Nel 1993, un abitante della Florida di nome David Reynard è andato al Larry King Live della CNN per mettere in guardia sui pericoli delle radiazioni dei telefoni cellulari. Disse che avevano causato il tumore al cervello di sua moglie. Da allora, la questione se i telefoni cellulari causano il cancro ha ronzato tranquillamente in sottofondo come la tecnologia è diventata onnipresente nelle nostre vite.
Numerosi studi sulle radiazioni dei telefoni cellulari e il cancro sono stati condotti nel corso degli anni per affrontare la questione, ma nessuno è stato definitivo.
Per ottenere prove più solide, un team di scienziati del National Toxicology Program, una divisione del National Institutes of Health, ha intrapreso uno studio approfondito. Il loro approccio è stato quello di esporre roditori di laboratorio ad alte dosi di radiazioni del telefono cellulare per tutta la loro vita e vedere se hanno sviluppato il cancro come risultato. Lo studio è costato 20 milioni di dollari e ha richiesto più di dieci anni per essere completato. I risultati finali sono stati rilasciati al pubblico nel novembre 2018.
Con sorpresa e allarme di molti, gli investigatori hanno trovato ciò che hanno chiamato “chiare prove” che la radiazione del telefono cellulare potrebbe causare un tipo di cancro del tessuto nervoso chiamato schwannoma maligno nei ratti. Hanno anche riferito di aver trovato ciò che hanno detto era “alcune prove” negli studi sugli animali che le radiazioni del telefono cellulare potrebbero causare un cancro al cervello chiamato glioma.
Questi risultati hanno generato alcuni titoli di notizie che fanno paura. Ma secondo Lawrence Dauer, un esperto di radiazioni al MSK, non c’è motivo di spaventarsi ancora.
“La linea di fondo è uno studio davvero cool”, dice il dottor Dauer. “Ma dobbiamo riconoscere le limitazioni che vengono con esso.”
Queste limitazioni rientrano in tre categorie principali, dice: sfide statistiche, estrapolazione delle lezioni dai roditori agli esseri umani, e domande sul dosaggio.
Piccoli numeri, grandi incongruenze
Nel loro studio, i ricercatori del National Toxicology Program hanno colpito più di 1.200 topi e ratti con radiazioni di telefoni cellulari – equivalenti a quelle emesse dai telefoni 2G e 3G – su tutto il corpo per nove ore al giorno per due anni. (Le quantità somministrate erano più di quelle consentite per gli esseri umani dalla Commissione Federale per le Comunicazioni). Hanno poi guardato in diversi tessuti per segni di cancro.
Hanno trovato che il 6% dei ratti maschi esposti alla più alta dose di radiazioni del telefono cellulare ha sviluppato schwannomi maligni nel cuore, mentre dal 2 al 3% ha sviluppato gliomi nel cervello. Nessuno dei ratti di controllo (che non hanno ricevuto radiazioni) ha sviluppato entrambi i tumori.
Questi tumori sono generalmente rari negli esseri umani, e anche mortali, quindi se le radiazioni del telefono cellulare aumenta la loro incidenza, è qualcosa di cui preoccuparsi davvero. Tuttavia, ci sono ragioni per dubitare di questi numeri, spiega il dottor Dauer. Il numero totale di ratti in ogni gruppo di trattamento era 90. Sei per cento di 90 è cinque ratti. Il tre per cento sono due ratti. Quando le dimensioni del campione sono piccole, il semplice caso può giocare un ruolo importante nei risultati.
Lawrence T. Dauer fisico clinico
A rendere questo risultato più difficile da interpretare è che, per ragioni sconosciute, i ratti di controllo non hanno vissuto a lungo come i ratti sperimentali. Poiché il cancro colpisce di più gli animali con l’età, è possibile che i ratti di controllo semplicemente non abbiano vissuto abbastanza a lungo per sviluppare tumori. (Negli studi passati, alcuni degli animali di controllo hanno sviluppato questi tipi di tumori.)
Un’ulteriore curiosità sullo studio era che solo i ratti maschi sembravano essere colpiti. I ratti femmina, i topi femmina e i topi maschi non erano colpiti.
“Nel complesso, queste caratteristiche dello studio rendono difficile giudicare se l’effetto del cancro fosse reale”, dice.
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I ratti non sono esseri umani
Anche se i risultati fossero stati più coerenti, sarebbe ancora difficile sapere cosa significano per la salute umana. Anche se i roditori sono strumenti utili per imparare la biologia di base, non indicano necessariamente come gli esseri umani risponderanno. Poiché la radiazione era più intensa e somministrata su tutto il corpo, è difficile estrapolare il pericolo per la salute umana. Le radiazioni erano anche rappresentative di una vecchia forma di tecnologia dei telefoni cellulari, 2G e 3G. I telefoni di quarta generazione (4G) sono in uso ora e quelli 5G stanno per essere rilasciati.
Quando si fanno raccomandazioni sulla sicurezza, i funzionari della sanità pubblica in genere danno più peso alle prove provenienti da studi umani o prove. Nel caso dei telefoni cellulari, diversi grandi studi umani sono stati condotti per analizzare il potenziale legame tra l’uso del telefono cellulare e il cancro al cervello. In genere, si tratta di studi in cui gli individui con tumori al cervello sono intervistati sul loro uso del telefono cellulare e confrontati con individui senza tumori al cervello. Nel complesso, questi studi non mostrano un legame tra l’uso del telefono cellulare e il cancro.
“Ogni singolo studio potrebbe trovare qualcosa di insolito”, dice il dottor Dauer. “Ma ciò che è più importante da considerare è il peso delle prove tra tutti loro”. E questo, dice, non mostra alcun chiaro legame tra telefoni cellulari e cancro.
Né i dati disponibili sull’incidenza del cancro mostrano che i tassi di cancro al cervello sono in aumento.
“Uno scienziato interrogante potrebbe dire, ‘Beh, semplicemente non li abbiamo usati abbastanza a lungo per vedere un effetto sui tassi di cancro’. Ecco perché è importante continuare a studiare questo”, aggiunge.
Uno studio in corso chiamato COSMOS che viene condotto in diversi paesi europei sta seguendo gli utenti di telefoni cellulari per 20-30 anni.
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Non tutte le radiazioni sono uguali
Quando si cerca di trasmettere una valutazione accurata del rischio di radiazioni, i funzionari della sanità pubblica incontrano problemi a causa della confusione sul termine.
“Dici la parola ‘radiazione’ e, a seconda della tua generazione, pensi o alle Tartarughe Ninja di Teenage Mutant o alla bomba atomica”, dice il dottor Dauer. “Non puoi vederle, assaggiarle, annusarle o toccarle, e ti sembra di non poterci fare niente. Così diventa qualcosa di molto spaventoso.”
Ma le radiazioni del telefono cellulare sono in realtà molto basse in energia. Nello spettro delle radiazioni elettromagnetiche, che comprende anche la luce visibile, la radiazione del telefono cellulare cade tra le onde radio FM e le microonde. Queste forme di energia a bassa frequenza sono definite radiazioni non ionizzanti perché non sono abbastanza forti da staccare gli atomi dalle molecole. Questo è in contrasto con le radiazioni ionizzanti, come i raggi X e i raggi gamma. Queste onde ad alta frequenza possono effettivamente danneggiare le molecole e sono state collegate al cancro. (I primi sono emessi da macchine a raggi X, mentre i secondi sono emessi da materiali radioattivi.)
L’argomento che i telefoni cellulari causano il cancro manca di plausibilità biologica perché l’energia contenuta nelle onde è troppo bassa per causare danni. “Non c’è un meccanismo che possiamo ancora inventare”, dice il dottor Dauer. “Questo non significa che non ci potrebbe essere, ma potrebbe essere così lieve o insignificante che non appare in uno studio epidemiologico.”
Quindi qual è il risultato per gli utenti medi che vogliono proteggersi da quello che potrebbe anche non essere un pericolo reale?
“Usa un auricolare o un vivavoce se vuoi”, dice il dottor Dauer. “Ma ci sono pericoli molto più concreti dei telefoni cellulari di cui preoccuparsi, come il texting durante la guida.”
Addendum aggiunto il 21 maggio 2019:
Alcuni lettori di questo post del blog hanno posto domande sulla sicurezza della tecnologia 5G. Lo studio in discussione ha valutato le radiazioni a radiofrequenza dei telefoni 2G e 3G e quindi non può essere estrapolato ai modelli 4G o 5G. Ma ecco cosa possiamo dire:
I telefoni cellulari (e altri dispositivi che emettono radiofrequenza) sono caratterizzati dalla frequenza delle radiazioni che utilizzano. I primi modelli (2G e 3G) usavano radiofrequenze nella gamma da 800 megahertz (MHz) a 1,9 gigahertz (GHz). La gamma 4G è da 700 MHz a 27 GHz. La gamma 5G sarà da 600 MHz a 39 GHz. Le radiofrequenze nella gamma più alta sono in realtà meno in grado di penetrare nel corpo rispetto alle radiofrequenze più basse, quindi il rischio che queste onde facciano danni agli organi interni è anche inferiore. Le frequenze che il corpo umano assorbe in modo più efficiente sono nella gamma da 30 a 300 MHz.
Mentre la radiazione a radiofrequenza non può ionizzare le molecole, può riscaldarle. È così che funzionano i forni a microonde. Ma per riscaldare le molecole, la radiazione deve essere data a una potenza molto alta, dell’ordine di migliaia di watt per chilogrammo (kg). Gli attuali standard di sicurezza limitano i telefoni cellulari a un massimo di 1,6 watt per kg, che non è abbastanza per riscaldare il corpo. Questo limite di sicurezza si applica anche ai telefoni cellulari 5G.
Nello studio discusso in questo post, la potenza variava da 1,5 a 6 watt per kg di peso corporeo nei ratti e da 2,5 a 10 watt per kg nei topi – quindi, nella maggior parte dei casi, molto più alta della potenza massima consentita per gli esseri umani.
Quando il telefono si scalda, è a causa della batteria, non della radiofrequenza.
Informazioni aggiuntive possono essere trovate qui:
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