Le famiglie occidentali in cui i genitori continuano a dormire con i loro bambini dopo i sei mesi hanno maggiori probabilità di sperimentare difficoltà di relazione, scarsa co-genitorialità e depressione materna, secondo osservazioni uniche all’interno della camera da letto.
Non abbiamo trovato prove che il ‘co-sleeping’ oltre i sei mesi sia un problema in sé. Tuttavia, i nostri risultati suggeriscono che, almeno nella cultura occidentale, condividere una stanza o un letto a lungo termine con un bambino può essere un segno di disfunzione familiare. Cioè, la co-genitorialità problematica e le cattive relazioni coniugali possono incoraggiare le madri a condividere un letto o una stanza con i loro bambini a lungo termine.
“Coloro che hanno persistito con il co-sleeping oltre i sei mesi tendevano ad avere livelli più elevati di problemi familiari: adattamento coniugale e co-genitorialità. Il livello di caos familiare era più alto, e la qualità delle cure nel mettere a letto il loro bambino era più bassa. Nel complesso, i genitori erano meno sensibili”.
Questi risultati derivano da uno studio straordinario in cui 140 famiglie statunitensi hanno permesso alle telecamere di filmare le loro camere da letto per una sola notte in cinque punti durante il primo anno dei loro bambini – durante il primo, terzo, sesto, nono e dodicesimo mese di vita del bambino. Le riprese erano uniche. Gli studi precedenti hanno puntato una sola telecamera, senza suono, sul bambino. Le nostre quattro telecamere, con il suono, hanno tracciato le interazioni tra i genitori e il bambino e tra mamma e papà.
In alcuni casi, mamma e papà hanno operato bene insieme. Abbiamo potuto vedere il bambino che veniva messo a letto. Quando mamma e papà erano ben organizzati, i bambini andavano a dormire e spesso dormivano tutta la notte, soprattutto quando il bambino maturava. In altri casi, i genitori non lavoravano bene insieme. A volte c’era disorganizzazione e c’erano segni di depressione materna. Alcuni bambini hanno affrontato molteplici fattori di stress e spesso non hanno dormito bene.
Maggioranza co-sleeping ma passa il bambino in una stanza separata entro i sei mesi
Abbiamo scoperto che il 75 per cento delle coppie si è impegnato nel ‘co-sleeping’ – condividendo un letto o una stanza con i loro bambini – durante i primi mesi di vita. Entro i sei mesi, tuttavia, la maggior parte aveva spostato il loro bambino in una stanza separata. I rimanenti tendevano a co-sleeping per il resto dello studio di un anno.
Quelli che persistevano nel co-sleeping oltre i sei mesi tendevano ad avere più problemi familiari. L’adattamento coniugale – il modo in cui i genitori andavano d’accordo – era peggiore. La qualità della co-genitorialità – quanto efficacemente i genitori prendevano insieme le decisioni sul bambino – era peggiore. Il livello di caos familiare – quanto bene i genitori sono rimasti concentrati sui compiti relativi al bambino – era più alto, e la qualità della cura quando mettevano a letto il loro bambino era più bassa. I genitori co-sleeping di lunga data tendevano ad essere meno reattivi ai loro bambini e a fare commenti più ostili ai loro bambini. Nel complesso, erano meno sensibili ai loro bambini.
Queste famiglie, quindi, tipicamente non funzionavano bene come le famiglie che o mettevano il loro bambino da solo fin dall’inizio o spostavano il loro bambino a dormire da solo entro sei mesi. Abbiamo anche osservato che le differenze nel funzionamento della famiglia tra i co-sleepers persistenti e non persistenti si sono mostrate già quando il bambino ha raggiunto un mese di età – molto prima che diventasse chiaro quale dei genitori co-sleeping avrebbe, infatti, continuato oltre i sei mesi. Perciò propendiamo per la conclusione che i problemi di funzionamento della famiglia spesso spiegano il co-sleeping piuttosto che il contrario.
Il legame tra disfunzione familiare e co-sleeping è supportato da studi precedenti
I risultati precedenti aggiungono supporto alla nostra opinione che il co-sleeping persistente potrebbe essere un risultato o un prodotto della disfunzione familiare. In un articolo del 2015, il nostro team ha scoperto che quando le madri hanno riferito una scarsa co-genitorialità e scarse relazioni coniugali a un mese, avevano molte più probabilità di co-sleeping con i loro bambini a sei mesi. Inoltre, all’interno di questo particolare gruppo di co-sleepers persistenti, le madri avevano maggiori probabilità di mostrare sintomi di depressione al momento in cui il bambino aveva sei mesi.
“Se i genitori desiderano co-sleeping con i loro bambini, è importante mantenere un buon equilibrio e prestare molta attenzione alla qualità del loro rapporto con il partner. Ogni genitore farebbe bene a curare la relazione con il proprio coniuge tanto quanto quella con il proprio bambino.”
La nostra conclusione è anche coerente con il nostro lavoro del 2012, quando abbiamo esaminato il legame, ormai consolidato, tra i sintomi depressivi materni e i bambini che si svegliano di più durante la notte. Le nostre telecamere hanno trovato una spiegazione: le madri con elevati sintomi depressivi tendevano a svegliare i loro bambini, o ad andare da loro quando i bambini erano profondamente addormentati o quando erano svegli ma non angosciati. Quindi tenevano svegli i loro bambini. Non abbiamo visto questo comportamento di veglia nelle mamme con buone relazioni co-genitoriali e coniugali che co-dormivano con i loro bambini a un mese.
Qual è il quadro che emerge da tutti questi studi? In primo luogo, una cattiva co-genitorialità e cattive relazioni coniugali sembrano portare al co-sleeping persistente e ad un aumento dei sintomi depressivi nelle madri. In secondo luogo, le madri con sintomi depressivi tengono i loro bambini più svegli. Può essere che, in alcuni casi, i problemi nella relazione di coppia portino ad un aumento dello stress e, quindi, alle mamme che passano più tempo con i loro bambini di notte.
Nessuna prova che il co-sleeping sia un problema in sé
Questi risultati non identificano il co-sleeping persistente come problematico in sé. Spesso i genitori che co-sleeping operano in modo sano e funzionano bene come coppia e come genitori. Ma i nostri studi indicano che la salute del sistema familiare può giocare un ruolo importante nel determinare come i genitori strutturano il sonno dei bambini a lungo termine. Le disposizioni del sonno non sono solo una funzione della cultura.
Le nostre scoperte si aggiungono alle prove che si stanno accumulando sul fatto che un sano funzionamento della famiglia è il cuore di una buona genitorialità – le buone relazioni di coppia e una forte co-genitorialità devono essere alimentate. Quindi abbiamo bisogno di aiutare le coppie a mantenere la qualità delle loro relazioni fin dalla loro decisione di creare una famiglia.
I nostri risultati non devono essere interpretati come un difetto o un attacco al co-sleeping. Ho tre figli e ho dormito con tutti loro. Dovremmo consigliare ai genitori che, se desiderano co-sleeping con i loro bambini, dovrebbero mantenere un sano equilibrio e prestare molta attenzione alla qualità della loro relazione con il partner. Ogni genitore farebbe bene a curare il rapporto con il proprio coniuge tanto quanto quello con il proprio bambino.
Foto di testa: David J. Laporte. Creative Commons.