Dal nome della parola greca per instabile (astatos), l’astatina è un semi-metallo naturale che deriva dal decadimento di uranio e torio. Nella sua forma più stabile – astatina-210 – ha un’emivita di appena 8,1 ore, il che significa che anche se ti capitasse di inciampare su di essa, la metà sarebbe sparita entro la fine di una giornata di lavoro. A seconda di come decade, si trasformerà negli isotopi bismuto-206 o polonio-210.
Questa instabilità, combinata con la sua effettiva scarsità, significa che in qualsiasi momento, ce ne sono meno di 30 grammi nella crosta terrestre. Se gli scienziati hanno bisogno di usarla, devono produrla da zero, detto questo, solo 0,05 microgrammi (0,00000005 grammi) di astatina sono stati prodotti fino ad oggi. Nessuno l’ha mai vista nel suo stato elementare, perché se ne avessi abbastanza per vederla a occhio nudo, sarebbe già stata vaporizzata dal calore della sua stessa radioattività.Detto questo, gli scienziati suppongono che assumerebbe un aspetto scuro o metallico se si potesse vedere.
Secondo i ragazzi di From Quarks to Quasars, che hanno fatto la fantastica infografica qui sopra, l’astatina è il più raro elemento naturale che non è un elemento transuranico. Questi strani elementi sono tutti quelli della tavola periodica che hanno un numero atomico maggiore di quello dell’uranio – 92 – e sono super-instabili, decadendo in un mucchio di altri elementi.
Quindi come può l’astatina essere l’elemento naturale più raro se gli elementi transuranici sono tecnicamente ancora più rari? “Perché gli elementi transuranici hanno emivite molto più brevi dell’età del nostro pianeta”, dice From Quarks to Quasars. “Di conseguenza, se qualcuno di questi elementi è mai stato presente sulla Terra, se n’è andato da tempo, decadendo in altre cose.”
Sai che hai bisogno di allontanarti dal computer e prendere un po’ di sole quando tutto quello a cui riesci a pensare è quanto questo suoni struggente.