James Petigru Boyce
James P. Boyce, primo presidente della Southern, nacque l’11 gennaio 1827 a Charleston, Carolina del Sud. Boyce si iscrisse alla Brown University nel 1845. Divenne rapidamente uno studente rispettato e un coetaneo popolare. Poco dopo essere entrato alla Brown, Boyce professò la sua fede in Cristo. Poco dopo la sua conversione, si innamorò al matrimonio di un amico. Solo due giorni dopo aver incontrato Lizzie Ficklen, Boyce le chiese di sposarlo. Presa alla sprovvista, Lizzie respinse il suo pretendente, ma solo per un po’. I due si sposarono nel dicembre 1848 e insieme allevarono due figlie.
Boyce servì come editore del Southern Baptist dopo la laurea. Nel 1849 entrò al Princeton Theological Seminary, dove completò il corso triennale in soli due anni. Poi servì come pastore della Prima Chiesa Battista di Columbia, Carolina del Sud, fino al 1855, quando ricevette un’offerta dalla Furman University della Carolina del Sud per unirsi alla sua facoltà. Accettò e divenne professore di teologia nel 1855.
Anche se Boyce amava insegnare a Furman, voleva iniziare un seminario battista per i meridionali. Presentò la filosofia educativa iniziale per una scuola teologica nel suo famoso discorso inaugurale del 1856 su “Tre cambiamenti nell’educazione teologica”. Con l’aiuto dei colleghi battisti del sud, Boyce portò la sua visione alla vita. Il Southern Seminary aprì a Greenville nel 1859.
Per quasi trent’anni, Boyce servì come presidente de facto del Southern, anche se il suo titolo ufficiale era presidente della facoltà. Non prese il titolo di presidente fino al 1888, un anno prima della sua morte. Durante la sua carriera, Boyce si dimostrò un abile raccoglitore di fondi e amministratore, ugualmente capace di produrre un miracolo finanziario e di sedare un momento di tensione. In mezzo a continue difficoltà, Boyce dedicò il suo tempo e le sue finanze alla Southern, il tutto mentre insegnava, guidava una classe della Scuola Domenicale alla Broadway Baptist Church, e serviva come presidente della Southern Baptist Convention per sette mandati consecutivi dal 1872 al 1879, e nel 1888. Trovò anche il tempo di scrivere un catechismo e un libro, Abstract of Systematic Theology. Il libro fu usato nelle classi di teologia sistematica per molti anni.
Il talento di Boyce come dirigente favorì molta competizione per le sue capacità. Nel 1868, la South Carolina Railway Company cercò Boyce per la sua presidenza, una posizione che prometteva uno stipendio di diecimila dollari. Anche se questa offerta era straordinariamente attraente, Boyce la rifiutò. Anche numerosi college e università cercarono le doti amministrative di Boyce. Nel 1874, l’alma mater di Boyce, la Brown University, gli chiese di diventarne presidente, ma lui rifiutò. Era profondamente convinto che nulla di ciò che poteva fare fosse più cruciale per il Vangelo del suo devoto servizio al seminario. Aveva messo la mano sull’aratro. Fino alla morte, non si sarebbe allontanato dal lavoro della sua vita.
Boyce lavorò a lungo a Louisville finché la malattia lo spinse a cercare la guarigione in Europa nel 1888. Anche se il suo cuore si sollevò in una visita a Charles Spurgeon, la sua salute non migliorò. Il primo presidente della Southern morì il 28 dicembre 1888. La sua eredità vive ancora oggi attraverso il seminario che ha dedicato la sua vita a stabilire e preservare.
Fonti: John A. Broadus, Memoir of James P. Boyce, Nashville, TN: Sunday School Board, 1927. William Mueller, A History of Southern Baptist Theological Seminary, Nashville, TN: Broadman, 1959.
Ogni resoconto storico dei fondatori della Southern Baptist Convention, e del Southern Baptist Theological Seminary, è incompleto senza un onesto racconto della loro complicità nella schiavitù e nel razzismo americano. Per saperne di più su questa storia, leggi qui.