La causa di Martin Eberhard contro Tesla Motors e Elon Musk si legge come il copione di una soap opera diurna. Ma accusando Musk di averlo costretto a lasciare l’azienda e tentando di “riscrivere la storia” per rivendicare il merito di aver fondato l’azienda, Eberhard solleva alcune domande interessanti, non ultima delle quali è: chi ha davvero fondato Tesla?
Ho assistito al dramma in prima persona per due anni come responsabile marketing di Tesla, ho il sospetto che il vero pomo della discordia tra questi due uomini sia come vedono il loro posto nella storia – e più importante, come vogliono che gli altri lo vedano.
Molti commentatori interpretano questo come una battaglia di ego, ma questa è una semplificazione di un bisogno umano molto più profondo di essere legati a qualcosa di significativo che persisterà a lungo dopo che si è andati via da questa terra. Questa può essere l’unica spiegazione per la giostra sui particolari di ciò che è accaduto nei primi giorni di Tesla Motors, completa di e-mail dagli archivi e discussioni su chi ha incontrato chi per primo. La causa di Eberhard e il recente post sul blog di Elon che confuta le affermazioni di Eberhard forniscono uno sguardo nella versione degli eventi di ogni uomo, e molti amici e colleghi hanno sentito le versioni non abbreviate.
Ma la verità è che l’idea che ha portato alla Tesla Roadster non è venuta da Eberhard o Musk.
Una cosa su cui la maggior parte delle persone sarà d’accordo è che la storia di Tesla Motors ha acquisito importanza storica, indipendentemente da come si pensa che la storia finirà. Dico “la maggior parte delle persone” perché ci sono ancora molti nei media che sono increduli che così tanta attenzione sia rivolta a una società che dicono abbia fatto così poco. Un giornalista di spicco mi ha detto di recente: “data la mancanza di successo reale con l’azienda, discutere su chi ha avuto l’idea è come discutere su chi è la migliore ballerina di Galveston.”
Ma avendo fatto un passo indietro dal baratro diverse volte nell’ultimo anno, e avendo recentemente chiuso un accordo in cui Daimler ha acquistato quasi il 10 per cento di Tesla e assicurandosi un prestito federale di 465 milioni di dollari per finanziare lo sviluppo della berlina Model S, Tesla ancora una volta sembra avere gambe. La sfida ora è vivere all’altezza delle aspettative che ha impostato con una concept car che incarna la visione perfezionista di Elon, ma viene pubblicizzata all’improbabile ma Dipartimento dell’energia-friendly prezzo di 57.400 dollari. Quindi, per ora, chi ha voglia di scrivere la storia di Tesla Motors deve aspettare ancora qualche anno per vedere i capitoli finali.
Ma se questa lotta riguarda veramente il posto che ogni uomo ha nella storia, è interessante notare che né Martin Eberhard né Elon Musk hanno avuto l’idea di un’auto elettrica sportiva con un’ottima autonomia e un’accelerazione straordinaria. Come è evidente in alcune delle e-mail che Elon presenta sul suo blog, il merito è di una società di cui pochi al di fuori dei circoli EV hanno sentito parlare.
AC Propulsion ha sviluppato l’idea, e sia Eberhard che Musk si sono inizialmente avvicinati alla società di San Dimas, California, per costruire l’auto. Tom Gage e Alan Cocconi avevano costruito la t zero, che è essenzialmente il prototipo della Tesla Roadster con un tempo 0-60 di 3,6 secondi e un’autonomia di più di 200 miglia usando celle agli ioni di litio di base.
Un modo di vedere la cosa è che i veri visionari della tecnologia erano i ragazzi della AC Propulsion, ma non avevano la visione imprenditoriale per vedere quanto grande potesse diventare l’idea e i mezzi per realizzarla. Sia Eberhard che Musk hanno visto l’importanza – e il potenziale – di ciò che Gage e Cocconi avevano creato. Quando Eberhard e Musk li avvicinarono individualmente per spronarli a fare il passo successivo e produrre il veicolo, Gage scelse invece di presentare Musk a Eberhard e tornare a lavorare creando l’eBox, una Scion xB elettrificata che Gage considerava più pratica ed economica.
Forse né Eberhard né Musk si sono resi conto di quanto avessero ragione su quanto grande sarebbe diventata l’idea. Se lo avessero fatto, sarebbero stati più protettivi nei primi giorni di Tesla Motors. Eberhard non ha preso le precauzioni necessarie nel dare via così tanto controllo della società all’inizio. E Musk non ha agito prima per sostituire Eberhard, sia nei primi giorni, quando un membro del team di gestione ha cercato di estrometterlo, sia al round di finanziamento di serie C, quando un venture capitalist di alto livello ha condizionato un’offerta di investimento alla partenza di Eberhard (in entrambi i casi, Musk ha sostenuto Eberhard). Entrambi gli uomini si sono privatamente, e a volte pubblicamente, pentiti di quelle decisioni.
Da quando ho lasciato Tesla, ho avuto diverse conversazioni con Gage in cui ho condiviso la mia sensazione che lui e Cocconi avevano un marchio straordinario e un diritto di nascita come padri della moderna rivoluzione EV e potevano usarlo con grande vantaggio. Combinate questo con il loro ruolo sottovalutato come fornitore della trasmissione della Mini E e pensate che AC Propulsion sarebbe un giocatore più grande nella corsa in corso verso l’elettrificazione delle automobili. Ma ho la sensazione che non sia nel loro DNA raggiungere l’anello d’oro. Forse è meglio così. I visionari riluttanti potrebbero non raggiungere il successo commerciale o il profilo di Tesla, ma la storia permetterà loro un’eredità più ricca nel bilancio del tempo.
Per ora, sono solo testimoni del circo che vedremo nei mesi a venire. La pista centrale sarà invece caratterizzata da una battaglia royale tra l’immensamente determinato e pieno di risorse Musk e il lamentoso Eberhard, che sente di non avere nulla da perdere e tutto da guadagnare per consolidare il suo ruolo di legittimo fondatore di Tesla Motors.
La cosa spiacevole è che tutte le persone coinvolte usciranno con un aspetto peggiore, ed è probabile che nessuno ci guadagnerà nulla di significativo.
Nel tentativo di ottenere il riconoscimento come legittimo fondatore di Tesla, Eberhard ha invitato la società ad esporre quello che molti concluderanno essere un record non troppo lusinghiero come amministratore delegato, e ha dato al suo acerrimo nemico l’opportunità di dettagliare le circostanze della fondazione della società che molti troveranno fin troppo vere.
E nel cercare di schiacciare finalmente Eberhard e convincere tutti del suo ruolo come forza implacabile dietro Tesla – e più importante l’elettrificazione delle automobili – Musk continuerà a creare distrazioni inutili per la società proprio quando ha più bisogno di concentrarsi sull’esecuzione. Potenzialmente, stiamo assistendo alla preparazione di una vittoria pirica di Elon nel suo consolidamento del potere e dell’eredità di Tesla.
Per quanto riguarda Tom Gage e Alan Cocconi, potete probabilmente trovarli al lavoro nel loro negozio a San Dimas. Ma non è probabile che li vediate nei media.
Nota del redattore: Darryl Siry è stato il direttore marketing di Tesla Motors dal dicembre 2006 al dicembre 2008. Ha fondato una startup di software e consiglia diverse aziende nello spazio della tecnologia pulita. Potete leggere il suo blog qui.
*Foto: Jim Merithew / wired.com
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