquattromila perdite al nemico.
Avendo messo fine al controllo confederato nella valle del Mississippi e nel Tennessee orientale e avendo ottenuto la fiducia di Lincoln nella sua volontà di combattere e nella sua capacità di vincere, Grant fu convocato a est all’inizio del 1864 per chiudere la guerra. Lì l’Armata del Potomac aveva sprecato le opportunità di inseguire l’Armata della Virginia del Nord dopo le battaglie di Antietam (1862) e Gettysburg (1863), e si era ritirata dopo la prima grande battaglia di ogni campagna offensiva contro Lee (Sette Giorni, Fredericksburg e Chancellorsville). Quell’esercito aveva dimostrato, nelle parole di Gordon Rhea e altri, che “i numeri e l’equipaggiamento superiori da soli non vincevano la guerra. Il successo dipendeva dall’esito delle battaglie e delle campagne, e l’Armata del Potomac ebbe successo solo quando trovò qualcuno in grado di utilizzare al meglio le sue risorse”. Grant era quel qualcuno. Il fallimento dei suoi predecessori, con le stesse risorse superiori, di vincere in Oriente dimostra che le risorse superiori da sole non erano sufficienti per la vittoria.
La spettacolare serie di vittorie di Grant in Occidente diede a Lincoln la fiducia che avrebbe prodotto vittorie che avrebbero concluso la guerra in Oriente sfruttando pienamente tutte le risorse disponibili. Le simpatie divise nel Nord, specialmente dopo la Proclamazione di Emancipazione, resero imperativa una rapida vittoria, scrive lo storico militare Russell K. Weigley, e l’imminenza delle elezioni presidenziali del novembre 1864 aggiunse l’urgenza. Grant era sotto pressione per produrre presto risultati positivi.
Organizzò una strategia nazionale coordinata, mantenne la pressione sui Confederati su tutti i fronti e ricacciò l’esercito di Lee verso Richmond in una campagna sanguinosa attraverso Wilderness, Spotsylvania Court House, il fiume North Anna, Cold Harbor e Petersburg. All’inizio della campagna per distruggere l’esercito di Lee, Grant istruì succintamente
Meade, “L’esercito di Lee sarà il vostro obiettivo. Ovunque vada Lee ci andrete anche voi”
Anche se questa campagna si dimostrò costosa per l’Armata del Potomac, fu fatale per l’esercito di Lee. Approfittando del fatto che Lee aveva gravemente indebolito il suo esercito in inferiorità numerica nel 1862 e nel 1863, Grant condusse una campagna di adesione – attaccamento al nemico – contro l’Armata della Virginia del Nord. Come scrive Rhea, Grant fornì la spina dorsale e la leadership che mancavano all’Armata del Potomac:
è stata una cosa molto buona per il paese che Grant sia venuto a est. Se Meade avesse esercitato il comando incondizionato sull’Armata del Potomac, dubito che sarebbe andato oltre Wilderness. Lee avrebbe probabilmente ostacolato o addirittura sconfitto l’esercito del Potomac, e Lincoln avrebbe affrontato una grave crisi politica. Ci volle qualcuno come Grant per forzare l’Esercito del Potomac a uscire dalla sua modalità difensiva e concentrarsi aggressivamente sul compito di distruggere l’esercito di Lee.
Le armate di Grant subirono la maggior parte delle loro perdite nel 1864. La sua decisiva campagna Overland contro l’esercito di Lee quell’anno rifletteva la sua filosofia che “l’arte della guerra è abbastanza semplice. Scopri dove si trova il tuo nemico. Raggiungilo il prima possibile. Colpiscilo più forte che puoi e più spesso che puoi, e continua ad andare avanti”. La Campagna Overland era parte dello sforzo nazionale di Grant per sfruttare la forza dell’Unione e assicurare la rielezione di Lincoln. Il risultato, tuttavia, fu che Grant fu accusato di “macelleria”.
Anche se l’Armata del Potomac di Meade, sotto la direzione personale di Grant, subì perdite elevate (41%) durante il suo viaggio verso il fiume James, impose perdite ancora più elevate all’esercito di Lee (46%). Inoltre, l’esercito federale costrinse Lee a ritirarsi in una posizione quasi d’assedio a Richmond e Petersburg, una ritirata che Lee aveva precedentemente avvertito che sarebbe stata la campana a morto del suo stesso esercito. Rhea conclude: “Una revisione della Campagna Overland di Grant rivela non il macellaio della tradizione, ma un guerriero riflessivo con lo stesso talento del suo avversario confederato”. Mentre avanzava verso l’esercito di Lee e Richmond, Grant stava supervisionando e facilitando un attacco coordinato contro le forze confederate in tutta la nazione, in particolare la campagna di Sherman dal confine del Tennessee ad Atlanta.
Sempre il generale nazionale, Grant espresse le sue preoccupazioni a metà del 1864 che Lee potesse inviare rinforzi per contrastare Sherman mentre manovrava verso Atlanta, ma come Grant sperava, Lee non fece nessuno sforzo per inviare rinforzi in Georgia. La cattura di Atlanta da parte di Sherman assicurò virtualmente la rielezione di Lincoln, e Sherman alla fine si scatenò in un’azione appena contestata attraverso la Georgia e le Caroline che condannò la Confederazione. L’offensiva coordinata a livello nazionale di Grant del 1864-65 contro gli eserciti ribelli non solo vinse la guerra, ma dimostrò che era un generale nazionale con una visione ampia. Lee, al contrario, si dimostrò un generale monotematico che soffriva di miopia della Virginia.
Entro la fine del 1864, la campagna nazionale su più fronti di Grant era riuscita a catturare Atlanta, Savannah, Mobile e la Shenandoah Valley; a rieleggere Lincoln; a distruggere virtualmente l’Armata del Tennessee a Franklin e Nashville e a porre le basi per la sconfitta finale di Lee e della Confederazione. Il 17 dicembre il Congresso riconobbe i risultati di Grant approvando una risoluzione congiunta che ringraziava lui, i suoi ufficiali e i suoi soldati e autorizzava la coniazione di una medaglia d’oro da consegnargli.
La primavera successiva le truppe di Grant tagliarono l’ultima ferrovia aperta verso Petersburg, sfondarono le linee di Lee, superarono ciò che rimaneva dell’Armata della Virginia del Nord in fuga e costrinsero la resa ad Appomattox Court House il 9 aprile 1865. Eseguendo la politica conciliante di Lincoln verso il Sud, Grant fu cortese nell’accettare la resa di Lee ed estese generose condizioni agli ufficiali e ai soldati di Lee.
Le vittorie di Grant a Vicksburg e Chattanooga, la sua aggressiva Overland Campaign, e le campagne della Georgia e della Carolina di Sherman che Grant supervisionò, contribuirono tutte, nelle parole degli autori di Why the South Lost the Civil War, alla “rapida diminuzione e morte definitiva del morale, la volontà di vincere, durante l’ultimo anno o due della guerra” – e infine alla sconfitta confederata.
A differenza della maggior parte dei generali dell’Unione, che erano riluttanti ad approfittare della superiorità numerica del Nord e riluttanti ad invadere persistentemente la Confederazione, Grant sapeva cosa doveva essere fatto e lo fece. Avanzò in modo aggressivo e creativo, e attaccò con vigore. Ma di solito evitava gli attacchi frontali suicidi. Egli “fece i suoi migliori preparativi e poi entrò senza riserve o esitazioni e con una semplice fede nel successo”. Alla luce del gran numero di battaglie combattute dai suoi eserciti, il totale di novantaquattromila morti e feriti subiti dai suoi comandi era sorprendentemente piccolo, specialmente se considerato alla luce dei 121.000 morti e feriti tra i soldati sotto il comando di Robert E. Lee, che si impegnò in un numero simile di battaglie e non fu obbligato a prendere l’offensiva. Rhea protesta che Grant “è stato dipinto in un angolo come un macellaio, quando in realtà era estremamente riflessivo, molto innovativo e ogni bit la partita di Lee.”
Così come la disastrosa campagna di Gettysburg di Lee è stata l’epitome del suo fallimento come generale della Guerra Civile, la brillante campagna di Vicksburg di Grant ha evidenziato molti dei tratti che lo hanno reso così di successo per tutta la guerra.