Un nuovo studio, pubblicato su Science, mostra che il primo popolo a popolare le regioni artiche del Nord America e della Groenlandia fu un gruppo che si trasferì nella zona dalla Siberia intorno al 3.000 A.C. Hanno vissuto in isolamento per quasi 4.000 anni, prima di scomparire.
Ricerche precedenti hanno indicato che ci furono tre ondate di migrazione dall’Asia al Nuovo Mondo; questo nuovo studio ne aggiunge una quarta. Si pensa che i primi esseri umani abbiano attraversato lo stretto di Bering più di 15.000 anni fa; questa nuova ondata di Paleo-Eskimos, che ha portato il primo popolo a diffondersi nel nord dell’Alaska, Canada e Groenlandia, sarebbe venuta dopo le prime due ondate, ma prima che i Neo-Eskimo o Thule facessero il viaggio tra i continenti.
Archeologicamente, le persone che vivevano nell’Artico nordamericano tra circa il 2.500 a.C. e il 1.000 d.C. sono indicate come le culture Dorset e Pre-Dorset. (Sono classificate in quelle in base agli strumenti e alle opere d’arte che hanno lasciato). Questo nuovo studio mostra che non solo questo gruppo aveva tradizioni e cultura diverse dalle popolazioni successive della zona, ma era anche geneticamente distinto da loro.
Questa mancanza di mescolanza genetica è stata una grande sorpresa, ha detto Eske Willerslev, un biologo evolutivo e coautore dello studio, in una conferenza stampa. “In altri studi, quando vediamo le persone che si incontrano, potrebbero litigare tra di loro, ma normalmente fanno anche sesso tra di loro. E questo non sembra davvero essere stato il caso qui, e devono aver coesistito per migliaia di anni”, ha detto Willerslev.
I Paleo-Eskimo vivevano in piccoli villaggi (popolazioni di appena 20-30) sparsi nell’Artico, ha detto Bill Fitzhugh, un altro co-autore e un archeologo del Museo Nazionale di Storia Naturale. Affinché queste società potessero sopravvivere per 4.000 anni in isolamento, ha suggerito, dovevano essere molto tradizionali, estremamente legate alla terra e alle risorse che usavano per sopravvivere. “Si potrebbe quasi dire, in modo scherzoso e molto informale, che i Dorset erano gli hobbit dell’Artico orientale, un popolo molto strano e molto conservatore che stiamo appena iniziando a conoscere un po’”, dice Fitzhugh.
Dopo essere sopravvissuti in isolamento per quasi 4.000 anni, i Paleo-Eskimo/Dorset sono scomparsi intorno al 1.300 d.C., nello spazio di soli 100-150 anni. I ricercatori non hanno ancora idea di come esattamente siano scomparsi, se sia stata la violenza, la malattia o qualche fattore sconosciuto a spazzarli via. Furono sostituiti dal popolo Thule, che aveva sviluppato imbarcazioni più grandi, armi più avanzate e la capacità di cacciare le balene. Le prove genetiche raccolte in questo studio indicano che i moderni popoli Inuit discendono dai Thule e non dai gruppi Paleo-Eskimo.