(CNN) – L’ormai estinto vulcano Pūhāhonu nelle isole Hawaii nord-occidentali non sembra essere uno: ha due picchi brulli che si elevano solo circa 51,8 metri sul livello del mare. E questo è particolarmente vero quando nello stesso arcipelago, i vulcani Mauna Kea e Mauna Loa torreggiano sopra ogni altro a più di 3.962 metri sul livello del mare.
Ma, gli scienziati dell’Università delle Hawaii a Mānoa hanno dimostrato che l’aspetto di Pūhāhonu può essere ingannevole.
Un nuovo studio pubblicato sulla rivista Earth and Planetary Science Letters dice che Pūhāhonu è il più grande vulcano a scudo del mondo, prendendo il titolo da Mauna Loa.
Gli scienziati hanno esaminato il fondo dell’oceano e utilizzato modelli quantitativi per determinare che il vulcano, che è lungo circa 442 chilometri e largo 90 chilometri, è due volte più grande di Mauna Loa.
“Pūhāhonu è enorme”, ha notato lo studio. E così enorme che sta facendo affondare la crosta terrestre.
“Il rapido caricamento della crosta terrestre la sta facendo affondare”, ha detto alla CNN Michael Garcia, autore principale dello studio. “Quando si forma un vulcano gigante, il mantello caldo si stacca dal peso permettendo al vulcano di affondare.”
Situato a circa 1.000 chilometri a nord-ovest di Honolulu, il nome di Pūhāhonu si traduce come “uscita superficiale della tartaruga” in hawaiano. I piccoli picchi sopra il livello del mare sono anche conosciuti come “Gardner’s Pinnacles”.
La baleniera americana Maro osservò per la prima volta Pūhāhonu nel 1820, e nel 1828 l’equipaggio di una nave russa vi approdò per la prima volta. Il vulcano fa ora parte del Papahānaumokuākea Marine National Monument, istituito nel 2006.
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L’isola ospita solo una specie vegetale, le succulente, ma è un habitat ideale per una vasta gamma di pesci, coralli e insetti.
Inizialmente, uno studio del 1974 considerava Pūhāhonu come il più grande vulcano della catena Hawaiian-Emperor Seamount, basato su dati limitati. Studi successivi, che hanno esaminato sia sopra che sotto la superficie del mare, hanno concluso che il Mauna Loa era il vulcano più grande. Il recente studio aggiorna quella conclusione.
Pūhāhonu non è solo il più grande vulcano del mondo, è anche il più caldo. Queste due condizioni sono interconnesse, ha spiegato Garcia.
“Volume e temperatura vanno di pari passo. Un grande volume proviene da magma caldo. È più probabile che erutti se è caldo”, ha detto Garcia alla CNN.
Un’analisi di campioni di roccia dal vulcano è stata usata per determinare la temperatura del magma, ed è stata trovata a circa 1.700 gradi Celsius.
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“Trovare il più grande vulcano a scudo della Terra nel 21° secolo è una scoperta incredibile, ma poi sappiamo di più sulla superficie di Marte di quello che si trova sotto l’oceano sulla Terra”, ha detto Garcia alla CNN.
“Stiamo ancora scoprendo cose sul nostro pianeta fisico che non sapevamo. C’è ancora molto da imparare sul pianeta Terra”, ha insistito.