Un vaccino memorabile
Ci sono attualmente tre vaccini approvati contro i ceppi cancerogeni di HPV, che coprono da due a nove ceppi diversi del virus. Il programma standard di vaccinazione, approvato per le donne tra i nove e i 26 anni e per gli uomini dai nove ai 21 anni, prevede tre dosi. Ma se tutte e tre le dosi sono necessarie per innescare una risposta immunitaria e prevenire l’infezione è attualmente sotto indagine, anche da Galloway e il suo team. Un programma di una o due dosi potrebbe contribuire a ridurre i costi di vaccinazione e migliorare l’aderenza.
I nostri sistemi immunitari sono progettati per ricordare, approfittando di una prima infezione per gettare le basi per un migliore riconoscimento del patogeno e una risposta più rapida la seconda volta che un microbo viene a bussare. Una complessa rete di cellule immunitarie “addestrate” e proteine specializzate lavorano insieme per fornire l’immunità una volta che si è verificata un’infezione. I vaccini sono progettati per ricreare questo processo e produrre memoria immunitaria in assenza di un’infezione reale.
Ma non tutte le memorie sono create uguali, e non tutti i virus producono memorie ugualmente forti – e ugualmente protettive. Mentre il vaccino HPV avvia potenti risposte immunitarie, non si sapeva molto se l’infezione naturale con HPV avrebbe sfornato un numero generoso di sentinelle immunitarie dagli occhi a mandorla – o un equipaggio scheletrico che potrebbe essere sopraffatto da un secondo assalto. Il lavoro precedente ha suggerito che il secondo risultato era più probabile. Galloway e il primo autore Dr. Erin Scherer miravano a chiarire l’esito dell’infezione naturale da HPV e anche a scoprire quale effetto potrebbe avere una singola dose di vaccino HPV.
Si sono concentrati sulle cellule B, il tipo di cellula immunitaria che produce anticorpi, proteine che circolano nel nostro sistema e agiscono come blocchi naturali all’ingresso virale nelle cellule bersaglio. Le cellule B della memoria – che nascono dopo l’infezione e sono capaci di una risposta più veloce e più forte ad un secondo incontro con un patogeno – possono essere identificate da cambiamenti caratteristici nel loro DNA e da un diverso spettro di proteine sulla loro superficie. Quando le cellule B della memoria incontrano l’agente patogeno che sono state addestrate a riconoscere, corrono a rispondere, espandendosi in numero e portando a un enorme aumento della quantità di anticorpi anti-patogeno.
Scherer ha esaminato gli anticorpi e le cellule B della memoria che riconoscono HPV16, uno dei principali ceppi di HPV che causano il cancro e che è incluso in tutti i vaccini HPV approvati. In uno studio pilota, ha esaminato i campioni di sangue di 10 donne tra i 27 e i 45 anni che avevano livelli rilevabili di anticorpi contro HPV16 – un segno di infezione precedente. Cinque delle donne hanno ricevuto una dose del vaccino quadrivalente HPV e cinque sono rimaste non vaccinate. I campioni di sangue sono stati prelevati prima della vaccinazione, una settimana dopo, e poi un mese e sei mesi dopo.
I ricercatori hanno scoperto che nella maggior parte degli individui, la vaccinazione ha aumentato la quantità e la qualità dell’immunità HPV. I livelli di anticorpi contro l’HPV16 in quattro degli individui vaccinati sono aumentati, in media di 77 volte.
“Con una singola dose di vaccino, c’è stata una spinta enorme nella quantità di anticorpi e una spinta enorme nel numero di cellule B di memoria”, ha detto Galloway.
La vaccinazione ha anche migliorato la capacità degli anticorpi di bloccare l’infezione delle cellule bersaglio da HPV – una qualità critica nota come neutralizzazione. Nel corso di un’infezione, le cellule B subiscono un processo per affinare la capacità dei loro anticorpi di legarsi al patogeno bersaglio e neutralizzarlo. Al fine di esaminare quanto bene il vaccino HPV ha spinto le cellule B a perfezionare i loro anticorpi, Scherer e Galloway hanno ricreato gli anticorpi utilizzando i geni delle cellule B di memoria anti-HPV.
Hanno trovato che gli anticorpi che si verificano in infezione naturale erano scarsamente neutralizzanti. Meno del 10 per cento potrebbe neutralizzare HPV, “e quelli che hanno fatto non erano grandi,” ha detto Galloway.
Al contrario, tutti gli anticorpi anti-HPV16 che gli scienziati hanno trovato “dopo una dose di vaccino erano abbastanza potenti da neutralizzare”, ha detto. Inoltre, la vaccinazione ha aumentato la frequenza delle cellule B di memoria che riconoscono HPV16 fino a 26 volte.
Scherer e Galloway hanno anche imparato di più sulla variabile, ma generalmente debole, memoria immunitaria che HPV di solito genera. Solo due delle donne vaccinate hanno mostrato segni che l’infezione naturale aveva prodotto abbastanza cellule B di memoria per innescare una risposta di “memoria” caratteristica. In altre due, l’infezione naturale aveva prodotto così poche cellule B di memoria che le particelle del vaccino sembravano incontrare, e stimolare, nuove cellule B che non avevano mai risposto all’HPV.
Insieme, i risultati suggeriscono che l’infezione naturale da HPV non costituisce un forte baluardo contro la reinfezione e che la vaccinazione può mettere il turbo ad alcuni dei componenti chiave dell’immunità protettiva anche in individui che sono stati precedentemente infettati.
Più da imparare
Il team di Galloway ha solo fatto luce sulla memoria immunitaria durante una breve finestra dopo la vaccinazione. Ora stanno guardando nel tempo per vedere come cambia o migliora la memoria anti-HPV dopo la vaccinazione, e se una, due o tre dosi influenzano la memoria in modo diverso.
Galloway non raccomanda alle persone già infettate dall’HPV di correre a farsi vaccinare. Per prima cosa, la vaccinazione non aiuterà nessuno con un’infezione attiva a eliminare il virus più velocemente. E mentre i risultati suggeriscono un potenziale beneficio per l’immunità, lo studio non è stato progettato per dimostrare che la vaccinazione può prevenire la malattia in quelli precedentemente esposti all’HPV.
“Bisognerebbe dimostrare che questo è veramente vero prima di poter dire che vale veramente la pena” di vaccinare al di fuori delle fasce di età attualmente approvate, ha detto. Mentre ci possono essere circostanze speciali in cui la vaccinazione potrebbe essere giustificata, come nei casi di trapianto in cui il sistema immunitario di un individuo sarà soppresso o se si aspettano l’esposizione a nuove infezioni, la conoscenza attuale non supporta la vaccinazione generale per gli individui più anziani.
Prima di tutto, lo studio “dice quanto sia potente una singola dose”, ha detto Galloway.