Il primo messaggio inviato tramite i punti e le linee del codice Morse su una lunga distanza viaggiò da Washington, DC, a Baltimora venerdì 24 maggio 1844-175 anni fa. Segnò la prima volta nella storia umana che pensieri complessi potevano essere comunicati a lunghe distanze quasi istantaneamente. Fino ad allora, le persone dovevano avere conversazioni faccia a faccia; inviare messaggi in codice attraverso tamburi, segnali di fumo e sistemi semaforici; o leggere parole stampate.
Grazie a Samuel F.B. Morse, la comunicazione cambiò rapidamente, e da allora è cambiata sempre più velocemente. Egli inventò il telegrafo elettrico nel 1832. Gli ci vollero altri sei anni per standardizzare un codice per comunicare sui fili del telegrafo. Nel 1843, il Congresso gli diede 30.000 dollari per collegare i fili tra la capitale della nazione e la vicina Baltimora. Quando la linea fu completata, fece una dimostrazione pubblica della comunicazione a lunga distanza.
Morse non fu l’unico a lavorare per sviluppare un mezzo di comunicazione attraverso il telegrafo, ma il suo è quello che è sopravvissuto. I fili, i magneti e i tasti usati nella dimostrazione iniziale hanno lasciato il posto alle tastiere a schermo degli smartphone, ma il codice Morse è rimasto fondamentalmente lo stesso, ed è ancora – forse sorprendentemente – rilevante nel 21° secolo. Anche se l’ho imparato, e re-imparato, molte volte come boy scout, come radioamatore e come pilota, continuo ad ammirarlo e a sforzarmi di padroneggiarlo.
Invio facile
L’intuizione chiave di Morse nel costruire il codice fu di considerare quanto frequentemente ogni lettera è usata in inglese. Le lettere più usate hanno simboli più brevi: La “E”, che appare più spesso, è significata da un singolo “punto”. Al contrario, la “Z”, la lettera meno usata in inglese, era significata dal molto più lungo e complesso “dot-dot-dot (pausa) dot”.
Nel 1865, l’Unione Internazionale delle Telecomunicazioni cambiò il codice per tenere conto delle diverse frequenze dei caratteri in altre lingue. Ci sono state altre modifiche da allora, ma la “E” è ancora “punto”, anche se la “Z” è ora “trattino-punto-punto”
Il riferimento alla frequenza delle lettere rende le comunicazioni estremamente efficienti: Parole semplici con lettere comuni possono essere trasmesse molto rapidamente. Parole più lunghe possono ancora essere inviate, ma richiedono più tempo.
Andare senza fili
Il sistema di comunicazione per il quale il codice Morse fu progettato – connessioni analogiche su fili metallici che portavano molte interferenze e avevano bisogno di un chiaro segnale di tipo on-off per essere ascoltati – si è evoluto significativamente.
Il primo grande cambiamento avvenne solo pochi decenni dopo la dimostrazione di Morse. Alla fine del 19° secolo, Guglielmo Marconi inventò un’apparecchiatura radiotelegrafica, che poteva inviare il codice Morse su onde radio, piuttosto che su fili.
L’industria navale amò questo nuovo modo di comunicare con le navi in mare, sia da nave a nave che a stazioni a terra. Entro il 1910, la legge degli Stati Uniti richiedeva che molte navi passeggeri in acque statunitensi avessero a bordo set wireless per l’invio e la ricezione di messaggi.
Dopo il naufragio del Titanic nel 1912, un accordo internazionale richiese ad alcune navi di assegnare una persona per ascoltare sempre i segnali di soccorso radio. Quello stesso accordo designò “SOS” – “punto-punto-punto trattino-punto-punto” – come segnale internazionale di soccorso, non come abbreviazione di qualcosa ma perché era un modello semplice che era facile da ricordare e trasmettere. La Guardia Costiera ha interrotto il monitoraggio nel 1995. L’obbligo per le navi di monitorare i segnali di soccorso è stato rimosso nel 1999, anche se la Marina degli Stati Uniti insegna ancora ad almeno alcuni marinai a leggere, inviare e ricevere il codice Morse.
Gli aviatori usano anche il codice Morse per identificare gli aiuti alla navigazione automatizzati. Questi sono radiofari che aiutano i piloti a seguire le rotte, viaggiando da un trasmettitore all’altro sulle carte aeronautiche. Trasmettono i loro identificatori – come “BAL” per Baltimora – in codice Morse. I piloti spesso imparano a riconoscere i modelli di radiofari dal suono familiare nelle aree in cui volano frequentemente.
C’è anche una fiorente comunità di radioamatori che fanno tesoro del codice Morse. Tra i radioamatori, il codice Morse è una tradizione cara che risale ai primi giorni della radio. Alcuni di loro potrebbero aver iniziato nei Boy Scout, che hanno reso l’apprendimento del Morse variamente facoltativo o obbligatorio nel corso degli anni. La Federal Communications Commission richiedeva a tutti i radioamatori con licenza di dimostrare la loro competenza nel codice Morse, ma ciò è terminato nel 2007. La FCC rilascia ancora licenze commerciali che richiedono la conoscenza del codice Morse, ma nessun lavoro lo richiede più.
Morse lampeggiante
Perché i suoi segnali sono così semplici, lunghi o brevi, il codice Morse può essere usato anche con luci lampeggianti. Molte marine in tutto il mondo usano luci lampeggianti per comunicare da nave a nave quando non vogliono usare le radio o quando le apparecchiature radio si rompono. La Marina degli Stati Uniti sta attualmente testando un sistema che permetterebbe a un utente di digitare parole e convertirle in luci lampeggianti. Un ricevitore leggerebbe i lampi e li riconvertirebbe in testo.
Le abilità apprese nell’esercito hanno aiutato un uomo ferito a comunicare con sua moglie attraverso una spiaggia rocciosa usando solo la sua torcia elettrica nel 2017.
Altri messaggi Morse
Forse il più notevole uso moderno del codice Morse fu quello del pilota della marina Jeremiah Denton, mentre era prigioniero di guerra in Vietnam. Nel 1966, circa un anno dopo una prigionia di quasi otto anni, Denton fu costretto dai suoi rapitori nordvietnamiti a partecipare ad un’intervista video sul suo trattamento. Mentre la telecamera si concentrava sul suo viso, lampeggiò i simboli del codice Morse per “tortura”, confermando per la prima volta i timori degli Stati Uniti sul trattamento dei membri del servizio tenuti prigionieri nel Vietnam del Nord.
Battere il codice Morse è lento, ma ha anche aiutato le persone con condizioni mediche che impediscono loro di parlare o comunicare in altri modi. Un certo numero di dispositivi, compresi gli iPhone e gli smartphone Android, possono essere impostati per accettare l’input del codice Morse da persone con limitate capacità motorie.
Ci sono ancora molti modi in cui le persone possono imparare il codice Morse, e fare pratica nell’usarlo, anche online. In situazioni di emergenza, può essere l’unico modo di comunicazione che riesce a passare. Oltre a questo, c’è un’arte nel codice Morse, una fluidità ritmica e musicale del suono. Inviare e ricevere può avere anche una sensazione calmante o meditativa, poiché la persona si concentra sul flusso di singoli caratteri, parole e frasi. Nel complesso, a volte lo strumento più semplice è tutto ciò che è necessario per realizzare il compito.
Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi l’articolo originale.