Il voto ha avuto luogo sulla scia della trasmissione a marzo del documentario “Leaving Neverland”, che è andato in onda su HBO e ritrae Jackson attraverso gli occhi di Wade Robson e James Safechuck, due uomini che sostengono che Jackson abbia abusato sessualmente di loro quando erano bambini. Jackson non è mai stato accusato di aver abusato di nessuno dei due.
La trasmissione è stata profondamente sconvolgente per molti alla Gardner, e un gruppo di genitori ha detto alla preside Karen Hollis che volevano che il nome di Jackson fosse tolto. C’erano anche genitori che la pensavano diversamente, notando che Jackson non è mai stato condannato per atti illeciti e non può difendersi.
Jackson è morto nel 2009 per un’overdose accidentale di droga.
Un portavoce del patrimonio di Jackson, che rappresenta gli interessi dei figli di Jackson, aveva esortato la comunità scolastica a rispettare il diritto di Jackson – come chiunque altro – di essere presunto innocente fino a prova contraria.
I funzionari hanno deciso di mettere la questione al voto della comunità scolastica in una votazione che si è conclusa giovedì.
“Una maggioranza di coloro che hanno partecipato ha votato per mantenere il nome attuale come Auditorium Michael Jackson”, secondo una dichiarazione rilasciata dal Los Angeles Unified School District. “I dirigenti scolastici, gli insegnanti e il personale di supporto si concentreranno sulla prevenzione di ulteriori interruzioni della scuola e ulteriori impatti sull’istruzione in classe, l’apprendimento degli studenti e la sicurezza.”
La notizia della decisione della scuola si è diffusa rapidamente durante il fine settimana.
Gabrielle Dea, 30 anni, un pastore giovanile di Atlanta, ha ricordato di aver visitato L.A. e di aver sentito altri turisti parlare dell’auditorium.
“Ho trovato la scuola e lo sconosciuto a cui ho chiesto di farmi una foto sarebbe poi diventato mio marito”, ha detto in una e-mail.
“Onestamente, ci dovrebbe essere una festa mondiale per celebrare quest’uomo”, ha detto Dea, riferendosi al lavoro caritatevole di Jackson. “Cosa dobbiamo fare? Riesumare il corpo di un nero innocente morto e processarlo? Questo è un pendio scivoloso che non osiamo percorrere come società. Che lezioni imparano i nostri figli da questo?”
In una svolta, Robson – uno degli accusatori di Jackson – ha detto al Times questa settimana che anche lui aveva frequentato Gardner. Questo accadeva nei primi anni ’90, non molto tempo prima che Jackson fosse accusato di condotta impropria con un altro ragazzo. Jackson ha risolto quel caso fuori dal tribunale.
“Vivevamo a Hollywood vicino alla Gardner Street School, ed è per questo che sono andato lì”, ha detto Robson, la cui famiglia è venuta dall’Australia negli Stati Uniti in modo da poter perseguire una carriera come artista bambino. “Questo è stato subito dopo che Michael Jackson mi ha sponsorizzato negli Stati Uniti e mentre stava ancora abusando sessualmente di me.”
Jackson è stato accusato e assolto nel 2005 in un caso separato di abuso sessuale che ha coinvolto un altro ragazzo. Durante il processo penale, Robson testimoniò in difesa di Jackson che il cantante non era mai stato sessualmente inappropriato con lui. Dopo la morte di Jackson si fece avanti con un resoconto diverso, affermando di essere stato abusato sessualmente da Jackson da ragazzo.
“Mi congratulo con la Gardner Street School per aver permesso ai genitori di decidere se il nome di Michael Jackson dovesse rimanere o meno sull’auditorium”, ha detto Robson prima che i risultati fossero annunciati.
Jackson ha frequentato la Gardner come alunno di prima media dopo che la sua famiglia si trasferì a Los Angeles da Gary, Ind, nel 1969. I rapporti variano su quanto tempo è rimasto nella scuola. Un ex preside della Gardner, Ken Urbina, che è in pensione, ha detto che la sua ricerca indica che Jackson era iscritto alla scuola per l’intero anno o quasi.
I Jackson 5 – che comprende Michael e i suoi quattro fratelli maggiori – hanno segnato un singolo di successo non molto tempo dopo l’arrivo a Los Angeles. Jackson non tornò alla scuola pubblica dopo aver lasciato la Gardner.
L’auditorium fu chiamato in suo onore nel 1989, un punto in cui la reputazione pubblica di Jackson era ancora essenzialmente intatta.
L’invito a Jackson arrivò per una sorta di capriccio, da un gruppo di genitori che avevano lavorato duramente per affrontare le condizioni al di sotto degli standard di Gardner durante un progetto di modernizzazione pasticciato e a lungo ritardato.
“Un venerdì sera, celebrando ciò che avevamo realizzato, ho detto che abbiamo bisogno di premiarci per tutto il nostro lavoro”, ha detto Judith Drury Mulryan. “Sapevamo che Gardner Street è stata l’ultima educazione formale che Michael Jackson ha avuto, e come ricordo, abbiamo deciso di dedicare l’auditorium a Michael. Il mio ex marito si mise in contatto con il manager di Michael, che disse che Michael era entusiasta.”
Per più di un anno durante il progetto mal gestito, gli studenti avevano sopportato la mancanza di calore, bagni chiusi e una biblioteca inaccessibile. Ma il distretto si è assicurato che la scuola fosse in perfetta forma per la cerimonia.
Jackson è stato gentile, esprimendo il suo amore per il suo insegnante di prima media e autografando una lavagna prima di lasciare.
Urbina era preside nel 2003, quando Jackson è stato accusato di abusi sessuali – e il sistema scolastico ha coperto il nome di Jackson con del compensato. Urbina era ancora alla scuola nel 2010 – un anno dopo la morte di Jackson – quando i funzionari del distretto scolastico di Los Angeles autorizzarono di nuovo l’esposizione delle lettere alte 30 cm del nome di Jackson.
“E’ importante che il distretto valorizzi l’impatto artistico e il contributo umanitario che sarà l’eredità duratura di Michael Jackson”, disse all’epoca il membro del consiglio scolastico Steve Zimmer. “
La scuola aveva convertito le sue lavagne in lavagne bianche, ma Urbina ha salvato quella su cui Jackson aveva scritto, ritagliandola in una dimensione più piccola “incorniciata come una lavagna replica per la nostra celebrazione dei 100 anni”, ha ricordato Urbina questa settimana.
Durante quel periodo, i sostenitori di Jackson hanno anche contribuito ai fondi per creare un laboratorio musicale nella scuola – in onore del musicista – dove gli studenti potevano imparare a suonare strumenti e utilizzare software per comporre. Un successivo preside smantellò tranquillamente il laboratorio.
I funzionari della Los Angeles Unified questa settimana non potevano pensare ad un altro auditorium di scuola elementare che fosse stato nominato in onore di qualcuno.
Almeno due auditorium di scuole superiori di Los Angeles sono intitolati a donatori che hanno contribuito alla loro ristrutturazione. Ma questa non era la situazione con Jackson e Gardner.
Nel corso della sua carriera, Jackson ha donato milioni di dollari in beneficenza, anche se i funzionari del distretto scolastico dicono di non avere alcuna registrazione di lui che abbia dato contributi a Gardner o ad altre scuole pubbliche locali.
Un articolo del 1995 faceva riferimento a cespugli di rose che Jackson aveva fornito a Gardner. Urbina ricorda di essersi imbattuto in foto incorniciate di Jackson che Jackson o la sua squadra avevano inviato alla scuola.
L.A. Unified aveva una politica di “denominazione” che era calcolata per evitare l’imbarazzo – fondamentalmente si concentrava sull’onorare figure che erano già morte e avevano una reputazione positiva ben stabilita. Ma il distretto si è spesso allontanato da questa politica negli ultimi anni, esponendo talvolta il sistema scolastico a un potenziale imbarazzo per quanto riguarda i nomi sui suoi edifici.