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Iniziamo con il più piccolo dei piccoli. Alcuni scienziati sostengono che i virus non sono nemmeno esseri viventi. Supponiamo che sia più facile darvi una lista di ciò che non possono fare rispetto a ciò che possono. Cosa non possono fare i virus:
(1) Non possono riprodursi da soli. Hanno bisogno di infettare o invadere una cellula ospite. Quella cellula ospite farà tutto il lavoro per duplicare il virus.
(2) Non rispondono a nulla. Puoi punzecchiarli o erigere barriere, non importa. O funzionano o vengono distrutti.
(3) Non hanno davvero parti funzionanti. Mentre ci sono alcuni virus avanzati che sembrano fantasiosi, i virus non hanno nessuna delle parti a cui normalmente si pensa quando si pensa ad una cellula. Non hanno nuclei, mitocondri o ribosomi. Alcuni virus non hanno nemmeno il citoplasma.
Abbiamo già stabilito cosa non sono i virus. Parliamo di ciò che sono. Ogni virus ha alcune parti fondamentali. La parte più importante è un piccolo pezzo di DNA o RNA (mai entrambi). Quel filamento di acido nucleico è considerato il nucleo del virus. La seconda grande parte è un mantello proteico che protegge l’acido nucleico. Questo mantello è chiamato capside. Il capside protegge il nucleo ma aiuta anche il virus a infettare nuove cellule. Alcuni virus hanno un altro mantello o involucro chiamato involucro. L’involucro è fatto di lipidi e proteine come una normale membrana cellulare. L’involucro può aiutare un virus a entrare in sistemi inosservati e a invadere nuove cellule ospiti.
Andando avanti nello studio della biologia, vedrai molti tipi di virus. Ci sono tre forme di base.
1) Prima ci sono i virioni elicoidali. Sono disposti come un tubo. Il mantello proteico si avvolge come un tubo da giardino intorno al nucleo.
2) Poi c’è la forma poliedrica. Questo gruppo di forme include la classica forma del virus che assomiglia a un dodecaedro. Un dodecaedro è una forma geometrica con dodici (12) lati. Questi virus hanno molte sfaccettature e un guscio apparentemente duro di capsomeri (pezzi di un capside). Esiste una variante del poliedrico chiamata globulare. Le forme globulari sono fondamentalmente virioni poliedrici all’interno di un involucro sferico (come una palla).
3) L’ultima è la forma complessa del virus. Potresti averla vista nei libri con la testa geometrica e le lunghe gambe.

Più piccolo dei virus?

Ci sono cose là fuori ancora più piccole dei virus. I due che gli scienziati hanno scoperto si chiamano prioni e viroidi. Un prione è (per quanto ne sappiamo) solo una proteina. I prioni sono proteine che possono invadere le cellule e in qualche modo dirigere la loro duplicazione, facendo più proteine isolate. I viroidi sono un po’ diversi in quanto sono solo RNA. Gli scienziati hanno persino scoperto che sono responsabili di alcune malattie.