Negli ultimi anni, il morbo di Alzheimer è stato occasionalmente indicato come diabete di “tipo 3”, anche se questo appellativo non ha molto senso. Dopo tutto, anche se condividono un problema con l’insulina, il diabete di tipo 1 è una malattia autoimmune, e il diabete di tipo 2 è una malattia cronica causata dalla dieta. Invece di un altro tipo di diabete, sembra sempre più che l’Alzheimer sia un altro potenziale effetto collaterale di una dieta zuccherina in stile occidentale.
In alcuni casi, il percorso dallo zucchero all’Alzheimer passa attraverso il diabete di tipo 2, ma come mostrano un nuovo studio e altri, non è sempre così.
Uno studio longitudinale, pubblicato giovedì sulla rivista Diabetologia, ha seguito 5.189 persone per 10 anni e ha scoperto che le persone con zucchero nel sangue alto avevano un tasso più veloce di declino cognitivo rispetto a quelli con zucchero nel sangue normale – indipendentemente dal fatto che il loro livello di zucchero nel sangue li abbia resi tecnicamente diabetici. In altre parole, più alto è lo zucchero nel sangue, più veloce il declino cognitivo.
“La demenza è una delle condizioni psichiatriche più prevalenti fortemente associata alla scarsa qualità della vita più tardi,” ha detto l’autore principale, Wuxiang Xie all’Imperial College di Londra, via e-mail. “Attualmente, la demenza non è curabile, il che rende molto importante studiare i fattori di rischio.”
Melissa Schilling, professore alla New York University, ha eseguito la propria revisione degli studi che collegano il diabete all’Alzheimer nel 2016. Ha cercato di conciliare due tendenze confuse. Le persone che hanno il diabete di tipo 2 hanno circa il doppio delle probabilità di avere l’Alzheimer, e le persone che hanno il diabete e sono trattati con insulina hanno anche più probabilità di avere l’Alzheimer, suggerendo che l’insulina elevata gioca un ruolo nell’Alzheimer. Infatti, molti studi hanno scoperto che l’insulina elevata, o “iperinsulinemia”, aumenta significativamente il rischio di Alzheimer. D’altra parte, le persone con diabete di tipo 1, che non producono affatto insulina, si pensa che abbiano anche un rischio maggiore di Alzheimer. Come possono essere vere entrambe le cose?
Schilling ipotizza che questo accade a causa dell’enzima di degradazione dell’insulina, un prodotto dell’insulina che rompe sia l’insulina che le proteine amiloidi nel cervello – le stesse proteine che si raggruppano e portano alla malattia di Alzheimer. Le persone che non hanno abbastanza insulina, come quelle la cui capacità del corpo di produrre insulina è stata esaurita dal diabete, non faranno abbastanza di questo enzima per rompere quei grumi nel cervello. Nel frattempo, nelle persone che usano l’insulina per trattare il loro diabete e finiscono con un surplus di insulina, la maggior parte di questo enzima viene utilizzato per abbattere quell’insulina, lasciando non abbastanza enzima per affrontare quei grumi cerebrali amiloidi.
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Secondo Schilling, questo può accadere anche in persone che non hanno ancora il diabete – che sono in uno stato noto come “prediabete”. Significa semplicemente che lo zucchero nel sangue è più alto del normale, ed è qualcosa che colpisce circa 86 milioni di americani.
Schilling non è principalmente una ricercatrice medica; è solo interessata all’argomento. Ma Rosebud Roberts, professore di epidemiologia e neurologia alla Mayo Clinic, è d’accordo con la sua interpretazione.
In uno studio del 2012, Roberts ha rotto quasi 1.000 persone in quattro gruppi in base a quanto della loro dieta proveniva da carboidrati. Il gruppo che ha mangiato la maggior parte dei carboidrati aveva un 80 per cento più alta probabilità di sviluppare lieve deterioramento cognitivo – un pit stop sulla strada per la demenza – rispetto a quelli che hanno mangiato la più piccola quantità di carboidrati. Le persone con lieve deterioramento cognitivo, o MCI, possono vestirsi e nutrirsi, ma hanno problemi con compiti più complessi. Intervenire in MCI può aiutare a prevenire la demenza.
Rebecca Gottesman, professore di neurologia alla Johns Hopkins, avverte che i risultati sui carboidrati non sono così ben stabiliti come quelli sul diabete. “È difficile essere sicuri in questa fase, ciò che una dieta ‘ideale’ sarebbe come”, ha detto. “C’è un suggerimento che una dieta mediterranea, per esempio, può essere buono per la salute del cervello.”
Ma lei dice che ci sono diverse teorie là fuori per spiegare la connessione tra glicemia alta e demenza. Il diabete può anche indebolire i vasi sanguigni, il che aumenta la probabilità di avere dei ministri nel cervello, causando varie forme di demenza. Un’elevata assunzione di zuccheri semplici può rendere le cellule, comprese quelle del cervello, resistenti all’insulina, il che potrebbe causare la morte delle cellule cerebrali. Nel frattempo, mangiare troppo in generale può causare obesità. Il grasso extra nelle persone obese rilascia citochine, o proteine infiammatorie che possono anche contribuire al deterioramento cognitivo, ha detto Roberts. In uno studio di Gottesman, l’obesità ha raddoppiato il rischio di una persona di avere proteine amiloidi elevate nel cervello più tardi nella vita.
Roberts ha detto che le persone con diabete di tipo 1 sono principalmente a rischio solo se la loro insulina è così mal controllata che hanno episodi ipoglicemici. Ma anche le persone che non hanno alcun tipo di diabete dovrebbero guardare la loro assunzione di zucchero, ha detto.
“Solo perché non hai il diabete di tipo 2 non significa che puoi mangiare tutti i carboidrati che vuoi”, ha detto. “Soprattutto se non sei attivo”. Quello che mangiamo, ha aggiunto, è “un grande fattore per mantenere il controllo del nostro destino”. La Roberts ha detto che questo nuovo studio della Xie è interessante perché mostra anche un’associazione tra prediabete e declino cognitivo.
Questo è un punto importante che spesso viene dimenticato nelle discussioni sull’Alzheimer. È una malattia così orribile che si può essere tentati di liquidarla come inevitabile. E, naturalmente, ci sono fattori genetici e altri, non nutrizionali, che contribuiscono alla sua progressione. Ma, come sottolineano questi e altri ricercatori, le decisioni che prendiamo sul cibo sono un fattore di rischio che possiamo controllare. E comincia a sembrare che le decisioni che prendiamo quando siamo ancora relativamente giovani possono influenzare la nostra futura salute cognitiva.
“L’Alzheimer è come un fuoco che brucia lentamente e non si vede quando inizia”, ha detto Schilling. Ci vuole tempo perché i grumi si formino e perché la cognizione inizi a deteriorarsi. “Quando si vedono i segni, è troppo tardi per spegnere il fuoco”.