Lo psicologo Kang Lee, che ha fatto ricerche sull’inganno nei bambini per più di due decenni, ama dire ai genitori che se scoprono che il loro bambino mente a 2 o 3 anni, dovrebbero festeggiare. Ma se il vostro bambino è in ritardo, non preoccupatevi: potete accelerare il processo. Addestrare i bambini nel funzionamento esecutivo e nella teoria della mente usando una varietà di giochi interattivi ed esercizi di gioco di ruolo può trasformare chi dice la verità in bugiardi in poche settimane, ha scoperto il professor Lee. E insegnare ai bambini a mentire migliora i loro punteggi nei test del funzionamento esecutivo e della teoria della mente. Mentire, in altre parole, fa bene al cervello.
Per i genitori, i risultati presentano una sorta di paradosso. Vogliamo che i nostri figli siano abbastanza intelligenti da mentire, ma moralmente poco inclini a farlo. E ci sono momenti in cui la sicurezza di un bambino dipende dal raggiungere la verità, come nei casi criminali che coinvolgono maltrattamenti o abusi. Come possiamo convincere i nostri figli ad essere onesti?
In generale, le carote funzionano meglio dei bastoni. Le punizioni severe come le sculacciate fanno poco per scoraggiare le bugie, secondo la ricerca, e semmai possono essere controproducenti. In uno studio, il professor Lee e la psicologa dello sviluppo Victoria Talwar hanno confrontato il comportamento di dire la verità dei bambini dell’Africa occidentale in età prescolare di due scuole, una che impiegava misure altamente punitive come le punizioni corporali per disciplinare gli studenti e un’altra che favoriva metodi più moderati come i rimproveri verbali e i viaggi nell’ufficio del preside. Gli studenti della scuola più severa non solo erano più propensi a mentire, ma anche molto più bravi a farlo.
Vedere gli altri lodati per l’onestà, nel frattempo, e gli appelli non punitivi per la verità – per esempio, “Se dici la verità, sarò molto contento di te” – promuove un comportamento onesto, hanno scoperto i professori Lee e Talwar.
Lo fa anche una semplice promessa. Diversi studi hanno dimostrato che i bambini di 16 anni sono meno propensi a mentire sui loro misfatti e su quelli degli altri, dopo aver promesso di dire la verità, un risultato che è stato ampiamente replicato. La psicologa Angela Evans ha anche scoperto che i bambini hanno meno probabilità di sbirciare il giocattolo mentre il ricercatore è fuori dalla stanza se promettono di non farlo. Curiosamente, questo funziona anche con i bambini che non conoscono il significato della parola “promessa”. Assicurarsi semplicemente un accordo verbale – “dirò la verità” – fa il trucco. Entro la fine dell’infanzia, sembrerebbe che i bambini afferrino già il significato di prendere un impegno verbale con un’altra persona.
Per quanto riguarda i racconti morali dell’infanzia, è meglio saltare quelli più minacciosi. Il professor Lee e altri hanno scoperto che leggere ai bambini storie sui pericoli dell’inganno, come “Il ragazzo che gridava al lupo” e “Pinocchio”, non riesce a scoraggiarli dal mentire. Leggere loro la storia di George Washington e il ciliegio, d’altra parte, in cui la sincerità è accolta con approvazione, riduce le bugie, anche se in misura modesta. La chiave per promuovere un comportamento onesto, sostengono il professor Lee e i suoi colleghi, è la messaggistica positiva – sottolineando i benefici dell’onestà piuttosto che gli svantaggi dell’inganno.