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Qualche anno fa, quasi 4.800 donne hanno partecipato a un esperimento su Faceresearch.org, il laboratorio di psicologia online del Face Research Laboratory dell’Università di Aberdeen in Scozia. Erano giovani donne, per lo più tra i 20 e i 30 anni, e tutte identificavano la loro etnia come bianca. Più tardi, i ricercatori del laboratorio avrebbero confermato dai dati degli indirizzi IP che le partecipanti provenivano da 30 paesi tra cui Argentina, Svezia, Russia, Australia e Stati Uniti. Il paese di origine delle donne era una parte importante dell’esperimento.
Dopo essersi registrate sul sito, le donne hanno cliccato su un elenco di esperimenti di psicologia, tra cui “preferenze del viso” e “attrattiva a diverse età”. Dopo aver fatto la loro selezione, hanno ricevuto istruzioni, in inglese o in traduzione, che dicevano loro che sarebbero state presentate coppie di facce di uomini. Per ogni set avrebbero dovuto selezionare il volto che consideravano più attraente e indicare quanto lo preferivano all’altro.
I volti, si è scoperto, sembravano stranamente simili eppure sottilmente diversi, come gemelli identici. Erano stati creati da un software che mascolinizza o femminilizza i lineamenti di una persona in poche battute. Solo esaminando i volti da vicino si poteva discernere che l’uomo a sinistra, per esempio, aveva occhi leggermente più rotondi e una mascella più stretta di quello a destra. Alcuni volti avevano labbra leggermente più sottili dei loro sosia, o occhi più distanziati, o sopracciglia più spesse e senza arco. La maggior parte delle donne ha impiegato meno di 10 minuti per cliccare tra le 20 coppie di volti maschili e selezionare quelli che trovavano più sexy.
Dopo aver analizzato i dati – comprese le preferenze facciali delle donne, il loro paese di origine e l’indice di salute nazionale di quel paese – i ricercatori del Face Lab hanno dimostrato qualcosa di notevole. Potevano prevedere quanto una donna ama i suoi uomini in base alle statistiche dell’Organizzazione Mondiale della Sanità della sua nazione per i tassi di mortalità, l’aspettativa di vita e l’impatto delle malattie trasmissibili. Nei paesi in cui la cattiva salute è particolarmente una minaccia per la sopravvivenza, le donne propendevano per uomini più “virili”. Cioè, preferivano che i loro maschi avessero facce più corte e larghe e sopracciglia, zigomi e linee della mascella più forti. I ricercatori hanno pubblicato lo studio nel numero di questo mese della rivista scientifica Proceedings of the Royal Society: Biological Sciences.