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È stato un anno molto brutto per l’influenza. Per la settimana che si è conclusa il 3 febbraio 2018, i Centers for Disease Control and Prevention stimano che quasi l’8% delle persone hanno visto i loro fornitori di assistenza sanitaria per una malattia simile all’influenza (ILI), il più alto tasso di ILI dalla pandemia del 2009. Si prevede che molti altri saranno abbattuti dall’influenza fino a quando l’insetto non si esaurirà intorno ad aprile. Ma non tutte le ILI sono causate dal virus dell’influenza. A seconda della popolazione, il 60%-80% dell’ILI è causato dall’influenza, e il resto da altri virus respiratori acuti mascherati da influenza. La distinzione è importante? Medscape si è rivolto all’esperto di influenza Andrew T. Pavia, MD, professore di pediatria presso l’Università dello Utah, per chiarire le sottigliezze tra l’influenza e i suoi imitatori.

Medscape: Cosa si intende con il termine “malattia simile all’influenza”?
Dr Pavia: ILI è un modo di tracciare il peso dell’influenza. Il termine ha cominciato ad essere usato ai tempi in cui si facevano relativamente pochi test sull’influenza. ILI definiva un paziente con febbre documentata e mal di gola o tosse. Questi sintomi aumentano la probabilità che una malattia respiratoria sia dovuta all’influenza e non a qualche altro virus, anche se questo dipende molto dal periodo dell’anno e da quanta influenza sta circolando. Quindi l’ILI è un surrogato, un modo di cercare l’influenza mischiata ad altre cose.

Medscape: Quindi la probabilità che un paziente abbia una ILI invece dell’influenza dipende dalla stagione?
Dr Pavia: Sì, la proporzione di pazienti che arrivano con l’ILI dipende dal periodo dell’anno e da ciò che sta circolando. In questo momento, c’è così tanta influenza in giro che se si incontra la definizione di ILI, probabilmente si ha l’influenza. Tuttavia, una discreta quantità di ILI può essere causata da altri virus, come l’adenovirus o il virus respiratorio sinciziale (RSV) che vediamo nel bel mezzo dell’estate quando nessuno risulta positivo all’influenza. Non ci sono dati nazionali, ma ci sono siti, compreso il nostro, dove un sottoinsieme di pazienti che soddisfano la definizione di ILI sono testati per l’influenza e altri virus. Quello che stiamo vedendo quest’anno è che una piccola percentuale di pazienti che sembrano avere l’ILI hanno quello che noi chiamiamo “metapneumovirus umano”.
L’altro virus che fa un lavoro abbastanza buono per mascherarsi da influenza è RSV. Tuttavia, l’RSV causa per lo più ILI in pazienti di età superiore ai 65 anni e nei bambini di età inferiore ai 2. In generale, si può dire la differenza tra RSV-ILI e influenza nei bambini piccoli perché hanno un sacco di respiro sibilante e non così tanta febbre. Nei neonati, la chiamiamo bronchiolite, che è una malattia sibilante senza molta febbre. Così RSV-ILI non ti dà una febbre alta, mal di gola e tosse come affidabile, ma certamente può in alcuni pazienti.

Medscape: Quali sintomi predicono in modo affidabile l’influenza?
Dr Pavia: Questo è stato studiato, tra gli altri, da Monto e colleghi, che hanno effettuato un’analisi retrospettiva dei segni e dei sintomi di base in pazienti che erano per lo più non vaccinati contro l’influenza, ma che si sono presentati con ILI e sono stati testati per l’influenza. I loro sintomi includevano mal di testa, mialgia, tosse e mal di gola. Tra quasi 3800 persone nello studio, quasi due terzi sono risultati positivi all’influenza, e in questo gruppo, i pazienti con influenza avevano più probabilità di avere la tosse rispetto a quelli senza influenza confermata. Circa due terzi dei pazienti con influenza confermata hanno presentato febbre, rispetto a solo circa il 40% di coloro che erano negativi per l’influenza. Insieme, la tosse e una temperatura corporea di 37,8 ° C o superiore predicevano l’influenza il 79% delle volte, e più alta era la temperatura del paziente, più probabile era l’influenza. Quindi, quando l’influenza sta circolando in una comunità, i pazienti che hanno sia tosse che febbre entro 48 ore dall’inizio dei sintomi sono molto probabili per avere l’influenza, e i medici possono considerare l’uso di un antivirale, se appropriato in tali situazioni.

Medscape: Ha importanza se la ILI non influenzale di un paziente è attribuita all’influenza o viceversa?
Dr Pavia: È più complicato di così. Se qualcuno si presenta con sintomi che si pensa siano l’influenza e l’influenza è altamente probabile, non è necessario analizzare il sangue o le urine, e probabilmente non è necessario fare un tampone Strep della gola del paziente. Tuttavia, diversi studi hanno dimostrato che quando la diagnosi di influenza è confermata da un test diagnostico rapido in un ambiente di pronto soccorso pediatrico, i medici erano più propensi a prendere l’approccio giusto – niente più test, meno radiografie, meno prescrizioni di antibiotici e più uso di antivirali. Purtroppo, quando i medici non sono sicuri, tendono a fare di più solo per essere sicuri. Ma se sei in un ambiente in cui non è possibile testare per confermare l’influenza, allora devi solo prendere una decisione clinica se questo è davvero l’influenza, anche se la diagnosi potrebbe non essere completamente accurata.

Medscape: La gestione di una ILI causata da un virus non influenzale è diversa da quella dell’influenza?
Dr Pavia: Sì, perché al momento non abbiamo antivirali per l’influenza causata da altri virus. I farmaci che abbiamo per trattare l’ILI non influenzale sono probabilmente almeno 2 o 3 anni prima di arrivare in clinica, se ce la faranno. Tuttavia, se i pazienti arrivano con quella che credete sia influenza e sono in un gruppo ad alto rischio – malattie cardiache, polmonari, diabete, o un disordine immunitario – o sono molto giovani o molto vecchi, dovreste trattarli con oseltamivir (Tamiflu®). Per le persone altrimenti sane, non raccomandiamo fortemente il trattamento con qualsiasi farmaco antivirale, anche se l’oseltamivir aiuta le persone a sentirsi meglio circa un giorno più velocemente di quanto farebbero altrimenti.

Medscape: Altre infezioni virali respiratorie acute sono gravi come l’influenza?
Dr Pavia: L’influenza può essere lieve, causando solo una malattia di 2 o 3 giorni, anche se i sintomi possono durare 1-2 settimane. D’altra parte, quest’anno avremo decine di migliaia di morti per l’influenza e abbiamo centinaia di migliaia di persone negli ospedali con l’influenza, e questo generalmente non succede allo stesso livello con gli altri virus. Quindi, l’influenza è tipicamente più grave di ILI causata da altri virus.

Medscape: Perché questa particolare stagione influenzale è così grave?
Dr Pavia: Tutto ciò che riguarda l’influenza è complicato, e le ragioni per cui questo è un anno così grave sono probabilmente multifattoriali. In primo luogo, il virus H3N2 che abbiamo visto molto quest’anno può causare malattie più gravi. In secondo luogo, anche se l’influenza H3N2 sta iniziando a rallentare un po’, un altro virus influenzale, l’influenza B, sta iniziando ad aumentare abbastanza rapidamente – un doppio colpo. Anche il fatto che quest’anno non abbiamo un grande vaccino antinfluenzale è certamente un contributo. La buona notizia è che tutte le indicazioni sono che l’attuale vaccino funziona molto bene contro l’influenza B, quindi anche se il vaccino di questa stagione è solo circa il 20% efficace contro H3N2, lo stesso vaccino sembra essere efficace contro l’influenza B.

Medscape: Qualcuno può essere infettato una seconda volta con l’influenza o ILI durante la stessa stagione?
Dr Pavia: Sì. Si può sicuramente essere infettati dal ceppo H3N2 dell’influenza e poi essere infettati dal ceppo B dell’influenza durante la stessa stagione. Si può anche avere un’altra influenza nella stessa stagione. Almeno sette o otto virus sono noti per causare l’ILI, e potresti essere infettato da tutti loro in un solo anno se sei davvero sfortunato. Le persone che hanno molta esposizione ai bambini piccoli – per esempio, una maestra d’asilo – possono essere malate per tutto l’inverno!

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