Alai

La vita delle piante

La vegetazione di molte tundre alpine e della maggior parte della tundra artica tende ad essere di colore marrone verdastro. Mentre le piante non rimangono in fiore per più di pochi giorni o settimane in questi ambienti, i fiori sono generalmente grandi in relazione alla dimensione della pianta e sono piuttosto colorati, soprattutto negli habitat alpini. Le tundre nebbiose che si trovano lungo le zone costiere producono paesaggi opachi ed erbosi. Alghe e funghi si trovano lungo le scogliere rocciose, e piante a rosetta crescono in cornicioni di roccia e letti di ghiaia poco profondi. Nelle tundre più secche dell’entroterra, si sviluppano zolle spugnose e lande di licheni.

In tutta la tundra artica meridionale, che è segnata da vaste aree di basso rilievo, prevalgono terreni torbosi con abbondanza di laghi e fiumi serpeggianti. Queste aree di pianura costiera sono dominate da carici ed erba di cotone, e i muschi tra cui lo Sphagnum sono comuni. Su siti leggermente rialzati, spesso solo da 15 a 60 cm (da 6 a 24 pollici) sopra i terreni torbosi umidi, si trovano salici bassi (Salix), erbe e giunchi. Salici più alti, erbe e piante delle famiglie dei girasoli e delle leguminose (Asteraceae e Leguminosae, rispettivamente) sono comuni sulle sabbie e sulle ghiaie delle rive dei fiumi, ma la vegetazione è piuttosto scarsa sui terreni più alti, sulle colline pedemontane e sulle montagne artiche.

Negli ecosistemi della tundra artica e alpina, le comunità vegetali sono influenzate dal drenaggio del suolo, dalla copertura nevosa e dal tempo di scioglimento, e dai microclimi localizzati che differiscono l’uno dall’altro per temperatura, vento, umidità del suolo e nutrienti. Sui pendii dolci dove il suolo si è sviluppato, si verificano prati estesi. Sulle creste spazzate dal vento, dominano le piante da cuscino. Sui pendii rocciosi e sulle cime, le piante si trovano in macchie sparse dove c’è un po’ di terra e un po’ di copertura nevosa in inverno. Nelle montagne più alte, avendo molta neve, ghiaccio e roccia esposta, licheni e muschi riescono a crescere sulle rocce. Le piante vascolari di solito finiscono a o appena sotto la linea di neve permanente.

La transizione dalla foresta di montagna alla tundra alpina dominata da arbusti ed erbe a quote più alte è molto simile alla transizione dalla fascia di foresta di conifere alla tundra artica a latitudini più alte. La transizione alpina, tuttavia, si verifica solo su 100 metri (330 piedi) o giù di lì di dislivello. Gli alberi del limite del bosco sono principalmente abeti rossi (Picea), abeti (Abies) e pini (Pinus), con pochissime specie di alberi decidui. Ciuffi di salice alti meno di 60 cm (circa 24 pollici) sono comuni nel krummholz (una zona di transizione di gruppi sparsi di alberi stentati) e oltre, dove i cumuli di neve sono estesi. I salici sono anche comuni lungo i corsi d’acqua, sotto le rocce e nei bacini o sul lato sottovento delle creste dove la neve invernale è più profonda.

Con la crescita delle piante e molti aspetti dell’attività animale limitati a due o quattro mesi all’anno, quando le temperature sono superiori allo zero, l’evoluzione ha favorito un rapido completamento dei cicli di vita. Gli organismi della tundra sono opportunisti. Molte specie di piante sono perenni che fioriscono entro pochi giorni dopo che la neve inizia a sciogliersi, e alcune producono semi maturi entro quattro o sei settimane. Pochissime specie sono annuali. Le piante alte da 2,5 a 7,5 cm (da 1 a 3 pollici) fioriscono tipicamente per prime, perché si trovano negli strati d’aria più caldi vicino alla superficie del suolo. Durante i periodi nuvolosi, all’ombra e di notte, la temperatura dei fiori è molto simile a quella dell’aria circostante. Alla luce del sole, tuttavia, i fiori possono essere circa 2-10 °C (4-18 °F) più caldi dell’aria circostante. Alcune piante che si congelano mentre sono in fiore quando arrivano temporali improvvisi continuano a svilupparsi e a produrre semi allo scongelamento. Molte piante producono pochi semi e dipendono principalmente dai corridori o dagli steli sotterranei per aumentare il loro numero, come un certo numero di specie artiche della famiglia delle eriche (Ericaceae). Alcune specie producono bulbilli che sviluppano radici e germogli sulla pianta madre prima di cadere a terra. Gli steli dei fiori pelosi di erba di cotone (Eriophorum), pungitopo (Pedicularis) e salici trattengono l’aria calda, aumentando la temperatura vicino agli steli di 3-9 °C (5-15 °F); questa capacità è un adattamento importante per la fioritura in aree dove le temperature dell’aria possono avvicinarsi al punto di congelamento.