July 26, 2004
GAINESVILLE, Fla. – I video domestici dei movimenti dei neonati possono essere usati per aiutare a rilevare una forma di autismo nel primo anno di vita di un bambino, anni prima che il disturbo venga tipicamente identificato, hanno scoperto i ricercatori della University of Florida.
La chiave per rilevare la sindrome di Asperger, una forma più lieve ma poco compresa di autismo, sta nell’analizzare i movimenti dei neonati piuttosto che aspettare che rivelino il disturbo attraverso il comportamento sociale a scuola o più tardi in età adulta, secondo Osnat e Philip Teitelbaum, un team di marito e moglie di ricercatori di psicologia UF il cui studio sarà pubblicato questa settimana nell’edizione online degli atti della National Academy of Sciences.
“Il metodo usuale per diagnosticare l’autismo e la sindrome di Asperger si basa principalmente sull’interazione sociale – come il bambino reagisce ai coetanei, come il bambino va d’accordo con la madre, anche come il bambino reagisce a uno stimolo come la luce o il rumore”, ha detto Osnat Teitelbaum. “Ma fino al nostro lavoro nel 1998 e ora, nessuno ha guardato i movimenti di questi bambini quando erano neonati.”
Il vantaggio di una diagnosi precoce è che un bambino può essere trattato prima, quando il cervello è più elastico, con probabili cambiamenti al sistema nervoso e meno problemi di comportamento.
“Prima si interviene meglio è, non solo per il bambino ma, dobbiamo sottolineare, anche per i genitori”, ha detto. “Il comportamento dei bambini autistici è davvero difficile da controllare su base giornaliera, e dover passare da un medico all’altro che si rifiuta di prendere sul serio le preoccupazioni di un genitore può essere una tortura.”
Dopo aver visto i video di un collega in cui bambini più grandi con grave autismo camminavano con una leggera anomalia, i Teitelbaum si sono chiesti se le differenze di movimento potrebbero essere rilevabili già nell’infanzia. Usando una tattica che avevano impiegato con successo nella loro ricerca del 1998 sui bambini con autismo grave, i ricercatori hanno esteso il loro studio alla sindrome di Asperger, chiedendo ai genitori di bambini con questo disturbo di inviare loro video dei bambini quando erano neonati. Queste registrazioni sono state sollecitate alle riunioni dei gruppi di sostegno per il disturbo.
Nella visione dei video di famiglia che hanno ricevuto di 16 bambini con Asperger, i Teitelbaum hanno trovato disturbi in alcune o tutte le pietre miliari del primo sviluppo motorio, tra cui strisciare, camminare, sdraiarsi, sedersi e la capacità di raddrizzarsi. Alcuni dei sintomi erano simili a quelli che i Teitelbaum hanno trovato nel loro studio del 1998.
Nello studio più recente, i bambini hanno mostrato un modello asimmetrico nei loro movimenti. Per esempio, alcuni bambini gattonavano facendo un passo con il piede della gamba destra e strisciando con il ginocchio della gamba sinistra, o quando giacevano proni, estendevano il braccio sinistro in avanti per sostenere il petto mentre il braccio destro era intrappolato sotto il petto, hanno scoperto i Teitelbaum. Inoltre, hanno scoperto che quando giacevano sul fianco, i bambini con la sindrome di Asperger rimanevano bloccati lì invece di girarsi dolcemente a cavatappi, prima con i fianchi, seguiti dal busto e poi dalle spalle.
Sei dei 16 bambini con la sindrome di Asperger non si sedevano autonomamente entro i 6 mesi, e un bambino, nei suoi primi tentativi di camminare, non è riuscito ad estendere le braccia in un riflesso protettivo per evitare di cadere e si è accasciato verticalmente come un albero che cade, ha detto Osnat Teitelbaum.
La goffaggine è una caratteristica della sindrome di Asperger, ha detto. “Dalle nostre osservazioni preliminari, abbiamo una forte tendenza a credere che alcune delle caratteristiche maldestre viste nella sindrome di Asperger siano basate su riflessi infantili andati fuori strada”, ha detto. “Quando questi riflessi persistono troppo a lungo o non appaiono quando dovrebbero, lo sviluppo motorio del bambino, e successivamente altri aspetti del suo comportamento, saranno influenzati.”
Mentre l’autismo è talvolta caratterizzato da un ritardo mentale da lieve a grave e da un’estrema goffaggine sociale, quelli con la sindrome di Asperger sono più inclini alla socialità e possono avere un QI molto alto, con la loro intelligenza spesso focalizzata su un campo di interesse ristretto. Sono tipicamente diagnosticati molto più tardi rispetto ai bambini autistici perché sono in grado di acquisire e utilizzare il linguaggio precocemente, ha detto.
Tipicamente la diagnosi di autismo si verifica circa 3 anni, rispetto ai 6 anni al più presto per l’Asperger, e talvolta non fino alla metà degli anni 20 o addirittura 30, ha detto.
Un modo semplice per trattare i bambini con la sindrome è quello di farli oscillare in un parco giochi o altalena cortile, lei crede. Questo stimola l’orecchio interno e aiuta a regolare l’equilibrio, che sembra essere difettoso in quelli con autismo e sindrome di Asperger.
“Una madre di un bambino di 6 mesi che non poteva ottenere alcuna risposta dal suo pediatra ci ha chiamato e ha detto che il suo bambino non la guardava o tubava quando lei tubava per lui”, ha detto. “Le abbiamo suggerito di farlo oscillare, e dopo due o tre settimane, lei (la madre) ha detto che il bambino era cambiato così tanto e ha iniziato a sorridere a loro.”
Wayne Gilpin, presidente di Future Horizons, un editore di libri sull’autismo e la sindrome di Asperger che ha un figlio di 24 anni con autismo, ha detto che i risultati dello studio sono importanti per i genitori di bambini con autismo. “Tutti gli esperti del settore sono molto inclini a cercare di determinare se un bambino ha l’Asperger prima, perché la diagnosi precoce porta alla valutazione precoce e prima si inizia a lavorare con un bambino non c’è dubbio che il suo progresso è molto meglio”, ha detto.