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WASHINGTON (Reuters) – Predatori come leopardi e ghepardi non sono la più grande minaccia mortale per i baby babbuini Chacma, scimmie grandi e aggressive che vivono in Africa meridionale. Quella minaccia viene dai maschi adulti della loro stessa specie.

“Fino al 50 per cento dei neonati potrebbe essere ucciso dai maschi in queste popolazioni, un impatto massiccio più importante della malattia o della predazione”, ha detto Dieter Lukas, ecologo comportamentale dell’Università di Cambridge.

Questo comportamento non è limitato a questi babbuini. Gli scienziati giovedì hanno svelato lo studio più dettagliato fino ad oggi dell’infanticidio da parte dei maschi adulti tra i mammiferi del mondo, una pratica documentata in numerose specie tra cui molti primati.

I ricercatori hanno studiato 260 specie tra cui 119 che praticano l’infanticidio e 141 che non lo fanno, cercando modelli che possono spiegare un comportamento visto in pochi non mammiferi.

“Si tratta di una strategia sessuale”, ha detto l’ecologista comportamentale Elise Huchard del Centro nazionale per la ricerca scientifica del Centro per l’ecologia evolutiva e funzionale in Francia, che con Lukas ha condotto lo studio pubblicato sulla rivista Science.

Huchard ha detto che i maschi uccidono i bambini di altri per rendere la madre del bambino morto disponibile per l’accoppiamento. Huchard ha stimato che l’infanticidio si verifica in circa il 25% dei mammiferi.

I mammiferi in cui l’infanticidio è comune vivono tipicamente in gruppi – come fanno i babbuini Chacma – in cui la riproduzione è monopolizzata da un piccolo numero di maschi che spesso non possono mantenere la loro posizione dominante a lungo a causa di molti sfidanti. L’infanticidio è raro nelle specie di mammiferi solitari o monogami.

L’infanticidio è stato trovato diffuso, verificandosi in roditori tra cui topi e scoiattoli, carnivori tra cui leoni e orsi così come in ippopotami, cavalli e anche il pipistrello dalle orecchie bianche. Molti primati praticano l’infanticidio tra cui scimpanzé, gorilla, babbuini e languri, mentre altri non lo fanno, tra cui oranghi, bonobo e lemuri di topo.

I ricercatori hanno detto che le femmine di alcune specie usano la promiscuità strategica per impedire ai maschi di uccidere i loro bambini. Accoppiandosi con quanti più maschi possibile in poco tempo, rendono difficile discernere la paternità dei neonati.

“I maschi smettono di uccidere la prole se c’è il rischio che la prole possa essere la loro”, ha detto Lukas.

L’infanticidio non è stato visto nei mammiferi con riproduzione stagionale perché non c’è alcun beneficio per i maschi che avrebbero ancora bisogno di aspettare la stagione riproduttiva successiva perché le femmine diventino nuovamente fertili.

“L’infanticidio da parte dei maschi si è ripetutamente evoluto in lignaggi in cui i maschi combattono per l’accesso a gruppi di femmine e dove le femmine possono partorire durante tutto l’anno”, ha detto Lukas.