Cosa è? L’ibernazione è una strategia di conservazione dell’energia complicata e spesso pericolosa. Non è semplicemente “andare a dormire”. Nel sonno tutte le funzioni corporee rimangono quasi normali, ma nell’ibernazione il metabolismo è quasi fermo.
Ibernazione – Perché?
Come tutti gli altri animali, i ricci hanno bisogno di energia per mantenere le normali attività del corpo, per crescere e per muoversi. Questa energia proviene dal loro cibo (lumache, coleotteri, bruchi, lumache ecc.). Quando il tempo diventa più freddo, tale cibo diventa più difficile da trovare e così decidono di rallentare il loro uso di energia.
Come?
Diventano immobili, i loro corpi si raffreddano e le loro normali attività fisiologiche sono rallentate, per esempio la loro frequenza cardiaca diminuisce considerevolmente da circa 190 al minuto a un debole 20 al minuto, la temperatura corporea, che normalmente è di 35°C scende a 10°C o meno e la respirazione quasi si ferma (respireranno circa una volta ogni pochi minuti).
HIBERNATION-Quando?
Questo dipende molto dalle condizioni meteorologiche prevalenti e inizia quando la temperatura nelle immediate vicinanze diventa e rimane relativamente bassa, che in Gran Bretagna è solitamente novembre, dicembre o anche gennaio. Sembra esserci anche una prontezza interna che porta a certi cambiamenti fisiologici.
Ibernazione-Dove?
Verso la fine dell’autunno, i ricci considerano i posti migliori per costruire i nidi (chiamati hibernacula). I siti preferiti sono sotto le siepi e le radici degli alberi, in mucchi di sterpaglie, all’interno di cumuli di compost o in vecchie tane di coniglio e sotto edifici in legno e capannoni. Il nido stesso è di aspetto sgangherato ma ben costruito con vecchie foglie secche, erba e altra vegetazione e può essere spesso fino a 50 ems (20 ins).
Ibernazione – è continua?
La maggior parte dei ricci sembra svegliarsi abbastanza frequentemente durante il loro letargo ma raramente lasciano i loro nidi. Questi risvegli durano un giorno o due e, anche se generalmente non sono richiesti, possono essere causati da un disturbo o da un tempo inaspettatamente caldo. (Se il tempo diventa troppo freddo, i ricci non si preoccupano di aggiungere ulteriore isolamento al loro nido originale, ma vanno a costruirne un altro).
Ibernazione – È necessario?
I ricci nelle zone climatiche più calde sembrano essere in grado di gestire abbastanza bene senza andare in letargo. I discendenti dei ricci europei acclimatati in Nuova Zelanda sembrano andare in letargo solo per brevi periodi in luglio e agosto. Anche in Gran Bretagna, se c’è abbastanza cibo e la temperatura dell’aria non è troppo bassa, i ricci non hanno bisogno di andare in letargo. Questo vale soprattutto per quelli che possono essere tenuti in casa durante l’inverno – ad esempio i giovani trovati in autunno, che pesano meno di 450gms (1lb) e quindi sono vulnerabili ai problemi durante e subito dopo il letargo.
Ibernazione – È pericoloso?
Perché i ricci sono immobili durante il letargo sono molto vulnerabili al clima e al disturbo. Da qui, la necessità di ibernacoli protettivi. Sono anche particolarmente a rischio se la temperatura dell’aria scende troppo in basso (ad esempio, sotto il punto di congelamento si possono formare cristalli di ghiaccio nel loro sangue). Se l’ambiente si raffredda al di sotto di questa temperatura, le loro funzioni corporee devono “accendersi” di nuovo e questo può risvegliare l’animale all’attività.
Ibernazione – Quanto tempo?
Di solito, il letargo termina verso la metà di marzo all’inizio di aprile, ma questo può variare in anni con condizioni climatiche eccezionali e da uno all’altro.
Ibernazione – Ha implicazioni umane?
Se i meccanismi dell’ibernazione potessero essere applicati agli esseri umani, forse gli astronauti e altri esploratori potrebbero fare spedizioni di lunga durata senza dover portare grandi quantità di cibo. Dato che durante l’ibernazione i danni fisici sono meno traumatici per il corpo di un animale, c’è anche un interesse medico nell’ibernazione come un modo per migliorare la tolleranza dei corpi umani a grandi operazioni chirurgiche.
Per ulteriori letture sui ricci raccomandiamo questi eccellenti libri: Hedgehogs’ di Dr Pat Morris*, ‘Hedgehog Rehabilitation’ di Kay Bullen* e ‘A Prickly Affair’ di Hugh Warwick*.
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