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Gli scienziati hanno detto lunedì di aver scoperto una nuova specie di dinosauro strettamente legata al Tyrannosaurus rex che percorreva la pianura del Nord America circa 80 milioni di anni fa.

Thanatotheristes degrootorum – che in greco significa “Mietitore di morte” – si pensa sia il più antico membro della famiglia T-Rex ancora scoperto nel Nord America, e sarebbe cresciuto fino a circa otto metri (26 piedi) di lunghezza.

“Abbiamo scelto un nome che incarna ciò che questo tirannosauro era come l’unico grande predatore conosciuto del suo tempo in Canada, il mietitore di morte”, Darla Zelenitsky, assistente professore di paleobiologia dei dinosauri presso l’Università di Calgary del Canada.

“Il soprannome è diventato Thanatos”, ha detto all’AFP.

Mentre il T-Rex – il più famoso di tutte le specie di dinosauri, immortalato nel 1993 nell’epico Jurassic Park di Steven Spielberg – ha inseguito la sua preda circa 66 milioni di anni fa, Thanatos risale ad almeno 79 milioni di anni fa, ha detto il team.

L’esemplare è stato scoperto da Jared Voris, uno studente di dottorato a Calgary, ed è la prima nuova specie di tirannosauro trovata per 50 anni in Canada.

“Ci sono pochissime specie di tirannosauridi, relativamente parlando”, ha detto Zelenitsky, co-autore dello studio che è apparso sulla rivista Cretaceous Research.

“A causa della natura della catena alimentare questi grandi predatori apicali erano rari rispetto ai dinosauri erbivori o mangiatori di piante.”

Lo studio ha scoperto che Thanatos aveva un muso lungo e profondo, simile ai tirannosauri più primitivi che vivevano nel sud degli Stati Uniti.

I ricercatori hanno suggerito che la differenza nelle forme del cranio dei tirannosauri tra le regioni potrebbe essere dovuta a differenze nella dieta, e dipende dalla preda disponibile al momento.