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Le caldere sono prodotte da eruzioni molto rare, ma estremamente violente. Anche se nessuna si è verificata sulla Terra nelle ultime centinaia di migliaia di anni, almeno 10 eruzioni di caldere si sono verificate nell’ultimo milione di anni, tre delle quali in Nord America. Una grande eruzione che forma una caldera può estrudere in modo esplosivo fino a 1000 km cubici (240) di detriti piroclastici, costituiti principalmente da cenere. Questo è circa 1000 volte la quantità espulsa dall’eruzione del 1980 del Monte St. Helens! Una tale eruzione potrebbe produrre una caldera di più di 10 km di diametro e ricoprire di cenere un’area di diverse decine di migliaia di chilometri quadrati. Questi depositi di cenere possono avere uno spessore di 100 m vicino all’orlo del cratere e uno spessore di circa un metro a 100 km dalla sorgente.6 Le più recenti eruzioni che hanno formato una caldera in Nord America si sono verificate circa 600.000 anni fa nel Parco Nazionale di Yellowstone nel Wyoming e 700.000 anni fa a Long Valley, California. L’area coperta dalla cenere nell’evento eruttivo che ha prodotto la caldera di Long Valley vicino alla famosa stazione sciistica di Mammoth Mountain. Le più recenti eruzioni vulcaniche a Long Valley sono avvenute circa 400 anni fa. Il sollevamento misurabile del terreno, accompagnato da sciami di terremoti fino a M 6 nei primi anni ’80, ha suggerito che il magma si stava muovendo verso l’alto, spingendo l’U.S. Geological Survey a emettere un avviso di potenziale pericolo vulcanico che è stato successivamente revocato. Tuttavia, il futuro di Long Valley rimane incerto. Gli eventi principali di un’eruzione che produce una caldera possono verificarsi rapidamente in pochi giorni o poche settimane, ma l’attività vulcanica intermittente, di minore entità, può protrarsi per un milione di anni. Così, l’evento di Yellowstone ci ha lasciato sorgenti calde e geyser, tra cui Old Faithful, mentre l’evento di Long Valley ci ha lasciato un potenziale pericolo vulcanico. Infatti, entrambi i siti sono ancora in grado di produrre attività vulcanica perché il magma è ancora presente a profondità variabili sotto i pavimenti delle caldere. Entrambi sono considerati caldere risorgenti perché i loro pavimenti si sono lentamente incurvati verso l’alto dopo le eruzioni esplosive che li hanno formati. Le eruzioni future più probabili per la Long Valley o Yellowstone sarebbero molto più piccole delle gigantesche eruzioni delle caldere che si sono verificate centinaia di migliaia di anni fa.